京城西街的集市像被泼了桶滚烫的辣椒油，从街头到街尾，满是吵吵嚷嚷的人声，混着辣条的油香、干辣椒的辛气，还有百姓们急得发颤的吆喝，热闹得能把房梁掀起来。
“让让！都让让！最后一包张记辣条了！一两银！谁要？”穿短褂的小贩站在板凳上，手里举着个油纸包，包角还滴着辣油，引得周围人疯了似的往前挤。个穿蓝布衫的大妈攥着钱袋，指甲都快嵌进布面：“俺要！俺给一两二！俺家娃半个月没吃辣了，再不吃就得哭！”
旁边卖干辣椒的摊子更夸张，原本三文钱一斤的线椒，现在涨到了半两银，还得排队抢。个老农蹲在摊前，手里攥着仅有的几枚铜板，眼圈通红：“掌柜的，能不能便宜点？俺就想给俺孙儿炒盘辣椒炒蛋，他病了好几天，就想吃口辣……”掌柜的也无奈，摊开手露出满是老茧的掌：“老丈，不是俺黑心，现在地里的椒都烂根了，俺这货还是从山东翻山越岭运过来的，路上还怕被抢，没法便宜啊！”
小禄子挤在人群里，日记本被挤得皱巴巴的，笔尖在纸上飞快地划：“西街集市，张记辣条一两银\/包，线椒半两银\/斤，甜椒按个卖，一文钱一个——比上个月涨了十倍！”他刚写完，就被个抢辣条的汉子撞了个趔趄，怀里的日记本差点掉在地上，还好芦花鸡扑过来，金牌子“当啷”撞在汉子的胳膊上，吓得汉子赶紧扶住他：“哎哟！这鸡还挺凶！”
芦花鸡蹲在小禄子肩头，金牌子叮铃响，突然对着街尾的方向叫起来。小禄子顺着它指的方向看去，个穿灰布褂子的人正背着个大布包，鬼鬼祟祟地往巷子钻，布包口露出半根辣条，油光锃亮的——正是之前从御膳房逃掉的间谍“瘦猴”！
“抓间谍！”小禄子大喊一声，可周围的人都在抢辣椒，没人理他。瘦猴听见喊声，跑得更快了，布包上的蛇形标记在人群里一闪而过，很快就没了踪影。小禄子急得直跺脚，赶紧掏出哨子吹了两声——这是和侍卫约定的信号，可等侍卫赶过来，巷子早就空了，只留下根掉在地上的辣条，上面还沾着点黑色粉末，和敌国毒粉的味道一模一样。
“肯定是他在倒卖毒辣条！”小禄子捡起辣条，气得手都抖，“想让百姓吃了中毒，更抢着买他的‘无毒辣条’，太坏了！”他赶紧把辣条收好，往碎玉轩跑，要把这事告诉苏晓晓。
碎玉轩里，苏晓晓正和华妃、端嫔看着各地送来的“辣椒价格表”，桌上的纸都快堆成山了。山东的干辣椒涨到一两银一斤，山西的辣椒酱更是二两银一罐，最离谱的是江南，有人把去年存的魔鬼辣晒干，切成丝按“根”卖，一根就要五文钱，比肉还贵。
“再这么涨下去，百姓都吃不起辣了！”华妃把价格表拍在桌上，金步摇撞得叮铃响，“昨天李德全说，御膳房的辣椒都快不够用了，连陛下的鸳鸯锅，辣锅都只能少放一半魔鬼辣！”
端嫔手里攥着株彩虹椒，椒身泛着浅红，是刚从城外田检测回来的：“城外的抗毒苗还没成熟，王师傅说最快还得半个月才能收获，这半个月，百姓的辣椒怕是要断供了。”
正说着，小禄子气喘吁吁地跑进来，手里举着那根毒辣条：“娘娘！不好了！瘦猴在西街倒卖毒辣条！还把普通辣条炒到一两银一包，百姓都快抢疯了！”
苏晓晓接过辣条，闻了闻，脸色瞬间沉了：“是迷魂香的味道！他把迷魂香掺在辣条里，百姓吃了会神志不清，更疯狂地抢辣，他好趁机抬价，还能毁了咱们的辣椒名声！”
“这间谍真是阴魂不散！”华妃掏出辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着冷光，“本宫现在就去西街，把他揪出来，用喷雾喷得他哭爹喊娘！”
苏晓晓拦住她：“别急，他肯定在西街设了圈套，咱们直接去会打草惊蛇。不如让端嫔带着彩虹椒，假装去买辣椒，检测出毒辣条；小禄子去联系百姓，告诉他们毒辣条的危害；我和你去盯着他的落脚点，等他晚上交易时再抓！”
众人分工行动。端嫔换上身普通布裙，手里挎着个竹篮，往西街走去。刚到张记辣条摊，就看见瘦猴伪装成“帮工”，正给百姓递辣条，嘴里还吆喝：“正宗四川辣条，无毒无害，吃了还能防病毒，一两银一包，不买就没了！”
端嫔假装凑过去买，趁瘦猴转身的功夫，把彩虹椒偷偷贴在辣条上。没一会儿，彩虹椒就从红变成了深紫——这是“有毒”的信号！端嫔赶紧对周围的百姓喊：“大家别买！这辣条有毒！我的彩虹椒碰了就变色，吃了会出事！”
