印江天池坪的神坛烟火渐渐冷了。李天保坐在杨氏宗祠的门槛上，望着院中散落的黄旗碎片，指尖无意识地摩挲着腰间的虎头刀——这把陪他征战三年的兵器，刀鞘上的虎头纹饰早已被汗水浸得发亮，眼眶处镶嵌的铜片却蒙上了一层灰，再映不出往日的锐气。祠堂屋檐下挂着的神幡被风吹得猎猎作响，幡面上“替天行道”四个褪色大字，在深秋的冷风中显得格外萧瑟。
三个月前二打印江城的惨败像块巨石压在他心头。那天雪下得正紧，鹅毛大雪把山路铺得白茫茫一片，西路神兵刚追到甲山就遭伏击。弟弟李禄昌胸口中弹，倒在雪地里时还攥着半截断裂的神符，鲜血染红了白雪，也染红了李天保的眼。城里的县长早已卷着钱财逃跑，神兵们冲进空无一人的县衙，只找到几箱发霉的公文，却在撤退时被民团追得丢盔弃甲。此刻祠堂的梁柱上，还留着当时慌乱中砍出的刀痕，最深的一道足有寸许，像一道永远无法愈合的伤疤。
“哥，灶房的米缸见底了。”堂弟李禄厚抱着空簸箕走进来，声音里带着难掩的沮丧。簸箕边缘磨得发亮，露出里面的竹篾纹理，他把簸箕往地上一放，发出“哐当”一声轻响。神坛里还剩三百多弟兄，每天光吃饭就是桩大事，自上次攻城失败后，周边村寨的粮食接济越来越少，连最支持他们的六井溪宁国学都派人来说“存粮只够自家过冬”。
李天保叹了口气，起身往训练场走。曾经整齐的校场如今荒草丛生，半人高的野草在风中摇曳，几处训练用的木桩东倒西歪，其中一根还留着刀劈的痕迹。几个老神兵蹲在墙角晒太阳，手里摩挲着褪色的神符，黄纸符上的朱砂字迹早已模糊，他们嘴里念念有词，声音低微得像蚊子哼。看见李天保过来，有人抬头问：“坛主，啥时候再画神符？上次攻城要是带了‘刀枪不入’的符，禄昌兄弟也不会……”
话没说完就被李天保打断：“画符顶个屁用！”他猛地一脚踹翻旁边的石碾，石碾“哐当”一声砸在地上，裂开一道缝，碎石溅起老高。“禄昌带了三道符，贴身藏着，还不是死在枪下？那些省军的子弹可认不得神符！”他胸口剧烈起伏，想起弟弟临死前望着他的眼神，那眼神里有不甘，有疑惑，还有一丝对“神符护体”的失望。
老神兵们被他吼得低下头，有人小声嘟囔：“可冉少波那边不画符，照样打赢马脑山、新洲镇……”这话像根针，精准地刺中了李天保最纠结的心事。他早就听说德江稳坪的神兵换了新法子，不靠画符念咒，靠冉少波教的战术打胜仗，连省军副师长黎军都活捉了，还缴了一百五十支枪。前几天派去打探的人回来报信，说枫香溪的神兵天天练队列、学瞄准，祠堂墙上贴满了“战术胜迷信”的字幅，神龛都被撤了换成沙盘。
“去把李禄渊叫来。”李天保转身回祠堂，声音里带着从未有过的疲惫。祠堂里光线昏暗，神坛上的香炉积了厚厚一层灰，供桌上的烛台歪斜着，曾经象征“神力”的令牌倒在一旁，蒙上了蛛网。李禄渊是队里少有的识字人，读过几年私塾，也是他最信任的智囊，当初攻印江城的计策就是他草拟的。
李禄渊很快来了，手里拿着一卷油纸包裹的纸：“坛主，这是刚收到的消息，红三军过了乌江，在枫香溪扎下了根，听说贺龙军长在找各地神兵联络。”他小心翼翼地铺开纸，上面是用炭笔写的零星消息，字迹有些潦草，显然是匆忙中写就的。“有人说红军和省军不一样，不抢百姓，还帮着分地主的粮食，枫香溪的百姓都把他们当亲人，送水送粮的络绎不绝。”
