南阳郡治宛城，这座曾经繁华的帝乡之都，如今已成为汉中王刘备大军南线指挥的中枢。
后院一处幽静的书房内，门窗紧闭，帘幕低垂，隔绝了外界所有的喧嚣。室内燃着数盏明亮的油灯，将围坐在一张巨大舆图旁的几人身影清晰地投在墙壁上。
刘备居中而坐，未着甲胄，只是一身玄色常服，腰间束着寻常革带。他面色平静，目光却如同深潭，缓缓扫过面前刚刚呈上的一份被火漆密封、标记着夜枭特殊暗记的密报筒。简内帛书上的内容，他已反复看了三遍。
“许都传来密讯。”刘备缓缓开口道，“许都城内，以杨彪、杨修父子为首，暗中联结蒯越、傅巽、王粲等心向汉室却不得志的旧臣，正在密谋一事——趁曹操或将弃许都西窜、局势混乱之际，营救天子，脱出牢笼。”
此言一出，除郭嘉似乎早有预料般依旧半阖着眼，其余几人皆是神色微动。
法正眼中精光一闪，身体微微前倾：“杨文先四世三公，海内人望，其子杨修聪颖过人。他们有此心，倒不意外。只是……此事千难万险，他们有多少把握？细作可探得具体谋划？”
“详情未知。”刘备摇头，“密报只言其有此心，并已开始暗中串联、观察动向。传递此讯风险极大，能送出来已属不易。”
刘晔抚着短须，沉吟道：“杨彪自汉中观礼归来，态度确有微妙变化。其闭门谢客，看似沉寂，实则以静制动。若真能成事，于大王而言，自然是泼天之功，亦是扫清最后障碍的绝佳契机。” 他话中“最后障碍”几字，说得意味深长。
张松接口道：“天子若脱曹操魔掌，重归汉室忠臣之手，则曹操‘挟天子’之大义名分顿失，彻底沦为国贼。大王奉天子以讨不臣，更是名正言顺，天下景从。此乃大大利好！”
“利好？”一直半眯着眼仿佛在养神的郭嘉，忽然轻笑一声，“好处是明摆着的。可问题是，”他睁开眼，目光如清冷的溪水，掠过众人，“天子救出来之后呢？”
他顿了顿，见众人都望过来，才慢条斯理地继续：“是恭恭敬敬迎至宛城，还是洛阳？然后呢？大王是继续做汉中王，奉天子诏令征讨四方？还是……” 他没说下去，但意思不言而喻——救出天子，对已称王且手握传国玉玺、占据大半江山的刘备而言，在政治上的处置，瞬间变得极其敏感和复杂。迎奉天子，则自己头上凭空多出一个需要时刻顾忌的“君上”；若不迎奉或处置稍有不慎，则“兴复汉室”的大义旗帜恐将蒙尘，甚至可能被政敌攻击为“第二个曹操”。
法正显然也早已虑及此节，冷然接口：“奉孝所言，正是关键。救出天子，看似大功一件，实则是捧了一个烫手的炎火之炭，不，是抱了一尊可能砸碎自己脚的神主牌！大王如今基业，是麾下将士血战得来，是群臣百姓拥戴所成。若天子东来，朝中必然要设百官，立制度，届时，是听天子的，还是听大王的？那些随大王百战余生的功臣宿将，位置如何摆放？那些新附的州郡士人，心思又会如何浮动？”
他语气渐趋锐利：“何况，天子年少，然毕竟为帝十余载，身边岂会没有几个想‘从龙立功’、‘拨乱反正’的遗老遗少？届时若有人以‘天子’名分，暗中串联，掣肘大王政令军务，岂非自寻烦恼？汉室固然当兴，然这‘兴’字，究竟由谁主导，如何兴法，关乎千秋基业，不可不察！”
这番话堪称诛心，却也赤裸裸地揭示了权力核心的残酷现实。刘晔和张松都沉默了，显然也想到了这一层。
刘巴一直静静听着，此刻才缓缓开口，声音平稳而务实：“孝直所虑，乃长远之患。然眼前有一更急迫之事。曹操若挟天子西走，退守关陇，据险而守，大王挥师追击，难免投鼠忌器。攻城拔寨，需顾忌天子安危；围困消耗，恐旷日持久，给曹操喘息之机。若能将天子留在中原，或掌握于我方之手，则曹操失此最大凭恃，王师北伐，再无滞碍，可放手施为，加速其一统进程。此乃近期实利。”
他停顿一下，看向刘备：“至于奉迎之后如何安置……事在人为。高祖有白马之盟，‘非刘氏而王，天下共击之’。大王亦姓刘，且是宗亲，手握玉玺，占据大义。天子经此大难，若能体悟时局，安享尊荣，自是最好。若不能……” 他没再说下去，但意思已经隐约触及了那个最敏感的可能性——天子可以“不幸”死于乱军之中，或是在颠沛流离中“忧惧成疾，龙驭上宾”。如此，刘备以宗亲之首、平定天下的不世之功，顺理成章地继承大统，一切障碍烟消云散。
这个念头，其实在座几人心中都或多或少地盘旋过，只是无人像刘巴这样，近乎直白地点出另一种“解决”天子问题的途径。
书房内一时陷入了更深的寂静，只有灯花偶尔爆开的轻响。空气仿佛凝固，不同的立场与算计在无声地交锋。