权谋惊变起风云，恩怨情仇一炉焚。
今朝且看英雄泪，江湖夜雨十年灯。
话说大明嘉靖年间，江湖中忽有一桩奇事，搅得四海翻腾、八方云动。嵩山脚下，本是个清净去处，唯有晨钟暮鼓、樵歌牧笛，可这年三月三，却凭空生出一座“聚英台”，高约三丈，青石垒就，台前立一杆黑底金边大旗，上书六个斗方大字——“武林天下大会”。落款处无门无派，只画着一柄断剑，剑身从中而折，却偏偏锋锐逼人，似要刺破天幕。此旗一出，七十二家拳派、三十六路剑宗，乃至海外三仙岛、大漠九连环的奇人异士，皆如蚁附膻，昼夜兼程，直奔嵩山而来。
为何这般轰动？只因旗上悬着一封“无字檄文”，说是用天蚕丝织就，须以内力烘烤方显字迹。少林派了三位高僧，武当遣了两位真人，合五人之力，以纯阳真火炙烤了三个时辰，才见上面现出一行血字：“天下第一者，得断剑秘窟。”这断剑不是凡物，乃是百年前铸剑宗师欧冶子最后一炉心血所化，相传其中藏着炼气通神的法门，谁若得了，立地飞升也未可知。更奇的是，檄文下面还缀了一行小字：“昔年血债，今日当偿。冤有头，债有主，该来的一个也跑不掉。”落款仍是那柄断剑。
江湖上顿时炸了锅。有人说是魔教余孽设局复仇，有人猜是某位隐世高手要清理门户，更有好事者翻出陈年旧账，说三十年前那桩“雁荡山惨案”苦主后人要发难了。可不管怎样，天下会已成定局，三月三这日，嵩山脚下人山人海，连山道两旁的古松上都蹲满了看热闹的闲汉。
却说这日天刚蒙蒙亮，聚英台下已围了数千人众。当先一排太师椅，坐着少林方丈了尘大师、武当掌门青松真人、峨眉师太静玄、昆仑剑仙贺长庚，还有华山、崆峒、点苍各派掌门。这些人个个面色凝重，彼此间只点头致意，并不多言。了尘大师年逾古稀，白眉垂颊，手中捻着一串黑檀佛珠，双目微阖，似在入定。旁边的青松真人却神采飞扬，五绺长髯无风自动，腰间那柄“松纹古剑”时不时铮然作响，惹得周遭弟子频频侧目。
再往外，便是各派弟子与散修游侠。有那初出茅庐的少年，背着新打的铁剑，满脸兴奋；也有那潦倒半生的老江湖，倚着酒葫芦，眯眼打量台上众人。人群中忽地一阵骚动，只见东面小径上走来一男一女，男的三十上下，青衫落拓，腰间别着一管竹箫；女的二十出头，白衣胜雪，怀里抱着一柄乌鞘长剑。二人步履轻盈，似踏云而行，所过之处，人群自动让开一条道来。有人眼尖，低呼道：“是‘箫剑双绝’沈惊鸿和‘雪里飞’白素衣！他们不是退隐三年了么？”旁边有人接话：“听说他二人当年得罪了朝廷鹰犬，被逼得远遁海外，今番回来，怕是来者不善。”
沈惊鸿并不理会众人议论，携白素衣径自走到台前左侧一株老槐下站定。白素衣仰头望了望那面大旗，秀眉微蹙：“惊鸿，你瞧那旗角，是不是绣了朵墨菊？”沈惊鸿顺着她目光看去，果见旗角处用黑线绣着一朵指甲盖大小的墨菊，若不细看，只当是污渍。他心中一动，想起三年前在南海遇险时，曾听一个疯癫老叟说过：“江湖中若见墨菊，速退三百里。”当时只当醉话，如今看来，竟有几分蹊跷。
正思量间，台上忽然铜锣三响，一个头戴方巾、身穿皂袍的中年文士走上台来，朝四方团团一揖，扬声道：“在下‘铁笔判官’文不名，受断剑主人之托，主持今日大会。武林天下会，顾名思义，比的是艺业，论的是高低。规矩简单：台上设九关，每关由一位高手坐镇，能连破三关者，可入后山秘道；若能连破九关，便得断剑秘窟之钥。然则——”他拖长声调，环视台下，“这九关之中，或有旧怨，或有新仇，动手之时生死不论，诸位可得想清楚了。”