百姓们一听，纷纷往后退。个刚买了辣条的大妈赶紧把辣条扔在地上，吓得脸都白：“俺刚差点给俺娃吃！这黑心东西，居然卖毒辣条！”
瘦猴见阴谋被识破，想往巷子里跑，却被赶来的华妃拦住。华妃对着他“滋啦”就是一喷，辣椒喷雾的辣劲瞬间窜上来，瘦猴辣得直捂眼睛，嘴里“啊啊”叫着，手里的布包掉在地上，滚出几包毒辣条，还有张纸条——上面写着“囤积辣条，抬高价格，引百姓抢辣，乱大清民心”，字迹和敌国密信上的一模一样！
“还想乱民心？”华妃踩着他的布包，金步摇撞得叮铃响，“本宫让你尝尝抢不到辣椒的滋味！侍卫，把他押起来，让他在梯田种三个月魔鬼辣，天天吃毒辣条！”
百姓们见状，纷纷拍手叫好。小禄子趁机对大家说：“大家别慌！王师傅的抗毒苗再过半个月就能收获，到时候会分给大家，价格也会降下来！现在要是家里没辣椒，可以去官府领甜椒，暂时解解馋！”
可没等百姓们松口气，又传来消息——城东的粮铺老板囤积了上千斤干辣椒，现在要按“一两辣换一两金”的价格卖，还说“要辣没有，要命一条，想便宜买，没门！”
“这老板太黑心了！”苏晓晓带着侍卫赶到粮铺时，门口已经围满了百姓，有的在拍门，有的在骂街。粮铺老板躲在门后，嚣张地喊：“你们别拍了！现在辣椒比金子贵，俺这价已经很公道了，想要就拿钱来，不然就等着吃白饭吧！”
王师傅也赶来了，手里抱着株刚培育的抗毒苗，对着门里喊：“老板！你别嚣张！俺的抗毒苗很快就成熟了，到时候辣椒多得吃不完，你这囤积的椒，就算白送都没人要！”
粮铺老板没理他，反而把价格又涨了：“俺就等！等你们的苗死了，俺的椒还是金贵！”
苏晓晓皱了皱眉，对侍卫说：“砸门！按律，囤积居奇、哄抬物价者，没收所有货物，还要罚银！今天就让他知道，大清的辣椒，不是他能随便炒的！”
侍卫们一脚踹开粮铺门，冲进去一看，粮铺的后院堆满了干辣椒，还有几袋毒土——显然是想等抗毒苗成熟了，撒毒土毁苗，让自己的辣椒更值钱！
“好啊！你不仅囤积辣椒，还想毁抗毒苗！”王师傅气得直跺脚，手里的抗毒苗差点掉在地上，“俺的苗要是被你毁了，俺跟你没完！”
粮铺老板吓得“扑通”一声跪下，哭着求饶：“娘娘饶命！是、是有人让俺这么做的！他给了俺一百两银，让俺囤积辣椒，抬高价格，还说要是抗毒苗成熟了，就撒毒土毁了……”
“是谁让你做的？”苏晓晓追问。
“是、是个穿灰布褂子的人，左腕有疤，说自己是刘太监的手下……”
小禄子赶紧在日记上记下来，笔尖都快戳破纸：“粮铺老板囤积辣椒，炒到一两辣换一两金，供出刘太监手下指使，想毁抗毒苗——刘太监还在搞破坏！”还在旁边画了个被辣椒砸中的老板，旁边标着“罪有应得”。
夕阳西下，西街的抢辣潮终于平息了。官府把囤积的辣椒分给百姓，还贴出告示：“抗毒苗半月后收获，期间辣椒限价，囤积者重罚”。百姓们拿着分到的辣椒，脸上露出了久违的笑容，个大妈拉着苏晓晓的手说：“娘娘，谢谢您！俺家娃终于能吃上辣椒炒蛋了，您真是百姓的活菩萨！”
可苏晓晓心里没完全放松。她看着手里那张从瘦猴身上搜出的纸条，又想起粮铺老板提到的“刘太监手下”，心里清楚：刘太监虽然在火山口，却还在遥控手下搞破坏，目的就是乱大清民心，让他们没精力找辣椒神树。而瘦猴背后的敌国势力，也没放弃，说不定还在策划更大的阴谋。
芦花鸡蹲在她肩头，对着火山口的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。远处的天际线隐约有团黑影，像是支往京城来的商队，旗帜上画着个火焰椒——和刘太监地图上的标记一模一样。
苏晓晓握紧拳头，心里清楚：抢辣潮只是刘太监和敌国势力的“小把戏”，接下来，他们还会用更狠的手段，比如毁抗毒苗、散毒粉、乱民心。这半个月，不仅要守护好抗毒苗，还要揪出刘太监的所有手下，不然等抗毒苗成熟了，说不定会遭遇更大的危机。
小禄子在日记上写下最后一句：“抢辣潮暂平，瘦猴落网，粮铺老板供出刘太监手下，抗毒苗半月后收获——悬念：刘太监的下一步阴谋？敌国是否还会搞破坏？”笔尖落下时，正好沾了颗从百姓手里接过的干辣椒籽，像个充满警示的小标点，悬在所有人的心里。