李天保盯着纸上“红军”两个字，眉头紧锁成一个疙瘩。他早听说过红军，有人说他们是“共产共妻的红匪”，烧杀抢掠无恶不作；也有人说他们是“穷人的队伍”，专打土豪劣绅。真真假假分不清，但冉少波的队伍和红军走得近，这是确凿的事，而冉少波打了胜仗，这也是铁打的事实。
“红三军……贺龙……”李天保手指在桌上敲着，发出“笃笃”的轻响。“他们真的帮神兵？不强迫我们改神坛？”李禄渊点头：“探子说冉少波的队伍里有红军教官，教他们打仗、认字，还说要‘团结穷人打天下’。”他犹豫了一下，补充道，“哥，咱们不能再等了。库房里的粮食顶多撑五天，要么解散弟兄们各自回家，要么就去找红军探探路，总比坐吃山空强。”
窗外的风卷着落叶飘过门槛，在地上打了个旋。李天保望着墙上“天下太平”的旧旗，旗角早已磨破，被风一吹哗啦啦作响。他想起三年前立坛时的誓言，三十多个弟兄跪在神坛前，举着黄纸符宣誓“同心同德，保境安民”；想起弟弟临死前的眼神，想起那些跟着他出生入死的弟兄，他们有的断了胳膊，有的瘸了腿，却依然跟着他。沉默半晌，他猛地一拍桌子，桌上的茶杯都震得跳起来：“备马！你跟我去趟枫香溪！”
三日后清晨，天刚蒙蒙亮，李天保换上粗布短褂，腰间别着那把虎头刀，带着李禄渊和两个护卫，扮成货郎往枫香溪走。护卫老张和小王都是跟着他多年的老弟兄，身手矫健，熟悉山路。为了避开省军的关卡，他们专挑山间小路走，翻过三座山梁，穿过茂密的原始森林，傍晚时分才来到冷水河边。
河水湍急，因连日下雨而变得浑浊，咆哮着冲向远方。两岸是陡峭的石壁，长满了青苔和灌木，唯一的木桥被民团拆了，只留下几根晃悠悠的铁链，铁链上还挂着些破碎的木板，在风中摇晃。护卫老张刚抓住铁链想过河，就被对岸的喊声喝住：“站住！干啥的？”
李天保心里一紧，按捺住拔枪的冲动，示意大家别动。让李禄渊回话：“我们是做山货生意的，从印江来，想去枫香溪赶集，卖点药材和兽皮。”对岸的人沉默了片刻，扔过来一个火把，火光跳跃中能看见几个背着枪的人影，穿着和省军不一样的灰色军装，帽檐上没有青天白日徽，反而有颗红布缝的五角星。
“是红军！”李禄渊低声说，眼里闪过一丝兴奋。李天保定了定神，大声喊道：“我们是印江来的李天保，带弟兄们反抗省军两年了，想找冉少波军师，也想找红军老总聊聊合作的事！”
对岸沉默了更久，终于有人回话：“等着！”没过多久，一艘木船从下游划来，船头站着个挎枪的年轻人，看起来不过十八九岁，脸上还带着稚气，眼神却很警惕，像山林里的小豹子。“我是红军交通队的王勇，你们有啥凭证？”
李天保解下腰间的虎头刀递过去：“这是我的信物，印江李天保，带弟兄们打了两年省军，你们可以去问冉少波，他认识我。”王勇接过刀看了看，刀鞘上的虎头虽然磨损，但依然威风，刀柄缠着防滑的布条，显然是常用的兵器。他又打量他们半天，才让他们上船：“贺军长吩咐过，各地神兵来联络，都要好好接待。但丑话说在前头，到了根据地要守规矩，不许带神符，不许搞迷信活动，咱们红军不信那套。”
船在湍急的河水中颠簸，木桨划水发出“哗哗”的声响。李天保望着两岸掠过的黑影，心里七上八下。他听说过红军“废除迷信”的说法，担心自己带的两个老护卫会惹麻烦——老张贴身藏着张“平安符”，那是他婆娘求来的。李天保悄悄碰了碰李禄渊，使了个眼色，李禄渊会意，走到老张身边低声说：“把你身上的符收起来，到了那边别拿出来，免得误会。”老张不情愿地摸了摸胸口，还是把符纸掏出来塞进了包袱深处。