话音刚落，台下便有一人纵声长笑，声如洪钟：“文先生，你说了半天，却没道出断剑主人是谁。莫非是个藏头露尾的鼠辈？”说话的是个虬髯大汉，身高八尺，背上插着两柄板斧，乃是“太行双斧”焦猛。文不名也不恼，微微笑道：“焦大侠稍安勿躁，断剑主人说了，待有人闯过九关，他自会现身相见。若无人闯过——”他顿了顿，“那便请诸位原路返回，只当没这回事。”
焦猛“呸”了一声：“老子大老远从太行赶来，可不是为了听你放屁！”说着大步上前，就要闯关。文不名侧身一让，抬手道：“第一关，‘铁索横江’。”只见台上“咔嚓”一声响，从两侧石柱中弹出两根儿臂粗的铁索，横贯台面，离地三尺。铁索之上油光锃亮，显然涂了滑物，底下却是一排倒插的尖刀，日光下寒芒闪烁。台后转出一个赤膊汉子，浑身肌肉虬结，手持一条九节钢鞭，朝焦猛咧嘴一笑：“焦大斧头，可敢上来走走？”
焦猛性烈如火，哪受得了这般激将？大吼一声，纵身跃上台去，双斧舞得如车轮一般，直扑那汉子。那汉子却不接招，将钢鞭往铁索上一搭，整个人如游鱼般滑出三丈，反手一鞭抽向焦猛脚踝。焦猛忙用斧头去挡，谁知脚下一滑，险些跌倒，慌忙中单斧撑地，却被那汉子一鞭卷住斧柄，用力一带，“当啷”一声，板斧脱手飞出。台下哗然。焦猛恼羞成怒，索性弃了另一柄斧头，合身扑上，想抱住那汉子摔跤。那汉子嘿嘿一笑，身子往铁索上一躺，竟如贴在绳上一般，顺着索子滚到另一头，焦猛扑了个空，重心不稳，整个人朝台下栽去。眼看就要跌入刀丛，斜刺里忽地伸出一只手，稳稳托住焦猛后心，将他拎回平地。出手的是个灰袍老僧，面容枯槁，正是少林达摩院首座了因和尚。他合十道：“焦施主，何苦来哉？”焦猛面红耳赤，拾起板斧，悻悻退入人群。
第一关既过，那赤膊汉子朝台下拱手：“在下‘铁索飞猿’侯七，第二关哪位赐教？”静了片刻，一个青衫书生摇着折扇走上台来，笑道：“小生陆子衿，领教侯兄高招。”这陆子衿看着文弱，却是近年来崛起的“潇湘剑派”掌门弟子，一手“细雨剑法”使得绵里藏针。侯七见他空手上台，倒也不敢大意，仍将钢鞭往铁索上一搭，故技重施。陆子衿却不动弹，只等侯七滑到近前，忽然折扇一合，朝铁索中点一点。只听“铮”的一声，铁索竟然从中断开！原来他那扇骨是玄铁所铸，看似轻描淡写，实则贯注了十成内力。侯七大惊，身子一坠，忙挥鞭缠住旁边石柱，才没掉下去。陆子衿不等他稳住身形，折扇再展，扇面上飞出三枚银针，直取侯七咽喉、眉心、膻中三处大穴。侯七仰面一翻，险险避开两枚，第三枚却擦着耳垂掠过，带下一缕血丝。他落地后摸了摸耳朵，苦笑道：“陆公子好俊的功夫，这一关是你赢了。”说罢拾起断索，退入后台。
陆子衿朝台下微微一笑，正要开口说第三关，忽听台下有人冷哼一声：“细雨剑派的小辈，也敢在此卖弄？”话音未落，一个黑衣老者如鹰隼般掠上台来，枯瘦的手爪直抓陆子衿天灵盖。陆子衿反应极快，折扇上举相迎，只听“咔嚓”一声，玄铁扇骨竟被那老者捏得弯了！陆子衿脸色大变，撤步后退，却见那老者不依不饶，爪影如风，步步紧逼。台下有人惊呼：“是‘鬼手’阴九幽！他不是死了二十年么？”阴九幽闻言桀桀怪笑：“老子死了二十年，今儿个又活过来了，专为收几个小鬼。”说话间已连攻一十七招，陆子衿只有招架之功，全无还手之力。第十七招上，阴九幽一爪扣住陆子衿左肩，“嗤啦”一声，连衣带肉撕下一块来，鲜血淋漓。陆子衿痛呼一声，单膝跪地。阴九幽抬脚便踩，这一脚若踩实了，陆子衿非筋断骨折不可。
