碎玉轩的火锅宴办得正热闹。铜锅里的牛油翻滚着，咕嘟咕嘟的声响里混着说笑声，红亮的辣汤表面飘着密密麻麻的辣椒段，像浮着一层小火苗。苏晓晓举着筷子，正给华妃夹毛肚，绿裙摆在热气里晃出细碎的影子：“尝尝这个，王师傅新腌的泡椒毛肚，辣度刚刚好，保准你吃了还想吃。”
华妃用银勺撇去浮沫，嘴角撇得像抹了辣椒油：“就你会折腾。前儿个给北狄送魔鬼辣，今儿个又在后宫开火锅宴，当心言官又说你‘奢靡误政’。” 话虽尖刻，却把刚涮好的黄喉塞进苏晓晓碗里，“多吃点，待会儿有硬仗要打。”
她指的是端嫔。自从端嫔被揭穿是八王爷表妹后，虽没被打入冷宫，却被禁足在钟粹宫，只许初一十五出来请安。今儿个苏晓晓特意以 “庆贺辣椒税突破五百两” 为由，邀了各宫嫔妃赴宴，明着是热闹，实则想探探端嫔的虚实 —— 这几日总有人说，钟粹宫的太监常在深夜往外递字条。
“她敢来？” 淳常在抱着碗红糖糍粑，吃得满嘴甜腻，“上次在慈宁宫被芦花鸡啄了发髻，我以为她早躲起来不敢见人了呢。”
话音刚落，就见端嫔由碧月扶着，款步走了进来。她穿了件月白色宫装，裙摆绣着几枝淡梅，脸色依旧苍白得像宣纸，手里还捏着块素色手帕，时不时捂嘴咳嗽两声，活脱脱一朵风中飘摇的白莲花。
“翠妃姐姐莫怪，” 端嫔福了福身，声音细得像蚊子哼，“嫔妾身子刚好些，听闻姐姐设宴，想着来沾沾喜气，若是扰了兴致，嫔妾这就告退。”
“妹妹哪里的话。” 苏晓晓笑着往旁边挪了挪，给她让出位置，“快来坐，刚涮好的鸭肠，蘸点香油蒜泥，保管开胃。”
端嫔坐下时，帕子不经意间扫过桌角的调料碟，指尖在 “麻酱” 碗沿顿了顿。苏晓晓眼尖，瞥见她袖口沾着点极细的白粉末，像是什么药粉，遇热后微微发潮 —— 这小动作快得像蜻蜓点水，若不是她盯着火锅汤看，根本察觉不到。
“妹妹身子弱，怕是吃不得辣吧？” 淳常在往她碗里舀了勺清汤，“我让小厨房给你备了银耳羹，甜的，解辣。”
端嫔接过汤碗，指尖在碗沿轻轻摩挲，笑得柔弱又感激：“多谢常在体恤。嫔妾这病，大夫说忌辛辣，只能看着姐姐们享用了。” 她说着，目光落在铜锅旁的辣椒油罐上，眼神里闪过一丝不易察觉的光，快得像辣椒籽掉进热油里。
宴席过半，华妃突然拍着桌子直笑：“说起来，前儿个弘昼那小子，用辣椒炸弹炸了礼部尚书的轿子，把老尚书的胡子燎得卷了边，现在见了红绸子就躲，你们说逗不逗？”
众人笑得前仰后合，端嫔也跟着抿嘴，咳嗽声却越来越频繁，帕子捂得更紧了。她趁众人笑闹，悄悄提起桌上的香油壶，往自己面前的空碟里倒了点，又从袖袋里摸出个极小的纸包，指尖一捻，白色粉末就混进了香油里，瞬间融得没了影。
“姐姐们慢用，嫔妾去净个手。” 端嫔起身时，“不小心” 碰倒了香油壶，褐色的油汁溅了半桌，正好泼在苏晓晓的调料碗旁。碧月慌忙去扶，端嫔却抢先一步，用自己的帕子去擦，帕角 “不经意” 地扫过苏晓晓的麻酱碟，沾了点酱料后，又 “失手” 掉进了沸腾的铜锅里。
“哎呀！” 端嫔吓得花容失色，眼泪瞬间涌了出来，“都怪嫔妾笨手笨脚，污了姐姐们的火锅……”
“没事没事。” 苏晓晓笑着摆手，让小太监换口新锅，“旧的不去新的不来，正好加些新辣椒，更够劲。”
可新锅刚换上，还没涮两筷子，意外就发生了。
华妃刚想说什么，突然张了张嘴，喉咙里只发出 “嗬嗬” 的声响，一个字也说不出来。她吓得脸色煞白，指着自己的嗓子，手哆嗦得像秋风里的落叶。
紧接着，淳常在也捂住了嘴，脸涨得通红，想喊 “翠妃姐姐”，却只能发出含糊的气音。席间瞬间安静下来，嫔妃们你看我我看你，眼神里全是惊恐。
“怎么回事？” 苏晓晓心里咯噔一下，突然想起端嫔刚才的小动作，猛地看向那锅新换的汤 —— 表面漂浮的辣椒段下，沉着点极淡的白沫，像是什么东西融化后的痕迹。
“快传太医！” 苏晓晓大喊着起身，目光像探照灯似的扫过端嫔，“刚才谁碰过火锅？”
嫔妃们齐刷刷地看向端嫔。她正 “惊慌失措” 地拍着胸口，帕子却攥得死紧，指节泛白：“不、不是我！嫔妾一直在座位上……”