到了对岸，王勇带着他们往枫香溪走。越靠近村寨，越能听见整齐的口号声：“一二一！一二一！”声音洪亮有力，在山谷里回荡。月光下，村口的空地上有两队人在练队列，一队穿着灰色军装，步伐整齐划一；另一队穿着杂色布衣，有粗布短褂，有打补丁的长衫，但步伐同样整齐，口号同样响亮。
“那是冉少波的神兵，正在跟红军一起训练。”王勇指着队伍说，“左边带队的就是冉少波师长，他现在是咱们黔东纵队的师长了；右边是红军的贺炳炎团长，打仗可厉害了。”
李天保顺着他指的方向看去，只见冉少波穿着和红军一样的灰色军装，袖口磨破了边，正用树枝在地上比划着什么，围在他身边的神兵们听得聚精会神，时不时点头。没有焚香，没有念咒，更没有神符，可每个人脸上都带着他许久未见的精气神，眼神里有光，那是对胜利的渴望和对未来的信心。
走到村口，迎面撞上几个挑着担子的百姓，有白发苍苍的老汉，有中年妇女，筐里装满了红薯、玉米和蔬菜。“王同志，给红军送点口粮！”百姓笑着打招呼，热情得像是走亲戚，还顺手递给王勇一个烤红薯：“刚从灶里掏出来的，热乎着呢。”李天保愣住了——他带神兵打仗两年，从没见过百姓对队伍这么亲近，连当初最支持他们的村寨，送粮时都带着几分畏惧，生怕惹祸上身。
“红军不拿百姓一针一线，吃的用的都给现钱，还帮着种地、修房子。前几天张大爷家的屋顶漏了，红军战士二话不说就帮忙修好了。”王勇看出他的惊讶，咬了口红薯笑着解释，“贺军长说，军队和百姓就该像鱼和水，离了水的鱼活不成，离了百姓的军队也打不了胜仗。”
进了村寨，王勇把他们领到一间瓦房：“你们先歇着，明天我带你们见贺军长。”瓦房收拾得干净整洁，窗户糊着新纸，地上扫得一尘不染。桌上还摆着油灯和几本小册子，封面上写着《红军三大纪律》《怎样打游击战》。李天保拿起《红军三大纪律》翻看，虽然识字不多，但“不拿百姓一个红薯”“借东西要还”“损坏东西要赔”的字句，让他心里莫名一暖。他想起自己队伍里偶尔发生的抢百姓东西的事，每次都只是打骂一顿，从未真正当回事。
夜里，李天保躺在床上辗转难眠。窗外传来红军战士唱歌的声音，歌词听不懂，调子却很昂扬，充满了力量。他想起天池坪的困境，想起弟弟的死，想起百姓送粮时的眼神，第一次开始怀疑：自己一直坚持的“神符救国”，是不是从一开始就错了？那些所谓的“刀枪不入”，不过是自欺欺人；那些“神仙保佑”，从未挡住过一颗子弹。
第二天清晨，李天保被嘹亮的号声叫醒。那号声清脆有力，划破了村寨的宁静。走出房门，只见红军和神兵们已经在空地上集合，冉少波正在讲话，声音透过清晨的薄雾传过来：“今天的训练内容是‘三三制’战术，遇到敌人不要扎堆，三人一组互相掩护，这样既能发挥火力，又能减少伤亡……”
“天保兄，久仰！”一个洪亮的声音自身后传来，像洪钟一样。李天保转身，看见冉少波快步走来，脸上带着笑容，身后跟着个身材魁梧的中年男人，穿着洗得发白的军装，袖口挽着，露出结实的胳膊，腰间挎着两把驳壳枪，枪套磨得发亮，脸上带着爽朗的笑容，眼神锐利而温暖。
