“什么？周天子被戎狄围困？”齐桓公猛地从宝座上站起，手中的玉杯“啪”地摔碎在地。
传令兵风尘仆仆，跪在地上气喘吁吁：“禀君上，天子在狩猎时遭戎狄突袭，现被困于葵丘，情况危急！”
桓公眼中闪过一丝兴奋，转头看向管仲：“仲父，这不正是你所说的‘尊王攘夷’的良机吗？”
管仲抚须沉思，片刻后道：“确是良机，但需谨慎行事。此次出兵，既要救天子于危难，更要显我齐国威仪。”
“好！那就立即点兵出发！”桓公迫不及待。
“且慢。”管仲拦住桓公，“出兵前，还需做三件事：第一，备足粮草辎重；第二，派使者先行，通报天子；第三，联合诸侯共同出兵。”
桓公皱眉：“为何要联合诸侯？我齐国独自救驾，岂不更显威风？”
管仲微微一笑：“联合出兵，既显我齐国号召力，又可分担军费，更可避免他国猜忌。此乃一石三鸟之计。”
三日后，齐军整装待发。桓公亲率战车三百乘，甲士万人，浩浩荡荡向西进发。更让桓公惊喜的是，接到齐国通知后，宋、卫、郑三国也都派兵前来会合。
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行军途中，桓公与管仲同乘一车。
“仲父，此次出兵，若能成功救驾，我齐国在诸侯中的威望必将大增。”桓公难掩兴奋。
管仲却神色凝重：“救驾固然重要，但臣更担心的是戎狄之患。这些游牧民族骁勇善战，若不彻底解决，终是心腹大患。”
“那依仲父之见，该当如何？”
“臣以为，当在边境修筑长城，设立烽火台，屯田驻军。同时与戎狄开展贸易，以丝绸、粮食换取他们的马匹。如此刚柔并济，方可保边境安宁。”
桓公听得连连点头：“仲父深谋远虑，朕自愧不如。”
正说着，前方探马来报：“禀君上，已发现戎狄营地，距此不过十里！”
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葵丘之地，周天子姬阆（周襄王）正焦急地在营帐中踱步。外面喊杀声不绝于耳，戎狄骑兵不时发起冲击。
“齐国的援军何时能到？”天子问身旁的大臣。
“据报已在不远处，但戎狄兵力雄厚，恐怕...”
正说着，外面突然传来震天的呐喊声。天子急忙出帐观看，只见东面烟尘滚滚，齐军大旗迎风招展。
“齐军来了！齐军来了！”守军士气大振。
管仲站在战车上，观察着战场形势。他发现戎狄虽然勇猛，但缺乏阵型，全靠一股蛮力。
“君上，可派车兵从中路突破，步兵两翼包抄。戎狄必乱。”管仲献策。
桓公立即下令。果然，训练有素的齐军很快冲垮了戎狄的阵型。加上宋、卫、郑三国军队的配合，不过半日工夫，就将戎狄击退。
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战事结束后，周天子亲自召见齐桓公。
“齐侯救驾有功，朕心甚慰。”天子虽然狼狈，仍保持着天子的威仪。
桓公躬身道：“此乃臣之本分。尊王攘夷，维护周礼，是每个诸侯应尽的职责。”
管仲在一旁补充：“戎狄虽退，但难保不会卷土重来。臣建议在边境加强防务，以防不测。”
天子叹道：“朕何尝不知？奈何王室衰微，力不从心啊。”
管仲与桓公对视一眼，心领神会。桓公道：“天子若信得过臣，齐国愿承担边境防务之责。”
天子大喜：“如此甚好！朕就命齐侯为方伯，代天子巡狩四方，讨伐不臣！”
这正是管仲与桓公最想得到的名分——有了天子的授权，齐国就可以名正言顺地号令诸侯了。
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返回齐国的路上，桓公难掩兴奋：“仲父，如今我有了天子授权，是否可以开始称霸了？”
管仲摇头：“称霸非一日之功。眼下还有三件事要做：第一，继续尊奉天子，定期朝贡；第二，帮助诸侯解决内乱外患，树立威信；第三，召开盟会，确立齐国的领导地位。”
“盟会？在何处举行为好？”
“臣建议在葵丘。那里刚经历过战事，各国都看到了齐国的实力。且地处中原，交通便利。”
三月后，葵丘之会如期举行。来自齐、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡等国的诸侯齐聚一堂。
会盟仪式上，管仲代表齐国宣读盟约：“凡我同盟之国，誓遵王命，互不侵犯，共御外侮。有违此盟者，天下共击之！”
各国诸侯纷纷歃血为盟，承认齐国的霸主地位。唯有楚国的使者站在一旁，冷眼旁观。
楚使轻蔑地说：“齐侯以为凭一纸盟约就能号令天下？我楚国有长江天险，带甲百万，岂会听从齐国号令？”
管仲不慌不忙地回应：“楚国虽强，但若违背王道，与天下为敌，恐怕也难以承受后果吧？”
楚使冷哼一声，拂袖而去。
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返回临淄后，齐桓公的霸业达到了顶峰。各国诸侯纷纷来朝，齐国国势如日中天。
然而管仲却忧心忡忡。一日，他私下对鲍叔牙说：“霸业虽成，但隐患已生。”
“夷吾兄何出此言？” “君上近年来日益骄矜，喜好排场。各国来朝，耗费巨大。长此以往，国库恐难支撑。”
鲍叔牙叹息：“这也是我担心的。但君上正在兴头上，此时劝谏，恐怕...”
正说着，侍从来报：“楚王派使者送来战书，声称若要楚国臣服，除非齐国能在战场上见真章！”
管仲与鲍叔牙面面相觑。他们最担心的事情终于发生了——楚国这个南方大国，正式向齐国的霸业发起挑战。
而更让管仲不安的是，当他将战书呈给桓公时，桓公不但没有担忧，反而兴奋地说：“好！朕正要让楚国见识一下齐国的兵威！仲父，立即准备出征！”
管仲看着桓公跃跃欲试的样子，心中暗叹：这场战争，将会是对齐国霸业的真正考验...