距离春闱，只剩最后一日。
夜色如墨，笼罩着整座京城。街巷间万籁俱寂，连更夫的梆子声都显得格外稀疏。可在这死寂之下，一场无声的围捕，正在悄然收网。
城西，那处私宅。
七爷端坐在正屋之中，手中捻动着那串佛珠，目光阴鸷而平静。他身旁站着两个贴身护卫，皆是虎背熊腰、目光凶悍之辈，此刻却也是满脸紧张，手按刀柄，大气都不敢喘。
“七爷，人已经走了快一个时辰了。咱们……是不是也该撤了？”其中一个护卫低声问道。
七爷没有回答，只是缓缓捻动着佛珠。
“七爷！”另一个护卫也急了，“天刑卫那些家伙这几日跟疯了一样到处搜，再不走就来不及了！”
七爷终于开口，声音沙哑而平静：“走？往哪儿走？”
两个护卫面面相觑。
七爷站起身，走到窗前，望着外面那片深沉的夜色，淡淡道：“你们若是想走，现在走还来得及。带上银子，从后门出去，走小路，天亮之前或许能出城。”
两个护卫对视一眼，齐齐跪下：“七爷，我们不走！我们陪您！”
七爷转过身，看着他们，眼中闪过一丝复杂的光芒：“陪我等死？”
两人不语，却依旧跪得笔直。
七爷叹了口气，正要说什么——
忽然，外面传来一阵急促的脚步声。紧接着，一个浑身是血的人跌跌撞撞地冲了进来，扑通一声跪倒在地：“七爷……七爷！不好了！我们的人……全被抓了！”
七爷脸色一变，手中佛珠猛地攥紧：“什么？！”
那人喘着粗气，断断续续地道：“我们刚出巷口，就被一群黑衣人围住了。兄弟们想反抗，可那些人……那些人太厉害了，三两下就把我们全放倒了。只有我……只有我趁乱跑了出来……”
话音未落，外面便传来一阵整齐的脚步声，伴随着金属撞击地面的铿锵声响。
两个护卫猛地拔刀，挡在七爷身前。
七爷却一动不动，只是望着门口，眼中闪过一丝绝望，又闪过一丝释然。
门，被一脚踹开。
一队黑衣人鱼贯而入，为首那人面覆玄铁面具，周身气息冰冷如渊，正是暗影卫副统领——渊墨。
他站在门口，目光扫过屋中几人，最后落在七爷身上，淡淡道：“七爷，跟我们走一趟吧。”
两个护卫怒吼一声，挥刀冲上前。
渊墨纹丝不动，他身后两道黑影如同鬼魅般掠出，只听“当当”两声脆响，两把刀同时被震飞，那两个护卫也被人扭住胳膊，死死按在地上。
七爷看着这一幕，苦笑一声。他低头看了看手中的佛珠，缓缓将它放在桌上，然后抬起头，看向渊墨：“我知道迟早会有这一天。只是没想到，来得这么快。”
渊墨淡淡道：“陛下说了，七爷是聪明人。聪明人，应该知道该怎么做。”
七爷沉默了片刻，忽然笑了。那笑容里，有不甘，有无奈，还有几分自嘲：“陛下的手段，我算是领教了。行，我跟你们走。”
他迈步朝门口走去，经过渊墨身边时，忽然停下脚步，低声道：“不过有一件事，我得告诉你们——”
渊墨目光一凝。
七爷压低声音，一字一句道：“我，不过是颗棋子。真正的大鱼，还在后面。”
渊墨沉默了片刻，一挥手：“带走。”
黑衣人押着七爷和他的两个护卫，鱼贯而出。渊墨站在空荡荡的屋里，目光扫过那张方桌，扫过那串佛珠，最后落在墙角那个已经打开的暗格上。
他走过去，蹲下身，从暗格里摸出几封残留的信件。展开一看，上面只有寥寥数语，却让他眼神骤然一凛。
他将信件收入怀中，转身离去。
屋中，只剩那盏未灭的油灯，在夜风中摇曳不定，如同一个垂死之人最后的喘息。
御书房内，灯火通明。
萧景琰端坐书案之后，面前摊着渊墨刚刚呈上的那几封密信。他看了很久，眉头越皱越紧。
渊墨站在一旁，垂手而立。
沈砚清也赶来了，此刻正捧着密信的抄本，细细研读。