“这位就是红三军军长贺龙，贺老总。”冉少波介绍道，语气里充满了敬佩。贺龙握住李天保的手，掌心的老茧磨得他生疼，那是常年握枪、骑马留下的痕迹：“早就听说印江有个李天保，带弟兄们跟省军硬拼，是条好汉！我贺龙就佩服这样的硬骨头！”
李天保反倒有些拘谨，挠了挠头：“贺军长过奖了，我打了败仗，弟兄们都快没活路了，哪算什么好汉。”贺龙拍拍他的肩膀，力道不轻：“胜败乃兵家常事，重要的是知道为啥败，以后咋打赢。走，咱们去沙子坡聊聊，那里能看见整个根据地，敞亮！”
沙子坡在枫香溪东侧的山岗上，站在坡顶能看见乌江像条银带绕着群山，阳光下泛着粼粼波光。远处的村寨炊烟袅袅，田地里有人在劳作，一派安宁祥和的景象。贺龙和李天保坐在草地上，冉少波和李禄渊在一旁陪着。贺龙从怀里掏出烟袋，铜烟锅擦得锃亮，递给李天保一袋烟叶：“尝尝？这是枫香溪百姓种的，劲儿足，解乏。”
李天保接过烟叶，放在鼻子前闻了闻，一股醇厚的香味扑鼻而来。他卷了支烟点燃，烟雾缭绕中，终于问出了憋了一路的话：“贺军长，我听说红军不信神，可我们神兵没了神符，心里就没底，打仗都不敢往前冲，总觉得少了点啥……”
贺龙哈哈大笑，笑声震得树上的露珠都掉下来，落在身上冰凉：“天保兄，你信神符能挡子弹不？”李天保摇摇头，烟灰落在衣襟上：“以前信，现在……不信了。禄昌是我亲弟弟，带着神符还是没了，我要是再信，就对不起他了。”“这不就结了！”贺龙指着远处训练的队伍，“你看冉少波的弟兄，没神符照样打胜仗，靠的是啥？靠战术，靠团结，靠心里明白为啥打仗！”
他站起身，指着脚下的土地，语气变得郑重：“省军抢百姓的粮，抓壮丁，咱们就为百姓夺回来；地主占着好地，百姓饿肚子，咱们就分田地给穷人。你说，带着这样的弟兄打仗，为自己打，为家人打，为天下穷人打，还用得着神符壮胆？”
李天保愣住了，贺龙的话像一道光，瞬间照亮了他心里最迷茫的地方。他想起自己立坛时的誓言“保境安民”，可打了两年仗，百姓还是吃不饱，弟兄们越打越少，到底是为了啥？为了虚无缥缈的“神仙”？还是为了自己一时的痛快？好像都不是。
“可……可弟兄们习惯了念咒画符，突然改过来怕不适应，心里那道坎过不去。”李天保还有些犹豫，毕竟神坛的规矩已经深入人心，很多老弟兄把神符当成唯一的精神寄托。冉少波接过话：“天保兄，我刚开始也难，有人偷偷藏神符，训练时念咒语，觉得没这玩意儿打仗不踏实。后来打了马脑山胜仗，缴了机枪，弟兄们亲眼看见战术比神符管用，不用我说，他们自己就把神符扔了，现在训练比谁都积极。”
贺龙蹲下来，用树枝在地上画了个圈，又在圈里画了几个小人：“我们红军里也有不少以前的神兵，现在都是好战士。他们刚开始也信神符，后来明白了，真正的‘神’是自己，是团结起来的力量。你们印江的弟兄能打敢拼，是块好料子，要是学了战术，再明白为啥打仗，那就是天下无敌的队伍！”他看着李天保的眼睛，语气无比郑重，“红军不强迫任何人，你们愿意来学战术，我们教；愿意联合起来打省军，我们欢迎；要是想加入红军，我们更高兴！一家人不说两家话！”
太阳升到头顶，照得身上暖洋洋的。李天保望着远处红军和百姓一起种地的身影，红军战士帮着百姓拉犁，百姓给战士递水，其乐融融；望着训练场上喊着口号的神兵，他们虽然穿着布衣，却步伐坚定，眼神里充满了力量。心里像打开了一扇门，堵了许久的郁结豁然开朗。他“噗通”一声跪在贺龙面前，声音哽咽：“贺军长，我李天保认您这个领路人！求您教我们战术，带我们打省军，给黔东百姓一条活路！我代表印江三百弟兄，给您磕头了！”