千钧一发之际，一管竹箫横空飞来，正撞在阴九幽脚踝上。阴九幽“咦”了一声，收脚回身，只见沈惊鸿不知何时已站在台上，衣袂飘飘，含笑拱手：“阴前辈，得饶人处且饶人。”阴九幽眯眼打量他半晌，忽然道：“你是沈啸风的儿子？”沈惊鸿笑容微滞，随即恢复如常：“前辈认错人了，在下沈惊鸿，跟沈啸风没什么关系。”阴九幽嘿嘿一笑：“你瞒得了别人，瞒不过我这双招子。你方才那手‘隔空打穴’的功夫，天下除了沈啸风，没第二个人使得出来。”沈惊鸿不再辩解，竹箫在指间转了个花：“前辈既认出来了，那今日第三关，便由晚辈领教。”
阴九幽眼中凶光一闪：“好，好得很！当年沈啸风断我一指，今日我拿他儿子填命！”话音未落，双爪齐出，直取沈惊鸿双目。沈惊鸿身形不动，竹箫横在胸前，等爪风及体，忽然侧身一让，箫管顺势点向阴九幽左肋“章门穴”。阴九幽变招奇快，爪势一沉，抓向沈惊鸿手腕。二人以快打快，转眼间拆了三十余招，台下众人只觉眼花缭乱，连招式都看不清楚。又斗了二十招，阴九幽忽然跳出圈外，右手拇指、食指、中指三根指头齐齐颤抖，掌心渗出一缕黑血。他瞪目道：“你……你箫管里藏了毒？”沈惊鸿摇头道：“前辈误会了，这毒是前辈自己掌心的。前辈练的‘寒阴爪’，须以蜈蚣、蝎子等毒物浸泡双手，练到极致时百毒不侵。可惜前辈急于求成，每日只泡三个时辰，火候未到，剧毒反噬。方才我以箫管点了前辈‘阳溪穴’，引动毒气上行，三日内若不服解药，那只手怕是要废了。”阴九幽脸色数变，终究颓然长叹：“罢了罢了，沈家后人果然青出于蓝。这一关，我认输。”
阴九幽下台后，文不名又出来道：“今日已过三关，按规矩，沈大侠可入后山秘道。不过——”他看了看天色，“日已西斜，明日再续不迟。诸位可到山下‘聚贤庄’歇息，庄上备有酒菜，断剑主人说了，一切开销算他的。”众人轰然应诺，三三两两往山下走。沈惊鸿却拉住白素衣的手，低声道：“咱们不忙下去，你跟我去后山看看。”白素衣点头，二人趁着人群散去的混乱，悄悄绕到聚英台背面，果然见一条石阶蜿蜒向上，通往密林深处。
二人沿石阶走了约莫一盏茶工夫，眼前豁然开朗，竟是一片半山平台，平台中央立着一座石屋，石门紧闭，门上刻着一朵墨菊，与旗角上的一般无二。沈惊鸿正待上前察看，忽听身后树丛中“沙沙”作响，他反应极快，竹箫反手一刺，只听“哎哟”一声，一个圆滚滚的胖道士从树丛里滚出来，捂着屁股连声叫痛：“别别别，是贫道，是贫道！”沈惊鸿定睛一看，却是武当派一个不受待见的闲散道士，道号“清虚”，平日里只知好吃懒做，武功稀松平常，此刻却鬼鬼祟祟跟来，不知打的什么主意。
白素衣皱眉道：“清虚道长，你来做什么？”清虚揉着屁股爬起来，涎着脸道：“白女侠，沈大侠，贫道是来给你们送信的。你们可知那断剑主人是谁？”沈惊鸿道：“你且说来。”清虚左右看看，压低声音：“是‘金刀门’的余孽。三十年前雁荡山惨案，金刀门满门被灭，只有一个小儿子逃了出去，如今回来报仇了。”沈惊鸿心中一动：“金刀门？可是当年以‘断魂刀法’闻名的那个金刀门？”清虚点头：“正是。那小儿子如今化名‘墨菊先生’，练了一身邪门功夫，此番设这天下会，明着是选天下第一，暗里是要引当年参与灭门的人自己跳出来。”白素衣道：“当年参与灭门的都有谁？”清虚伸出胖手，一个一个掰指头：“少林了尘、武当青松、峨眉静玄、昆仑贺长庚……还有——”他看了沈惊鸿一眼，“还有令尊沈啸风。”