殿中一片死寂，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
良久，萧景琰放下密信，抬起头，目光冷冽如刀：“七爷招了？”
渊墨点头：“招了。他说，他只是个中间人。真正的主使，是朝中几位官员。那些人通过他，联络礼部和户部的人，暗中操作春闱。可他只知道那些人的代号，不知道真实身份。每次联系，都是单线，他连对方长什么样都没见过。”
萧景琰冷笑一声：“倒是谨慎。”
沈砚清放下抄本，沉声道：“陛下，七爷虽然只是颗棋子，但他招出来的那些线索，却很有价值。那几个礼部的小吏、户部的孙茂才，还有那些冒充举子的人，都是通过他串联起来的。顺藤摸瓜，或许能查到那些幕后之人。”
萧景琰摇摇头：“来不及了。明日就是春闱，我们没有时间慢慢查。”
沈砚清一愣：“那陛下的意思是……”
萧景琰站起身，走到窗前，望着外面那片即将破晓的天空：“七爷被抓，那些人肯定已经得到了消息。他们会害怕，会慌乱，会想办法补救。而人一旦慌乱，就会露出马脚。”
他转过身，目光如电：“传令下去，天刑卫和暗影卫继续明暗配合。天刑卫大张旗鼓，在京城各处巡查，给那些人施加压力。暗影卫暗中盯紧那几个可疑的官员，尤其是礼部和户部的人。朕倒要看看，他们还能藏多久。”
渊墨和沈砚清齐声道：“遵命！”
萧景琰挥挥手：“去吧。”
两人退出御书房。
萧景琰独自站在窗前，望着天际渐渐泛起的鱼肚白，眼中闪过一丝寒芒。
明天，就是春闱了。
那些人，该急了。
天亮了。
春闱之日，终于来临。
天还没亮，贡院门前便已挤满了人。
数千名考生，从京城各处涌来，汇聚在这座决定命运的考场之外。他们有的衣着华贵，前呼后拥；有的穿着破旧，孤身一人。有白发苍苍的老者，有风华正茂的少年，有面色沉稳的久经考场之辈，也有紧张得手都在发抖的初来乍到之人。
可此刻，他们的表情却出奇地一致——那是一种混合着紧张、期待、忐忑与决然的神情。
周明远四人，也站在人群中。
他们天还没亮就起来了，匆匆洗漱，吃了几个馒头，便赶到了贡院。此刻，四人挤在一起，被汹涌的人潮推来搡去，却谁也没有抱怨。
张富贵难得没有嘻嘻哈哈，他脸色发白，嘴唇有些哆嗦，双手紧紧攥着考试用的篮子，里面装着笔墨砚台和几块干粮。他小声嘟囔道：“完了完了，我肚子疼……我肯定是紧张了……”
周明远看了他一眼：“你就是紧张。深呼吸，别想那么多。”
张富贵深吸几口气，脸色却更白了：“不行不行，我还是紧张。万一考不上怎么办？我爹非得打死我不可……”
林清源淡淡道：“考不上就明年再来。你现在想这些有什么用？”
张富贵张了张嘴，却说不出话来。
沈墨言站在一旁，沉默不语。他的脸色也有些苍白，但眼神却格外平静。他望着贡院那扇紧闭的大门，仿佛在望着一个遥不可及却又近在咫尺的梦。
周明远看着他，心中忽然涌起一股复杂的情绪。
他想问问沈墨言紧不紧张，可话到嘴边，又咽了回去。
因为他知道，沈墨言比他更紧张。
沈墨言家贫，母亲独自一人供他读书，省吃俭用，几乎把所有的希望都寄托在他身上。这一次，若是考不上，他不知道还有没有下一次。
周明远深吸一口气，握紧了拳头。
他也会紧张。
他也是寒窗苦读，也是砸锅卖铁才来到京城。他的老母亲，此刻或许正跪在村口的土地庙前，祈求菩萨保佑他金榜题名。
可他不能紧张。
他是他们四个人里，最不能紧张的那个。
“咚——咚——咚——”
三声炮响，震天动地。
贡院的大门，缓缓打开。