贺龙赶紧把他扶起来，用力握住他的手，力道之大让李天保感觉骨头都在响：“好兄弟！快起来！咱们都是为穷人打仗，本就该拧成一股绳！”他对冉少波说，“下午就给天保兄的弟兄准备住处，挑最好的教官去印江，把天池坪的队伍好好训练起来！步枪、子弹、教材都给他们备足，不能让弟兄们寒了心！”
冉少波立刻应声：“放心吧军长，我这就去安排，让徐教官和张排长跟着天保兄回去，他们都是打过游击战的老手，保证把真本事教给弟兄们！”
贺龙又转向李天保，从腰间解下一把驳壳枪，递到他手里：“这枪跟着我打了三年仗，杀过不少土豪劣绅，现在送给你。记住，枪杆子要握在穷人手里，才能保护穷人。”枪身沉甸甸的，还带着贺龙的体温，李天保接过枪，感觉一股力量从手心传到心里，他用力点了点头：“贺军长放心，我李天保绝不负您所托！”
三天后，李天保带着李禄渊踏上归途。临行前，贺龙送了他二十支步枪、五百发子弹，还有满满一箱子红军教材，从《步兵操典》到《游击战十六字诀》样样俱全。冉少波特地派了两个教官跟着去印江——徐教官是红军里的神枪手，张排长擅长战术指挥，两人都打过不少硬仗。队伍走到冷水河时，李天保回头望了一眼枫香溪，阳光下，村寨里的红旗格外醒目，像一团燃烧的火焰，在群山间迎风飘扬。
“哥，你看这教材上画的战术图，比咱们以前硬攻强多了！”李禄渊翻着《游击战十六字诀》，兴奋地说，手指在图上指点着，“‘敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追’，这法子对付省军的‘梅花阵’正合适！以前咱们硬冲硬拼，伤亡太大了。”
李天保接过教材，虽然很多字不认识，但图上的伏击阵型、撤退路线画得清清楚楚，一看就明白。他想起贺龙说的“心里明白为啥打仗”，突然觉得手里的枪都变沉了——以前是为了报仇，为了活命，打一场算一场；现在是为了百姓分田地，为了穷人不受欺负，为了建立一个没有压迫的新世界，这感觉完全不一样，心里踏实多了。
路过六井溪时，宁国学带着“七仙女”支队的文贵弟来迎接。六井溪的神坛建在半山腰的溶洞里，周围绿树环绕，宁国学穿着青色短褂，腰里别着一把短刀，看起来精神抖擞。文贵弟一身戎装，虽然是粗布做的，却洗得干干净净，腰里别着短枪，见到李天保就快步迎上来，眼睛亮晶晶的：“天保哥，红军真的不搞迷信？我们姐妹想跟着学打仗，不用再跳‘仙舞’求神保佑了？”
“学！咱们都学！”李天保笑着说，拍了拍文贵弟的肩膀，“以后不跳仙舞，学打枪、学战术，让省军也尝尝咱们女将的厉害！”宁国学看着他带来的步枪和教材，伸手摸了摸崭新的枪管，感慨道：“看来冉少波走对路了，咱们老守着神符不放，确实该换换脑子了。你这次去枫香溪，真是去对了！”
回到天池坪，李天保立刻让人敲锣召集所有弟兄。三百多个神兵很快聚集在杨氏宗祠前的空地上，有人背着鸟铳，有人握着大刀，还有人手里拿着长矛，虽然武器简陋，但眼神里都带着期待。当李天保宣布要学红军战术、废除神符时，人群里立刻炸开了锅。
