北海的冬天还没有完全过去。
湖面上的冰层开始有了细小的裂纹，从岸边一直延伸到湖心，像一张蛛网铺在深蓝色的冰面上。
裂纹在正午的阳光下泛着刺眼的白光，到了傍晚又被冷风冻上，发出嘎嘎的脆响。
定北营的营地里，篝火烧得正旺。
松木在火堆里噼啪作响。
松烟裹着烤鹿肉的焦香在林间飘荡，撒哈伊猎人昨天猎了一头马鹿，鹿肉分了一半给定北营——此刻正架在火上烤着，油脂滴在松木炭上，嗤一声腾起一朵小小的火苗。
李元昊坐在篝火旁边，手里拿着一把匕首翻动鹿肉。
这把匕首是从高昌城带出来的，刀刃上崩了好几个口子，可磨了磨还能用。
韩元坐在对面，手里拿着羊皮本子，正借着火光写什么。
“韩元，你在写什么？”
李元昊把匕首插进鹿肉里试了试熟度。
“记账。定北营现有兵力一千三百余人——撒哈伊猎手两百四十人，流浪骑兵三百五十人，钦察投奔来的散兵一百二十人，康里人六十，我们自己的老兵四百余人。战马八百余匹，驯狼三十余头，粮草够再撑一个月。这还不算最近几天投奔来的那三批人。”
“钦察人又来了一批？”
李元昊把匕首拔出来。刀刃上沾着肉汁，在火光里泛着油光。
“昨天刚到。领头的是钦察草原上一个叫蔑尔干的小头领，带了五十多号人，全是骑兵，一人两匹马。他说金帐汗国今年的税收比去年翻了一倍，他的部落交不起税。汗国派人收税，收不到就烧帐篷抢女人。听说殿下在北海边上替撒哈伊人打跑了税官，就带着部落里的青壮年跑来了。走了一千多里地，路上还跟汗国的巡逻队干了一仗。”
韩元把羊皮本子翻了一页。
“殿下，这些人不是来投奔定北营的——他们是来投奔你的。北海边上四家势力，只有你替小部落出头打税官。这名声传出去，不用招兵，草原上那些被汗国欺负的小部落自己就来了。”
“让他们过来见我。”
李元昊把鹿肉从火上取下来，撕了一块塞进嘴里，嚼了两下。抬头朝营门口喊了一声。
“铁勒，去把新来的钦察头领带过来。”
铁勒是老党项骑兵出身，跟了李元昊十多年。
从党项打到高昌，从高昌逃到北庭，从北庭流落到北海，一直没离开过。他应了一声，往营门口走去。
不一会儿带回来三个人。
领头的是个三十出头的壮汉。方脸膛，络腮胡子，穿着羊皮袄子，腰间别着一把弯刀，刀刃上全是豁口。
身后跟着两个年轻女子，一个穿着靛蓝布裙，一个穿着灰色皮袍，低着头不敢看人。
“蔑尔干，见过殿下。”壮汉单膝跪地行了一礼。
李元昊把鹿肉放下，在袍子上擦了擦手上的油。“起来说话。你们从钦察草原来，走了一千多里地，路上还跟汗国的巡逻队打了一仗？”
“是。汗国的税官去年秋天来收税，开口就要两百头羊。我们部落一共才五百头羊，交了两百头，剩下的不够过冬。我说交不起，税官就带人烧了三顶帐篷，抢了五个女人。我带部落里的青壮年跟他们打了一仗，杀了三个税兵，抢回了女人。”
“可汗国的骑兵第二天就来了——好几百人，把我们的营地踏平了。我带剩下的五十多号人往北跑，听说殿下在北海边上替撒哈伊人打跑了税官，就一路找过来了。走了一千多里地，死了好几匹马，好在人没死。”
蔑尔干说话时拳头攥得紧紧的。
“殿下，我们这些人没别的本事，就会骑马砍人。殿下收留我们，我们就是殿下的刀。”
“你身后这两位是？”
“我两个妹妹。大的叫阿雅，小的叫阿朵。她们的男人去年被汗国税兵杀了，守了寡。草原上的规矩——男人死了，女人要么改嫁，要么跟着部落流浪。她们不想改嫁给汗国的人，就跟着我来投奔殿下。殿下要是不嫌弃，让她们留在营地里干活——做饭、缝补、喂马，什么都行。”
李元昊看了看那两个女子。
阿雅年纪稍长，约莫二十五六岁，脸上的表情很平静。
阿朵年纪小些，看上去不到二十，低着头不敢看人，耳根红了一片。
“留下吧。铁勒，带她们去后勤营，让阿其那大婶安排活计。蔑尔干，你带来的人编进骑兵队，明天一早让铁勒带你们去马场挑马——定北营别的没有，马还是有的。韩元，给他记上：钦察蔑尔干部，骑兵五十三人，战马一百零六匹，编入定北营左翼骑兵。”
蔑尔干又单膝跪地行了一礼，转身跟着铁勒往营地深处走去。
阿雅和阿朵跟在后面。
阿朵走了几步，回头看了一眼篝火旁边那个正在撕鹿肉的男人——火光映在他脸上，棱角分明。眼睛里没有酒色，只有一种在北海边上熬过冬天的人才会有的冷硬。
韩元把羊皮本子合上，看着蔑尔干走远的方向。
“殿下，这个月投奔来的人加起来已经有三百多了。钦察人、康里人、撒哈伊散兵、草原上的流浪部落——全是因为殿下替撒哈伊人打税官的名声来的。北海边上四家势力：金帐汗国收税最狠，钦察人排外最严，康里人最保守。只有我们定北营不收税、不排外、不保守——来了就是自己人，有饭吃，有马骑，有仗打。殿下当初说要在北海边上扎根，如今这根算是扎住了。”
“人多是好，可人多嘴也多。一千多号人，粮草够吃多久？撒哈伊人还能供多少猎物？钦察草原上来的这批人，带了马，没带粮——咱们的存粮还能撑多久？”
李元昊把匕首插回腰间。
“省着吃能撑两个月。不过臣有个主意：钦察人不是金帐汗国的子民吗？他们的草场被汗国占了，牛羊被汗国抢了，帐篷被汗国烧了。他们恨汗国恨得牙痒痒，就是没实力打回去。定北营现在有一千多号骑兵，加上三十多头驯狼——如果趁开春湖面化冻之前突袭汗国在西岸的一个哨站，抢一批粮草回来，不但能解决粮荒，还能让汗国知道定北营不好惹。上次打税官只是小打小闹，这次打哨站才是真章。”