沈惊鸿身子一震。他自幼便听人说父亲是个负心薄幸的浪子，抛下他们母子不知所踪，却从不知父亲还牵扯进这样一桩血案。白素衣握紧他的手，柔声道：“惊鸿，你别急，或许道长听错了。”清虚连连摆手：“错不了错不了，贫道有个师叔当年就在现场，临死前跟贫道说的。他说那金刀门小儿子中了一刀，本该死了，却被一个神秘人救走，那神秘人用的招数，跟沈大侠方才使的‘隔空打穴’一模一样。”沈惊鸿沉默半晌，忽然道：“那救人的，不是我父亲。我父亲的武功路数我清楚，他虽会隔空打穴，但用的是指力，不是内力外放。方才我打穴用的是箫管中灌的真气，这是我自己琢磨的法子，父亲不会。”清虚一愣：“那……那会是谁？”沈惊鸿摇头：“不管是谁，这墨菊先生既然把我也算在内，想必是认定了沈家脱不了干系。既如此，我明日便去闯那九关，看看到底是什么冤什么仇。”
正说着，石屋门忽然“吱呀”一声开了条缝，里面透出一线昏黄的灯光。三人对视一眼，沈惊鸿当先推门进去。屋里陈设简单，只有一张石桌、一盏油灯，桌上放着一封信，信封上写着“沈惊鸿亲启”。沈惊鸿拆开一看，里面只有一张纸，纸上画着一柄断剑，旁边一行蝇头小字：“明日第三关，你若能过，后山竹林相见。若过不了，便去地下陪你父亲。”落款处一朵墨菊。
当夜无话。次日天明，聚英台下人头攒动，比昨日更多了几分紧张。因为昨夜有消息传出，说后山秘道中发现了十几具骸骨，看服饰都是几十年前各大门派失踪的高手。这一下，各派掌门坐不住了，纷纷质问文不名。文不名仍是那副笑眯眯的模样：“诸位，断剑主人说了，那些骸骨是当年金刀门灭门案的见证者，死于非命，今日正好借此大会，替他们讨个公道。”此言一出，台上几位掌门脸色各异。了尘大师合十念佛，青松真人面沉如水，静玄师太手中拂尘微微颤抖，贺长庚则“哼”了一声，手按剑柄。
就在这剑拔弩张之时，沈惊鸿携白素衣、清虚到了台下。文不名见他来了，高声宣布：“今日第四关，‘五行迷阵’。”只见台上忽然升起五面旗幡，分青、赤、白、黑、黄五色，按五行方位排列。每面旗下站着一个蒙面人，手持不同兵器。文不名道：“此阵以五行相生相克为理，需破阵者凭悟性闯过。沈大侠，请吧。”
沈惊鸿深吸一口气，抬步上台。他先走向东方青旗，那旗下蒙面人使一对判官笔，见沈惊鸿近前，双笔齐出，点他“期门”“章门”二穴。沈惊鸿竹箫一挑，荡开双笔，正要反击，那蒙面人却忽然收招，退入青旗之后。沈惊鸿一愣，随即明白：这阵并非硬拼，而是要找到五行流转的规律。他转向南方赤旗，旗下使刀，刀风炽烈如火；转西方白旗，旗下使枪，枪出如金铁交鸣；转北方黑旗，旗下使鞭，鞭势如水流不息；转中央黄旗，旗下使棍，棍沉如山岳压顶。五面旗转了一圈，沈惊鸿渐渐看出门道：每当自己攻向某旗，那旗的招式便立刻转为克制自己的属性，比如自己用箫管点穴（属木），青旗便用金系招式来克；自己用身法游走（属水），黑旗便用土系招式来挡。如此相生相克，循环往复，竟是个无解的闭环。
他停下脚步，闭目凝思。白素衣在台下看得焦急，却不敢出声提醒。清虚却忽然一拍大腿：“哎呀，五行相生相克，那是死的，人是活的呀！沈大侠，你何不……”他话没说完，旁边几个武当弟子便捂住了他的嘴。沈惊鸿却听到了，睁眼一笑：“多谢道长提醒。”他不再按五行顺序攻旗，而是径直冲向中央黄旗，竹箫直刺那使棍蒙面人胸口。蒙面人棍势一沉，拦腰扫来，这正是土系克木系的打法。沈惊鸿不闪不避，左手忽地拍出一掌，掌风阴柔，竟是水属性的内力。那蒙面人棍势虽沉，却被水属性内力一带，偏了准头。沈惊鸿趁势抢入中宫，箫管已抵住蒙面人咽喉。那蒙面人眼中闪过赞许之色，收棍后退。其余四旗见状，竟齐齐撤去，五行迷阵就此破了。