一队官兵鱼贯而出，分列两侧，手持长枪，威风凛凛。紧接着，几名身着官袍的考官走了出来，为首那人，正是礼部尚书李新。
他站在台阶上，目光扫过黑压压的人群，朗声道：“诸位考生，今日春闱，乃朝廷抡才大典。陛下有旨，务必公平公正，唯才是举。尔等十年寒窗，成败在此一举。望尔等严守考场纪律，各展所学，莫负圣恩！”
他顿了顿，一挥手：“开龙门！”
几名兵卒上前，合力推开那两扇沉重的朱红色大门。
门内，是一条长长的甬道，尽头便是考场的号舍。那甬道幽深而漫长，仿佛一条通往命运彼岸的隧道。
考生们开始鱼贯而入。
门口站着十几名兵卒，还有几名考官，正在逐一检查考生的身份和携带的物品。
检查极其严格。
每一个考生，都要出示官府发的“考引”——也就是准考证。考官要对照上面的画像，仔细辨认考生的相貌，确认无误后，才允许进入下一关。
然后是搜身。
考生要解开衣襟，脱下鞋袜，让兵卒仔细检查。身上不能夹带任何纸片、书籍，甚至连衣服的夹层都要捏一遍。有人把作弊的小抄藏在鞋底，被当场搜出，立刻便被押走，取消考试资格，还要枷号示众。
那人的哭喊声，在人群中回荡，让许多考生脸色发白。
周明远排在队伍中间，看着前面的人一个个被检查、放行，心中愈发紧张。他下意识地摸了摸自己的衣襟，确认没有夹带任何不该带的东西，才稍稍放心。
轮到张富贵时，他紧张得脸都白了，站在那里瑟瑟发抖。兵卒让他脱鞋，他哆嗦了半天才把鞋脱下来。兵卒检查了一遍，没发现什么，便挥挥手让他过去。
张富贵如蒙大赦，抱起篮子就跑，差点被门槛绊倒。
周明远忍不住笑了，心中的紧张也消散了几分。
轮到他自己时，他深吸一口气，走上前去，递上考引。考官看了看考引上的画像，又看了看他，点了点头：“进去吧。”
周明远依言解开衣襟，脱下鞋袜，让兵卒检查。兵卒仔细搜了一遍，确认没有夹带，便放他进去。
他抱起篮子，快步穿过甬道，心中涌起一阵莫名的激动。
过了这道门，就是考场了。
过了这道门，他就要开始书写自己的命运了。
甬道尽头，是一排排整齐的号舍。
每一间号舍，都只有三尺宽、四尺深，刚好容得下一个人坐下。号舍里有一张窄窄的木板，那就是考试的桌椅；有一盏油灯，一个水壶，还有一个便桶。
周明远找到自己的号舍，钻了进去。
号舍很窄，他侧着身子才能坐进去。他小心翼翼地把篮子放在地上，把笔墨砚台摆在木板上，然后深吸一口气，闭上了眼睛。
旁边，是林清源的号舍。两人隔着一道薄薄的木板，能听见彼此的呼吸声。
周明远低声道：“林兄，紧张吗？”
那边沉默了一会儿，传来林清源淡淡的声音：“有一点。”
周明远笑了：“我还以为你从来不紧张呢。”
林清源也笑了：“我也是人。”
远处，传来张富贵的声音：“你们别聊了！我快紧张死了！”
两人忍不住笑了，却又赶紧捂住嘴，生怕被考官听见。
更远的地方，沈墨言静静地坐在自己的号舍里，望着面前那块空白的木板，目光平静如水。
他的手，却在微微颤抖。
贡院外，一处隐蔽的高楼上。
萧景琰负手而立，透过窗棂，远远地望着贡院门口那黑压压的人群。
他的目光，缓缓扫过那些正在接受检查的考生，扫过那些紧张、期待、忐忑的面孔，心中涌起一阵复杂的情绪。
这些人，都是大晟的未来。
这些人，将用笔墨书写自己的命运。
而他能做的，就是给他们一个公平的机会。
他正想着，忽然，贡院门口传来一阵骚动。
几个兵卒围住了一个考生，正在大声呵斥什么。那考生脸色惨白，浑身发抖，嘴里不停地说着什么。周围的考生纷纷侧目，交头接耳，议论纷纷。
萧景琰的目光，骤然一凝。
他的眉头，微微皱起。