“坛主，没了神符护体，打仗咋不怕枪子？”一个老神兵站出来反对，他手里还攥着一张神符，黄纸都快被摸烂了，“咱们神兵没了神符，还叫啥神兵？”另一个年轻些的弟兄也说：“就是啊，以前靠神符壮胆，现在突然不学了，心里发慌啊！”
李天保没发火，等大家安静下来，他把贺龙的话和冉少波的胜仗讲了一遍，又让红军徐教官演示“三点一线”的瞄准方法。徐教官拿起步枪，对着远处的树干连开三枪，枪枪都打在同一个位置，惊得弟兄们连连叫好。
“我知道大家信神信了多年，一下子改不过来。”李天保举起一支步枪，声音洪亮，传遍整个空地，“但我李天保敢赌咒，学了这法子，咱们打胜仗、少死人，信不信由你们。愿意学的留下，不愿意的可以回家，我绝不勉强，还分你们些粮食当路费。”
沉默了半晌，李禄厚第一个站出来，他是李天保的堂弟，也是队伍里的猛将，断过一条胳膊：“哥，我信你！啥神符都不如少死人强！我弟弟就是信了神符冲在最前面，才死在省军枪下的！我要学战术，为我弟弟报仇！”接着，越来越多的弟兄站了起来，连最迷信的老神兵都小声说：“坛主咋说，咱就咋干，坛主不会害咱们的。”
李天保眼睛一热，强忍住泪水，转身对红军教官说：“从今天起，天池坪神坛改练战术，祠堂里的神龛撤了，换成战术图！”他让人把贺龙送的步枪分下去，又把教材交给李禄渊，“你负责教弟兄们认字，把‘三大纪律’写在墙上，咱们照着做：不拿百姓一针一线，借东西要还，损坏东西要赔！”
当天下午，天池坪的训练场上就响起了整齐的口号声。红军教官教队列、教瞄准，李天保亲自示范刺杀动作，一招一式都毫不含糊。弟兄们虽然动作生疏，经常顺拐，但每个人眼里都透着新奇和期待，训练得格外认真。文贵弟带着“七仙女”支队的姐妹也来了，她们学得格外认真，练瞄准的时候趴在地上一动不动，连头发沾了泥土都不在意，徐教官都忍不住夸她们：“这劲头，比男兵还强！”
夜里，李天保坐在祠堂里，看着墙上新贴的战术图，图上用红笔标出的伏击点、撤退路线清晰明了。神坛上的香炉已经被搬走，取而代之的是一个沙盘，里面摆着新洲镇的地形模型，那是冉少波特意让人做的。他想起沙子坡上贺龙的话，想起枫香溪飘扬的红旗，想起弟兄们训练时的样子，终于明白：真正的“神兵”不是靠神符护体，而是靠团结一心，靠明白为啥而战。
窗外，月光洒在训练场上，像一层银霜，照亮了弟兄们白天训练留下的脚印。李天保知道，改变不容易，前路肯定还有很多困难，省军不会善罢甘休，队伍里的思想也未必能一下子统一。但他不再迷茫，心里像点亮了一盏灯，亮堂堂的。因为他找到了真正的“神符”——那是红军带来的希望，是战术赋予的力量，是黔东百姓对好日子的期盼。
几天后，李天保派李禄渊带着亲笔信回枫香溪，信是他和李禄渊一起写的，虽然字迹有些歪歪扭扭，但每一个字都透着真诚：“印江神兵愿听红军号令，随贺龙军长打土豪、分田地，为黔东百姓求解放！从今往后，黄旗换红旗，跟着红军走，绝不回头！”信的末尾，他特意画了一面小小的红旗，旁边写着四个字：“红旗引路”。
这面红旗，很快就会插遍印江的山山水水，和枫香溪的红旗连成一片，在黔东的大地上燃起燎原的星火。而李天保和他的弟兄们，也将在红旗的指引下，从迷茫的神兵，蜕变成真正的革命战士，迎接属于他们的新战斗。天池坪的夜空，似乎也因为这面无形的红旗，变得格外明亮起来。