休沐日·林府
冬日的晨曦带着清冽的寒意，薄雾尚未完全散尽，林府上下却已是一片热火朝天。
仆役们脚步匆匆，呵出的白气在冷空气中凝成一团团白雾。
厨房方向传来锅碗瓢盆的清脆交响和浓郁的肉香、菜香，夹杂着管事娘子们压低却急促的指挥声；前厅后院，小厮们忙着擦拭桌椅、铺设锦垫、摆放时令果品；煮茶的小炉子咕嘟作响，水汽氤氲，茶香虽不甚名贵，却也努力驱散着清晨的寒意。
整个府邸弥漫着一种紧张而兴奋的待客气息。
林淡身着家常便袍，立于廊下，看着眼前景象，心中却远不如表面平静。
今日之宴，实则是他与三弟林清精心谋划的一场“借势”之局——借忠顺王府和沈御史之势，敲打荣国府。
只是，让林家兄弟万万没想到，这“势”竟借得如此汹涌澎湃，一波未平，一波又起，热闹得远超预期。
沈景明比约定的时间早到了两刻钟。花厅尚未摆好，林淡先将其迎入书房。
书房内暖炉烧得正旺，驱散了外间的寒气。
墙上最显眼处悬挂着两幅画：一幅是林清赠予的《三元及第》；另一幅则是黛玉秋日里感怀之作《残荷》。
沈景明甫一落座，目光便被这两幅画牢牢吸引。他本身精于丹青，眼光极为挑剔。
他凝视片刻，眼中异彩连连，忍不住起身走近细观：“林兄，恕在下冒昧，这两幅画作……非比寻常啊！这《三元及第》骨力开张，意气风发，《残荷》则笔意空灵，哀而不伤，皆是上乘之作！不知是哪位名家手笔？小弟竟未曾听闻。”
林淡亲自为沈景明斟上刚沏好的热茶，闻言微微一笑，带着几分不易察觉的骄傲与谦逊：“沈兄谬赞了。实在当不起名家二字。那幅《三元及第》，乃是家弟所赠。至于那幅《残荷》不过是小侄女玉儿秋日里在别院时瞧着窗外残荷，随手涂鸦罢了。小女儿家游戏之作，登不得大雅之堂。”
“随手涂鸦？”沈景明猛地回头，眼中满是难以置信，随即化作深深的感慨，他指着林淡，半是玩笑半是认真道：“林兄啊林兄，你这丹青之道，怕是远不及令弟与令侄女多矣！”语气中带着调侃之意。
林淡脸上露出一丝无奈又尴尬的笑容，习惯性地摸了摸鼻子：“沈兄……这等人尽皆知之事，何须如此……直言不讳啊！”
他心中自嘲，自己前世今生的教育都偏向实用和速成，作画时总带着一股挥之不去的匠气，笔法再精熟也少了那份天生的灵气与洒脱。试过几次，便彻底搁笔，再不作画。好在，他转而将心力都倾注在书法一道上，尚有所成，也算有所慰藉。
沈景明被林淡那副“幽怨”的模样逗得朗声大笑，书房内气氛顿时轻松不少。
他笑罢，又看着一旁俊美沉静的林清，问道：“听闻清弟今秋桂榜高中，荣膺举人。沈某时常疑惑，你们林家的子弟，莫非是生来就比旁人多装了三分才情不成？”
沈家与林家人口都不算繁盛，怎地林家子弟个个如芝兰玉树，才华横溢？反观自家……沈景明想起家中那几个或平庸或纨绔的兄弟子侄，暗自摇头。
“沈兄说笑了，此等言语，倒像是痴话了。”林淡面上谦逊回应，心中却不由嘀咕：沈兄啊沈兄，你这话……或许还真歪打正着了？自家好歹跟文曲星沾亲带故，多点才情也属正常？
沈景明与林清越聊越投机，尤其谈及画技，更是惺惺相惜。沈景明兴致高昂地拉着林清：“清弟，改日定要寻个空暇，你我二人好好切磋一番！观你《三元及第》用笔，似有北宗遗风，又兼南宗秀润……”
沈景明话音未落，书房外便传来一阵清越爽朗的笑声，人未至，声先闻：“哈哈哈，沈兄好雅兴！可是小爷我来迟了？”帘栊一挑，一身宝蓝锦袍、意气风发的萧承煊大步流星走了进来。
他身后，竟跟着一位意想不到的人物——忠顺亲王世子萧承炯！
书房内三人皆是一怔，连忙起身行礼：“参见世子殿下。”林淡和沈景明同萧承煊很是熟稔，因此并不会过于拘礼，但和这位萧世子私交泛泛，赶紧起身行礼。
“免礼免礼！”萧世子萧承炯声音温和，他抬手虚扶，目光在书房内一扫，也落在了那两幅画上。
他唇角微扬，接过刚才沈景明的话头，对着林淡道：“林大人不必多礼。方才萧某在门外便听得一二，沈大人所言甚是。林家的才情，确非虚传。莫说令弟与令侄女，便是贵府那位寄居的哥儿林晏，一幅《雪雁图》也是画得灵动传神，惹得我家那不成器的小子，偷偷抹了好几回眼泪。”
虽然萧承炯语气平和，但这话让林淡和林清心中同时咯噔一下，泛起一丝不易察觉的尴尬——这小崽子，寄人篱下就该安分守己，怎么还惹得王府世子爷的宝贝儿子哭呢？
林淡正欲开口请罪，他身旁的萧承煊却毫不客气地“嗤”了一声，快人快语地戳穿自家兄长：“大哥！您可别在这儿装模作样了！传瑛那小子什么性子我还不知道？好胜心比天高！他哭鼻子，十有八九是您私下里又拿林晏的画激他了！说什么‘你看人家林家弟弟画得多好，你整日就知道玩’之类的话吧？” 萧承煊翻了个白眼，一脸“我还不知道你”的表情。
萧承炯被弟弟当众拆台，面上有些挂不住，端着世子的架子哼了一声：“我鼓励他上进怎么了？总比养出个跟你似的，整日里斗鸡走马、不务正业的纨绔强！若瑛儿将来真成了你这般模样，那我忠顺王府才是真真完了！” 这话说得颇重，带着兄长的训诫和几分恨铁不成钢。
“你！” 萧承煊被噎得俊脸涨红，拳头都攥紧了，瞪着自家兄长，一副想扑上去又不敢的憋屈模样，只能狠狠剜了兄长一眼，气鼓鼓地扭过头去。
书房内的气氛瞬间变得有些微妙。
林淡、林清、沈景明三人面面相觑，努力维持着面上的平静，心中却叫苦不迭。
这二位天潢贵胄斗嘴，怎么把他们三个也给卷进去了？王府的家事秘辛，他们一点儿也不想听啊！
就在尴尬之时，书房外传来管家林平急促低的声音，带着些无法掩饰的惊惶：“老爷！老爷！快……快去大门接驾！圣……圣上车驾已到街口了！”
“什么？！”