颁奖仪式后的喧嚣，像退潮的海水，迅速从县招待所褪去。锦旗和奖金带来的短暂热乎气，很快被决赛前更沉重、更尖锐的紧张感所取代。院子里，不再是熙熙攘攘的人群，只剩下最终闯入决赛的三支队伍，各自占据一角，进行着最后的准备和调整。空气仿佛凝固了，吸进肺里都带着冰碴子，一种无声的较量早在比赛正式开始前就已上演。
林业局代表队那边，气氛压抑得像是暴风雨前的闷雷。代领队把五个队员叫到一起，围成一个紧密的圈子，头碰着头，声音压得极低，像是在布置什么绝密的军事任务。他不时抬起眼皮，阴鸷的目光扫过冷志军三人，又扫过鄂伦春队那边，里面混杂着不甘、恼怒和一种破釜沉舟的狠厉。他们的装备擦拭得更加锃亮，枪械保养得一尘不染，但那种过于刻板的整齐，反而透出一股僵硬的、缺乏生命力的气息。他们像一群即将投入标准化流程的机器，每一个动作都透着计算，却少了山野间应有的灵动和随机应变。
鄂伦春队的五人，则完全是另一番景象。他们分散在院子角落的背风处，没有聚在一起开会，甚至没有过多的交谈。孟和靠墙站着，抱臂而立，眯着眼睛打量着远处的北山轮廓，像是在与那座沉默的巨兽进行着无声的交流。另外四人，有的在默默检查弓弦的韧性，用指肚反复刮拭鹿筋弦，感受着那细微的张力变化；有的在打磨箭镞，石头与金属摩擦的声音短促而规律；还有的只是静静地坐着，手里捏着一撮烟丝，却不点燃，任由那辛辣的气味在鼻尖萦绕。他们身上没有林业局那种如临大敌的紧张，反而有种近乎漠然的平静，仿佛即将进行的不是一场决定胜负的决赛，而只是一次寻常的进山狩猎。这种平静，源于千百年来与山林共生所积淀下的绝对自信，比任何战前动员都更具压迫感。
冷志军、乌娜吉和林志明三人，处在两者之间。他们人少，目标也小。林志明还在为昨天的胜利兴奋不已，忍不住时不时用手去摸怀里那卷用油布包好的奖金，嘴角咧着，低声对冷志军说：“冷哥，等回去，咱也买把好枪！像林业局那样的！”
冷志军没接话，他正蹲在地上，用一根树枝在雪地里划拉着简易的地形图。那是他根据前两日比赛时观察到的情况，结合老文书提供的简易地图，在脑海中勾勒出的决赛区域大致地貌。他划出山脊、沟壑、水源可能的位置，以及几处容易设伏或藏身的重点区域。
“明明，别光想着枪。”冷志军头也不抬，声音低沉，“决赛地儿比前两天都偏，林子更老，路更野。鄂伦春人在那儿，跟在家一样。林业局人多枪好，肯定会仗着火力硬推。”他顿了顿，树枝在代表己方位置的一个点上重重一点，“咱们，得靠这个。”他指了指自己的脑袋，又看了看乌娜吉，“还有这个。”他意指乌娜吉对山林那种近乎本能的直觉。
乌娜吉坐在一旁的一块石头上，微微蜷着身子，手不着痕迹地按在左侧腰肋间。听到冷志军的话，她抬起头，脸色比平时更苍白一些，但眼神依旧清亮锐利。她点了点头，简短地说：“他们（林业局）的动静，三里外能听见。鄂伦春人……像影子。”
林志明脸上的兴奋劲儿褪去了一些，也蹲下来，看着雪地上的“地图”，挠了挠头：“那咱咋办？硬碰硬肯定不行，躲着也不是办法啊。”
“不硬碰，也不光躲。”冷志军用树枝将代表鄂伦春和林业局的两个点连起来，又在连线旁边画了一个迂回的箭头，“让他们先碰。鹬蚌相争，渔人得利。”这是最朴素的道理，但在复杂的山林环境中执行起来，却需要极大的耐心、精准的判断和超凡的胆识。
乌娜吉补充道：“找水。最后藏旗的地方，离不开水。”这是猎人的经验，动物和人一样，在长时间活动中，必然会靠近水源。
冷志军赞许地看了她一眼，在图上标出了几处可能的溪流或泉眼位置。他又看向乌娜吉，目光落在她按着腰的手上：“你的伤……”
“不碍事。”乌娜吉飞快地打断他，移开手，挺直了背脊，仿佛这样就能将伤痛隐藏起来。但冷志军还是敏锐地捕捉到她瞬间蹙紧的眉头和额角渗出的细密冷汗。他知道，这伤在平时或许不算什么，但在即将到来的、需要极高体能和灵活性的决赛中，可能会成为致命的弱点。他从随身的口袋里掏出一个小纸包，是胡安娜给他备下的、林秀花配的跌打损伤药粉，效果比一般的金疮药还好些。
“拿着，”他把药粉塞给乌娜吉，“找机会敷上，能镇痛。”
乌娜吉看着那包药粉，犹豫了一下，没有拒绝，默默接过去，攥在手心。一丝极淡的、几乎无法察觉的暖意，似乎驱散了腰间的一部分寒意。
就在这时，组委会的人过来通知，十分钟后出发前往决赛场地，并再次重申决赛规则，尤其强调了严禁致命攻击和必须遵循的基本狩猎道德，目光意有所指地扫过林业局和城关队残余人员所在的方向。
最后的准备时间。林业局队最后一次检查枪械弹药，动作整齐划一。鄂伦春人则开始往脸上涂抹用炭灰和油脂混合的油彩，减少面部的反光，同时也带上了一种原始的、令人敬畏的神秘感。
冷志军将爷爷传下的老枪背好，那把鄂温克猎刀在腰侧的位置调整到最顺手的地方。他看了一眼林志明，年轻人虽然紧张，但眼神里充满了信任和跃跃欲试。他又看向乌娜吉，她已经将药粉悄悄收好，正将弓弦最后一遍校准，侧脸在晨光中显得异常坚定。
“走了。”冷志军深吸一口冰冷的空气，简单说道。
三人站起身，跟着队伍走向停放在招待所门口的卡车。与林业局队的沉重步伐和鄂伦春队的无声潜行不同，他们三人的脚步，沉稳中带着一种独特的韧性，像是山崖石缝中长出的韧草，看似不起眼，却拥有着撕裂冻土的力量。
卡车引擎轰鸣，载着最终的三支队伍，向着北山深处，那片即将决定最终荣耀的原始林海驶去。车斗里，没有人说话。林业局的人面色凝重，鄂伦春人闭目养神，冷志军则一直望着车外。他知道，接下来的几个小时，将是对他两世为猎人所积累的一切——技艺、心态、智慧乃至运气的终极考验。他将要面对的，不仅仅是另外两支队伍，更是这片孕育了他、也考验着他的莽莽山林本身。
车轮碾过积雪，发出单调的声响。山风从车厢缝隙钻进来，带着松针和冻土的清新气味。决赛的舞台已经搭好，猎猎旌旗，就在那片寂静而危机四伏的林海雪原深处，等待着真正的勇者去夺取。