“你撒谎！” 林婉儿突然开口，她刚才一直留意端嫔，“我看见你把帕子掉进锅里了！还故意用沾了东西的帕子擦翠妃的调料碗！”
端嫔的脸瞬间白了，眼泪掉得更凶：“我没有！那帕子是干净的！是、是林答应看错了！”
苏晓晓没理会她的辩解，抓起桌上的银簪，伸进火锅里搅了搅，簪头立刻覆上一层薄薄的白霜。她凑近闻了闻，眉头瞬间拧成了疙瘩 —— 是 “失声散”！一种无色无味的药粉，遇热融化，服下后半个时辰内会让人失声，虽不致命，却能让人说不出话，正好趁乱栽赃。
“端嫔，” 苏晓晓的声音冷得像冰，“你袖袋里的药粉，是想自己留着用，还是想给我们都尝尝？”
端嫔吓得连连后退，撞到了身后的屏风，“哗啦” 一声，屏风倒在地上，露出后面藏着的小太监 —— 正是给她送 “失声散” 的张老三手下，手里还攥着个空纸包，上面印着太医院的标记。
“人赃并获，你还有什么话说？” 华妃虽然说不出话，却抓起桌上的辣椒罐，作势要往端嫔脸上泼，眼里的怒火比辣椒还烈。
端嫔瘫在地上，再也装不出柔弱，眼神里迸出怨毒的光：“是又怎么样？你们以为禁了我的足，就能挡住八王爷？他说了，等你们都成了哑巴，这辣椒税、这后宫，全都是我们的！”
“八王爷？” 苏晓晓踢开地上的屏风，“他还告诉你什么了？是不是说，只要让我们失声，就能趁机伪造奏折，说我们‘畏罪自戕’？”
端嫔的瞳孔猛地一缩，显然被说中了心事。她突然从怀里掏出个火折子，往地上一扔 —— 刚才泼洒的香油遇火就燃，火苗 “腾” 地窜起来，舔着桌布，浓烟瞬间弥漫开来。
“谁也别想好过！” 端嫔在浓烟里尖叫，“八王爷的人已经在辣椒库等着了，等你们被火困住，他就会带着种子远走高飞，让你们永远别想再种辣椒！”
“拦住她！” 苏晓晓大喊着扑过去，芦花鸡也 “咯咯” 叫着，用翅膀拍打火焰，铜铃叮铃响得像警钟。侍卫们冲进来灭火，却被浓烟呛得直咳嗽，端嫔趁机从后窗翻了出去，碧月紧随其后，两人的身影很快消失在宫墙后。
火被扑灭时，华妃和淳常在已经能发出些微弱的声音，太医说 “失声散” 剂量不大，喝些甘草水就能缓解。可苏晓晓的心却沉得像灌了铅 —— 端嫔跑了是小事，辣椒库才是关键！
“小禄子，” 苏晓晓抹了把脸上的烟灰，“带人去辣椒库增援，告诉王师傅，用牛油和辣椒面做道防线，谁也不许靠近！”
她刚要动身，林婉儿突然指着地上的空纸包：“娘娘您看！这纸包的夹层里有字！”
展开一看，上面用炭笔写着行歪字：“太后宫里的‘朝天椒盆景’下，埋着通往辣椒库的密道。”
苏晓晓的心里瞬间掀起惊涛骇浪。太后的辣椒盆景？就是前几天被皇子们砸了的那盆？难道端嫔早就知道密道的事，故意让皇子们砸盆景，好掩盖挖密道的痕迹？
“备轿！去慈宁宫！” 苏晓晓抓起桌上的辣椒串，这东西既能当武器，又能提神，“咱们得赶在端嫔和八王爷的人前面，守住辣椒库！”
慈宁宫的庭院里，太后正指挥太监们重新栽种辣椒苗，看见苏晓晓带着人冲进来，眉头皱得像老树皮：“慌慌张张的，成何体统？”
“太后！” 苏晓晓指着那片刚翻好的土地，“盆景底下有密道，通辣椒库！端嫔带着人去了！”
太后的脸色瞬间变了，拐杖往地上重重一磕：“怪不得那盆老辣椒死得蹊跷！原来被这伙贼人盯上了！张嬷嬷，带人跟哀家挖！”
太监们拿铁锨开挖，刚挖了两尺深，就露出块青石板，上面刻着个模糊的辣椒图案 —— 正是密道的入口。掀开石板，一股潮湿的寒气扑面而来，里面黑漆漆的，隐约能听见远处传来的脚步声。
“哀家跟你们一起去！” 太后抓起墙角的辣椒叉，那是她年轻时翻地用的，此刻握得死紧，“倒要看看，谁敢动哀家的辣椒，动大清的根基！”
苏晓晓看着太后眼里的火光，突然觉得这把年纪的老佛爷，比宫里所有的辣椒都要烈。她率先钻进密道，芦花鸡紧随其后，铜铃的响声在狭窄的通道里回荡，像在给他们引路，又像在警告前方的敌人。
密道尽头，隐约传来端嫔的尖叫和打斗声。苏晓晓握紧了手里的辣椒串，心里清楚：这场由 “失声散” 引发的闹剧，不过是八王爷抢辣椒库的前哨战。而那个藏在暗处的密道，像条毒蛇，正等着他们踏入更深的陷阱。