台下掌声雷动。文不名赞道：“沈大侠果然聪明，以水生木，借土之力反制自身，这等机变，佩服佩服。”沈惊鸿却无心听这些恭维，他盯着那些退去的蒙面人，总觉得其中一人的身形有些眼熟，却又想不起在哪见过。
第五关是“琴音夺魄”。台上摆了一张古琴，一个白衣女子端坐琴前，面覆轻纱，只露出一双秋水般的眸子。她见沈惊鸿上台，也不说话，纤指一拨，琴音如流水般淌出。沈惊鸿起初不以为意，但听了几节，忽然觉得心浮气躁，丹田中真气竟隐隐紊乱。他暗叫不好，忙运功压制，谁知那琴音忽而转为杀伐之调，如铁马冰河、刀剑相击，震得他耳膜生疼。台下功力稍弱的人早已捂住耳朵，有的甚至流下鼻血。白素衣皱眉道：“这是‘天魔琴’的‘乱神曲’！她怎么会？”清虚道：“天魔琴早就失传了，这女子怕不是……”话没说完，便被琴音震得头晕目眩，一屁股坐在地上。
沈惊鸿在台上苦苦支撑，他发现自己越是运功抵抗，琴音的侵蚀就越厉害，仿佛那声音能钻进毛孔，直透脏腑。忽然间，他想起小时候母亲教的几句歌谣，那是沈家传下来的一首《清心咒》，据说能安神定气。他索性放弃抵抗，随着琴音轻声哼唱起来。那琴音原本暴躁狂乱，被他这舒缓的歌谣一冲，竟渐渐柔和下来。白衣女子眼中露出惊讶之色，指下琴音一转，换了首平和的曲子，与沈惊鸿的歌谣合在一处，竟有几分相得益彰。一曲终了，白衣女子起身行礼：“沈公子果然家学渊源，这一关是你赢了。”沈惊鸿还礼道：“姑娘琴艺通神，在下只是取巧。”白衣女子微微一笑，揭下面纱，露出一张清丽绝俗的脸：“我叫琴心，日后有缘再见。”说罢抱起古琴，飘然而去。
第六关是“暗器雨”。台上站着一个矮小精悍的汉子，双手各扣一把铁蒺藜，朝沈惊鸿咧嘴一笑：“沈大侠，我这‘漫天花雨’可不是闹着玩的，你若怕了，现在认输还来得及。”沈惊鸿笑道：“请吧。”那汉子双手一扬，数十枚铁蒺藜铺天盖地而来，角度刁钻，封死了所有退路。沈惊鸿竹箫急转，在身前画了个圆圈，只听“叮叮当当”一阵脆响，铁蒺藜尽数被箫管磕飞。但那汉子双手不停，一把接一把的暗器如暴雨般倾泻，更有飞镖、袖箭、毒针夹杂其中。沈惊鸿一边格挡一边闪避，脚下步法变幻，竟在暗器雨中穿花蝴蝶般自如。三十招过后，那汉子暗器告罄，从怀中摸出一把铁砂，张口一喷，漫天红雾弥漫。沈惊鸿早有防备，闭气凝神，箫管竖在面前，内力贯注，将红雾吹散。等雾散时，那汉子已单膝跪地，拱手道：“沈大侠好本事，我这‘铁砂雾’从未失手过，今日算开了眼界。”沈惊鸿扶他起来：“兄台的暗器功夫，也算天下少有。”那汉子笑道：“我叫唐小七，唐门叛徒，以后有事可到川西找我。”说罢也跳下台去，消失在人群中。
连过三关，沈惊鸿已是誉满全场。但接下来第七关，却让他心头一紧。上台的是个灰袍僧人，面容枯槁，正是少林了因和尚。了因合十道：“阿弥陀佛，沈施主，老衲这一关，不比拳脚，比的是定力。”说着盘膝坐下，从袖中取出一串佛珠，开始念经。那经文含含糊糊，听不真切，却有一股无形的力量，仿佛钩子一般，直往人心里钻。沈惊鸿只觉眼前幻象丛生，一会儿是母亲临终时的面容，一会儿是父亲负手远去的背影，一会儿又是白素衣浑身是血倒在他怀中。他明知是幻象，却忍不住心旌摇动，额上冒出冷汗。了因的念经声越来越急，沈惊鸿的呼吸也越来越重，眼看就要失守，忽然怀中一物“叮”地轻响，正是那管竹箫。箫中空腔共鸣，发出一缕清音，如冰泉漱石，瞬间将幻象冲散。沈惊鸿猛然惊醒，了因也停了念经，微微点头：“施主心中有执念，却也有护持之物，此关算你过了。但老衲奉劝一句：执念太深，终成心魔。”沈惊鸿躬身道谢，心中却想着：那箫是母亲遗物，今日竟救了儿子一命，莫非冥冥中自有天意？
