端木珩与上官徽的马车驶回洛阳时，洛阳城的御沟的水却悄然涨起。永和八年的春天，就在这样的氛围中悄然来临。萧煜与郑士元伏诛的血腥气，随着几场春雨，渐渐被冲洗地干净。洛阳城又恢复了往日的繁华与秩序，仿佛那场震动朝野的大案从未发生。
端木珩因功晋升大司马，领尚书事，位列三公。封赏的诏书华丽而又隆重，赏赐的金帛器物堆满了端木府的库房，陛下甚至在朝会上当众赞他“国之柱石，功在千秋”。上官徽也因着那日的护城有功，也受封为一品诰命夫人。
在外人眼中，端木珩圣眷正隆，夫妻更是琴瑟和鸣，羡煞旁人。
只有端木珩自己知道，有些东西，不一样了。那日刑场归来后，萧煜嘶哑的声音便如跗骨之蛆，时时在他耳边回响：“你以为陛下为何急着让你查这些旧案？……他是要借你的手，把宗室里最后一点能威胁皇权的人，连根拔起！”
“等这些陈年旧账清算完了，下一个‘功高震主’的，该是谁？”
起初他不以为意，只当是萧煜临死前的诅咒。可随着时间推移，一些细微的变化，让他不得不警醒。
陛下对他的封赏厚重无比，却在军务上，开始更多地询问李岩等将领的意见。往日与他无话不谈的少年天子，如今在御书房议事时，偶尔会在他陈述完后，沉默片刻，才缓缓道一声“大司马所言甚是”。
最让他心头发沉的是——陛下开始频繁召见年轻的寒门士子，其中不乏对兵事颇有见解之人。这些人官职不高，却常能直入禁中，与陛下长谈至深夜。
“飞鸟尽，良弓藏。”萧煜的话，像一把淬毒的匕首，在他心底最深处，划开了一道细小的口子。
端木府，东厢院
夜深人静之时，烛火下，上官徽为丈夫换下肩上的药，他的伤势已好得七七八八，只留下一道深色的疤痕。
“听说今日陛下又召见了三位寒门出身的御史。”她忽然轻声说道：“都是从地方上直接提拔的，据说在查案、理财上都有独到之处。”
端木珩闭着眼，嗯了一声。
“李岩将军前日来过，说陛下问了他许多关于北疆各部族风俗、草场分布的事。”上官徽继续道，手上动作愈发轻柔，“问得很细，不像是寻常垂询。”
端木珩睁开眼，握住她的手：“徽儿，你想说什么？”
上官徽停下了手中动作，抬眸看向他：“陛下在准备。准备一个没有萧煜、没有郑家，也……不需要我们再像过去那样冲锋陷阵的朝局。”
她说得委婉，但意思却很明显。
端木珩沉默良久，将妻子揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶：“我知道。”
他又如何能不知道？每日上朝，看着御座上那个日渐沉稳、目光越发深邃的年轻帝王；看着殿中那些充满朝气、对皇帝充满崇敬的新面孔；再想想自己肩上这道为肃清朝局而留下的伤疤……萧煜临死前的诅咒，一遍一遍地在耳边响起，是那般刺耳，却又带着一种洞穿世事的苍凉。
“我们该怎么办？”上官徽靠在他胸前，声音闷闷的。
“等。”端木珩抚着她的背，目光望向窗外沉沉的夜色，“等陛下觉得时机成熟，等他想好该如何安置我们这把……旧刀。”
他的语气平静，听不出情绪。
“你不怨吗？”她抬头问道。
端木珩唇角泛起一抹苦笑，“怎能不怨？可怨又有何用？一个清醒的帝王，本就不该让任何臣子权势过大。陛下这么做，只是在做他该做的事。”
话虽如此，但端木珩的心里，终究是空落落的。多年征战杀伐、九死一生换来的功勋，如今却成了君臣之间不得不算的账。这种失落与迷茫，是无法用言语轻易抚平的。
窗外夜风吹动窗棂，烛火轻轻摇曳，将两人相偎的影子投在墙上，忽明忽暗。
而与此同时，端木桓书房
与儿子东厢院的忧虑不同，这间书房依旧保持着多年的沉静。端木桓披着件半旧的深青色外袍，靠在窗边的竹榻上，手中握着一卷《孙子兵法》，目光却望向窗外沉沉的夜色。
老管家悄然进来，低声禀报了近日朝中的动向，包括陛下如何频繁召见新人，大司马如何被恭敬地“闲置”，以及洛阳城中那些关于“新旧交替”的窃窃私语。