第八关出乎所有人意料——台上空无一人，只放着一把椅子，椅子上搁着一卷书。文不名道：“第八关，断剑主人亲自出题，请沈大侠读这卷书。”沈惊鸿拿起书卷，翻开一看，竟是半部《金刚经》，但字迹歪歪扭扭，似是用血写就，有的地方墨迹干涸，有的地方又添了新血，触目惊心。他正疑惑间，忽觉书卷上传来一股极阴寒的内力，顺着指尖钻入经脉。他想松手，那书卷却似黏在掌心，甩脱不掉。阴寒之气越聚越多，他半边身子都僵了，牙关咯咯作响。台下白素衣看出不对，拔剑便要冲上台，却被文不名拦住：“白女侠，这一关只能沈大侠自己过，外人插手便算输了。”白素衣急得眼泪都要掉下来。
沈惊鸿在台上咬牙苦撑，那股阴寒之力沿着手三阴经直逼心脉。他忽然想起方才的《清心咒》，便一边运功抵御，一边默念咒文。念到第三遍时，丹田中忽然涌起一股暖流，与阴寒之力对抗。那暖流越来越盛，竟将寒气逼得节节后退，最后“轰”的一声，从掌心冲出，将书卷震得粉碎。沈惊鸿脱力般跌坐在地，大口喘气，却发现体内真气比原先更加凝练，仿佛打通了什么关窍。文不名抚掌笑道：“恭喜沈大侠，这一关名为‘破执’，你破了寒毒之执，也破了心魔之执，内力更上层楼。”沈惊鸿站起身来，心中却想：这书卷上的内力如此熟悉，跟昨晚石屋中感受到的竟有七八分相似，莫非断剑主人一直在暗中观察自己？
终于到了第九关。台上站着一个黑衣人，脸覆铁面，只露出一双冰冷的眼睛。他手中没有兵器，只是负手而立，可那股气势却压得台下众人呼吸都为之一窒。文不名道：“最后一关，断剑主人亲卫‘铁面人’，沈大侠若能胜他，便可得见主人真容。”铁面人微微颔首，算是见礼，随即身影一晃，已到沈惊鸿面前，一掌拍出。这一掌平平无奇，却带着排山倒海般的力量，沈惊鸿举箫相迎，“砰”的一声，连人带箫被震退三步。他心中骇然：这人内力之强，平生仅见！铁面人不给他喘息机会，一掌接一掌，招式简单却威力无穷，每一掌都带着轰鸣之声，如雷暴碾过。沈惊鸿使尽浑身解数，身法、箫法、点穴、暗劲统统用上，却只在铁面人掌风外围打转，根本近不了身。
二十招过去，沈惊鸿已被逼到台边，再退半步就要掉下去。铁面人又是一掌当胸拍来，这一掌带着呼啸风声，竟是全力一击。沈惊鸿避无可避，索性竹箫一收，双掌齐出，以硬碰硬。四掌相交，一声闷响，沈惊鸿只觉胸口如遭重锤，一口鲜血喷出，整个人倒飞出去。台下惊呼声中，白素衣飞身而起，想要接住他，但那铁面人掌力余波未消，竟将她也震得踉跄后退。眼看沈惊鸿就要摔下高台，忽然一道灰影闪过，稳稳托住他后背，将他放回台上。沈惊鸿回头一看，出手的竟是了尘大师。了尘扶他站定，朝那铁面人合十道：“阁下掌力刚猛中带着三分阴柔，可是‘混元一气功’？”铁面人不答，只是转身对文不名点了点头。文不名会意，高声宣布：“第九关，沈惊鸿虽败，但能在铁面人掌下走满二十招，已是今日最佳。按断剑主人新规，败而不死，亦可入后山一见。”
沈惊鸿咳了两声，抹去嘴角血迹，苦笑道：“原来我并没能破九关。”铁面人忽然开口，声音沙哑：“你能接我二十掌，已胜过当年许多人。后山竹林，主人等你。”说罢纵身一跃，消失在台后。
沈惊鸿与白素衣、清虚三人再次来到后山竹林时，已是黄昏。竹叶间漏下金红色的光，在地上投出斑驳的影子。竹林深处有一间茅屋，屋前一个白发老者正在煮茶，见他们来了，抬手示意：“坐。”沈惊鸿依言坐下，打量那老者：面容清癯，左颊有一道刀疤，从眼角直划到下颌，虽然年迈，但腰背挺直，双目炯炯有神。老者斟了三杯茶，缓缓道：“老夫姓金，单名一个‘墨’字，江湖人称‘墨菊先生’。”沈惊鸿道：“金前辈，您就是断剑主人？”金墨点头：“三十年前，我父亲金刀门主金怀远，就是被今日台上一众所谓的名门正派围攻致死，金刀门上下七十二口，无一幸免。我那年七岁，躲在父亲尸身下面装死，才逃过一劫。后来被一个高人救走，学了这一身武功，如今回来讨债。”他指了指自己的刀疤：“这道疤，是少林了尘的‘大韦陀杵’留下的；肋骨断了三根，是武当青松的‘九宫剑’刺的；左耳聋了，是峨眉静玄的‘拂尘功’扫的；至于右腿这条筋，是昆仑贺长庚的‘飞仙剑’挑的。”他一口气说完，端起茶杯一饮而尽，“你说，这仇该不该报？”
沈惊鸿默然片刻，道：“前辈的仇，确实该报。但晚辈斗胆问一句：那铁面人是谁？”金墨眼中闪过一丝波动，随即恢复如常：“那是我的救命恩人，也是当年唯一没有对我父亲出手的人。”沈惊鸿追问：“可是他用的‘混元一气功’，是当年沈家的不传之秘。”金墨盯着他看了半晌，忽地笑了：“你果然聪慧。不错，那铁面人就是沈啸风。”沈惊鸿虽然早有猜测，但听到这个名字还是心头一震：“我……我父亲他还活着？”金墨摇头：“他三年前就死了，临死前将这身功力传给了我，又戴上面具，假扮他的模样守最后一关。他说，如果他的儿子能接住自己二十掌，那便说明沈家后继有人，他可以瞑目了。”
沈惊鸿眼眶一热，哑声道：“他……他可曾留下什么话？”金墨从怀中摸出一封信，递给他：“这是你父亲临终前写的，让我在你闯关之后交给你。”沈惊鸿颤抖着拆开信，只见上面写道：“吾儿惊鸿，见字如面。为父当年参与金刀门灭门，实属无奈。那日金怀远练功走火入魔，屠了半个村子，各大门派是去阻止他，并非贪图什么秘笈。但金墨年幼，只见到父亲被杀，不知前因后果，这份仇恨，为父不能辩，也不愿辩。为父唯一愧对的是你们母子，当年离你们而去，是因为仇家追杀，怕连累你们。如今为父将这一身功力给了金墨，既是还债，也是求个心安。吾儿若见到此信，不必寻仇，也不必寻父。为父一生错事太多，只望吾儿与素衣姑娘好好的，江湖风波恶，人间行路难，能退则退，善自珍重。”落款处一个“啸”字，墨迹已淡，显然写了有些时日。
沈惊鸿看完信，泪流满面。白素衣轻轻握住他的手，低声道：“惊鸿，伯父他……他是爱你的。”沈惊鸿点头，将信贴身收好，对金墨道：“金前辈，这封信既给了我，那您这仇……”金墨摆手：“你父亲以命相抵，我与他之间的账已经清了。至于其他人——”他指了指茅屋后面，“你自己看吧。”沈惊鸿绕到屋后，只见那里整整齐齐摆着七个牌位，上面依次写着：少林了尘、武当青松、峨眉静玄、昆仑贺长庚、华山岳子峰、崆峒铁杖翁、点苍谢云楼。每个牌位前都放着一缕头发，看颜色有黑有白，竟像是从活人头上新剃下来的。金墨跟过来道：“昨夜我派人潜入了他们歇息之处，取了他们一缕头发，算是警告。若他们知趣，明日便当众承认当年之事，公开向金刀门亡魂道歉，我便将这段恩怨一笔勾销。若他们执迷不悟——”他眼中寒光一闪，“那今日台上的血，就要多流一些了。”