端木桓听完，只是轻轻“嗯”了一声，连眼皮都没抬。
“老爷，”老管家迟疑道，“是否要提醒公子……”
“提醒什么？”端木桓终于收回视线，他放下书卷，唇角却泛起一丝极淡的、近乎讥诮的弧度，“提醒他鸟尽弓藏的道理？他若连这个都看不透，也不配做我端木家的儿子。”
话虽如此，他望向东厢院方向的眼眸里，却掠过一丝极复杂的情绪。那情绪太快，快得连侍奉他多年的老管家都未能捕捉。
“你去叫珩儿来一趟。”端木桓淡淡吩咐道。
老管家应了一声，转身离去。
待管家离开后，端木桓独自拄着鸠杖走到廊下。暮春的夜空星河灿烂，他却想起三十多年前的某个夜晚——那时他还年轻，还只是一个都尉，先皇也是这般，在平定诸王之乱登上大统后，没过几年，便开始不动声色地收拢兵权，提拔寒士。
历史从来不会重复，却总是惊人的相似。
“父亲。”儿子的声音忽然自身后响起。
端木桓没有回头：“来了。”
父子二人并肩立在廊下，望着同一片星空。沉默在空气中蔓延，却并没有往日的尴尬，反而带着一种无需言语的默契。
“陛下……在布局。”端木珩终于开口，声音很轻。
“嗯。”端木桓应了一声，“布得好。干净利落，恩威并施，比先皇当年做得更漂亮。”
端木珩侧身看向父亲。
“怎么，以为老夫会为你抱不平？”端木桓嗤笑一声，“你端木珩九死一生，肃清朝局，功劳是大。可功劳越大，陛下夜里睡得就越不踏实，这个道理，我当你初入仕途时就该明白了。”
他顿了顿，鸠杖轻轻点地：“陛下给你大司马的虚名，厚赏，尊荣，这是在还你的功劳，也是在告诉天下人，他不是忘恩负义之君。至于让你渐渐远离权枢……那是他在为自己的江山扫清隐患。于公于私，他都没做错。”
端木桓这番话冷静而又残酷，却也道出了事实。端木珩长长吐出一口气，”我知道，只是不知，陛下会如何安排？”
“北疆。”端木桓几乎是不假思索地吐出两个字，“北狄在去年虽遭你重创，拓跋烈被俘后死的不明不白，其子拓跋宏继位后，虽表面臣服，实则暗中厉兵秣马，蠢蠢欲动，要为其父报仇。北疆边防，始终是朝廷心头大患。”
他目光如炬，看向儿子，“陛下若想彻底解决北疆隐患，必得有一个既能服众、又有能力的人坐镇。而你，端木珩，战功赫赫，威名远扬，对北疆局势也了如指掌，是再合适不过的人选。”
端木珩闻言，心中一凛。北疆苦寒，战事频繁，且远离朝堂权力中心，一旦赴任，便意味着从此远离权力漩涡，也远离了洛阳的繁华与纷争。
“父亲的意思是……”他低声问道。
“你该做好准备。”端木桓目光深邃，“陛下或许已在谋划，等你主动请缨，或寻个由头，将你调离洛阳……”
端木珩沉默不语，片刻后，他忽然问道：“您当年……也曾有过这样的时刻吗？”
端木桓微微一怔，随即竟罕见地露出一抹淡淡的笑意。
“当年先皇收拢兵权时，为父比你更早看透。为父主动请缨，诸部未附，率三千轻骑，远赴北疆，以战功换取先皇信任。待班师回朝时，很多昔日同袍将领的兵权悉数被收，但为父却成了先皇最倚重的北疆大将。”端木桓的声音低沉而有力，仿佛带着三十多年前的风沙与铁血，“这朝堂，从来不是靠权势立足，真正的立足之本，是能力，是忠诚，更是懂得进退的智慧。”
他忽然转头看向儿子：“陛下的这步棋，你接也得接，不接也得接。区别只在于，是体体面面地接，还是撕破脸皮地接。”
端木珩静静地听着。
“体面地接。”端木桓替他做了决定，“带着你媳妇，去北疆。那里天高地阔，比这洛阳城里勾心斗角痛快得多。至于为父……”
他望向深邃的夜空，语气忽然变得缥缈：“为父就留在这儿，守着这座老宅。陛下还需要一个‘善待老臣’的名声。为父也正好……替你看着这洛阳城里的风云变幻。”
“父亲……”端木珩喉头微哽。
“行了。”端木桓摆摆手，转身往书房走去，“该说的都说了，回去吧。”
端木桓的身影缓缓消失在书房门内，只留下端木珩一人立在廊下，久久未动。