正说着，竹林中忽然传来一阵脚步声，竟是了尘大师、青松真人、静玄师太、贺长庚四人联袂而来。了尘当先合十道：“金施主，老衲等人已商议过了，当年之事，确实是我等有愧。金怀远走火入魔虽有罪过，但灭人满门太过残忍，这三十年来，老衲日夜诵经，便是为亡魂超度。”青松也叹道：“贫道年轻时争强好胜，受了怂恿，这才参与围攻。事后追悔莫及，却始终没有勇气站出来认错。今日金施主既以头发相警，贫道愿当众谢罪。”静玄与贺长庚也纷纷点头。金墨沉默良久，忽然仰天长笑，笑声中既有悲凉，也有释然：“三十年恩怨，今日总算有个了结。好，好！明日大会上，你们当众道歉，我便将断剑秘窟中的东西公诸于众——那里面并没有什么成仙的法门，只有金刀门历代先祖的灵位和一部《金刚破魔刀》刀谱，那是我金家祖传之物，从不曾有什么绝世秘笈。江湖上传了百年，都是误会。”
了尘等人愕然，随即苦笑。贺长庚叹道：“原来如此，我们争了半辈子，竟是为了一部刀谱？”金墨道：“这刀谱虽不是什么仙术，却也是我金家心血，若各位有兴趣，明日可抄录一份。至于断剑——”他拔出腰间一柄锈迹斑斑的铁剑，“这便是那柄传说中的断剑，实则是我祖父当年与欧冶子后人打赌赢来的，剑身早已折断，只是因那场赌局出了名，才被传得神乎其神。”他随手一折，铁剑应声断为两截，落在泥土中，与寻常废铁无异。
众人面面相觑，继而齐声大笑。了尘道：“阿弥陀佛，一场虚妄，倒是让老衲悟了不少。”青松道：“名利二字，当真害人不浅。”静玄拂尘一挥：“明日我便回峨眉闭关，十年不出。”贺长庚将佩剑解下，递给金墨：“这柄‘飞仙剑’算是赔罪，请金先生收下。”金墨也不推辞，接了剑，朝四人深深一揖：“恩怨已了，诸位请回吧。明日大会，金某自会现身。”
四人离去后，沈惊鸿问金墨：“金前辈，您今后有何打算？”金墨望着竹林外的暮色，缓缓道：“带着先祖灵位回雁荡山，重建金刀门。江湖太大，恩怨太多，我只想守着一方净土，教几个弟子，把金家刀法传下去。”他转头看向沈惊鸿，“你呢？”沈惊鸿握紧白素衣的手，笑道：“我？我打算带素衣去南海，找个无人小岛，种些瓜果，钓几条鱼，闲时吹吹箫，弹弹琴。”金墨大笑：“好，好！这才是我辈该过的日子。”他忽然想起什么，从袖中摸出一枚令牌，上面刻着一朵墨菊，“拿着这个，日后若有人找你麻烦，便说是我金某人的朋友。”沈惊鸿谢过收了。
次日天明，聚英台上，金墨以真面目示人，当众陈述了当年真相，了尘等四位掌门也依次认错道歉，并立誓今后多行善举，弥补往日过失。台下众人听了，有的唏嘘，有的慨叹，也有的不以为然，但终究无人再提断剑秘窟之事。那面“武林天下会”的大旗被金墨亲手烧了，黑烟滚滚，飘向天际，仿佛将三十年的积怨一并带走了。散了大会，各路英雄三三两两离去，嵩山又恢复了往日的宁静。
沈惊鸿和白素衣携手走在山道上，清虚道士从后面气喘吁吁追上来：“沈大侠，白女侠，你们真要去南海啊？带不带贫道？”白素衣笑道：“道长不是要回武当么？”清虚苦着脸：“武当没意思，天天念经打坐，连口荤腥都吃不着。不如跟你们去钓鱼，好歹能开个荤。”沈惊鸿与白素衣对视一眼，齐声道：“那便一起吧。”清虚大喜，颠颠地跟在他们身后，嘴里念叨着：“南海好，南海妙，南海的鱼虾用油爆……”三人渐行渐远，笑声洒了一路。
转过山脚时，沈惊鸿回头望了一眼嵩山方向，隐约看见聚英台的废墟上，一朵野菊正在风中摇曳。他笑了笑，转头大步向前。前方是茫茫天涯，身后是滚滚红尘，而这江湖的故事，却永远不会真正结束。正如那管竹箫中传出的清音，日日夜夜，都在每个有心人的耳畔回响。