北天竺，羯罗拏苏伐剌那国。
慧明法师的到来，如同一颗投入沉寂池塘的石子，激起的涟漪远超预期。他不仅带来了精美的佛教器物，更带来了精深的佛学义理和令人心驰神往的“大唐气象”。在国王安排的一次盛大法会上，慧明法师登坛讲经，阐述《华严经》中“一即一切，一切即一”的圆融思想，其逻辑之严密、境界之恢弘，令在场包括许多婆罗门学者在内的听众都为之震撼。
法会之后，一则流言开始在民间乃至部分贵族中悄然传播。流言称，慧明法师在与国王密谈时，曾展示过一份来自大唐的古老梵夹（贝叶经），其中预言：当东方出现一位“金轮圣王”，护持正法，光芒照耀寰宇之时，便是佛法在南瞻部洲（佛教概念中的世界）重兴之机。而这位圣王，正对应着当今的大唐皇帝李琰。
这则“预言”的真伪无从考证，或许是慧明法师因地制宜的智慧，或许是某些亲近大唐的势力刻意散布。但它却精准地击中了许多身处乱世、信仰迷茫的人心。对于那个仍自称佛国的小王国而言，这无疑是一剂强心针，让他们看到了对抗内外压力的希望——依附于东方的“金轮圣王”，或许能重现昔日的荣光。
国王对大唐的态度愈发殷勤，不仅正式请求大唐派遣更多僧侣前来弘法，还默许了唐商在其境内设立更大规模的货栈，甚至同意大唐派遣“观察使”常驻王城，以便“增进了解，交流文化”。慧明法师以佛法为舟，以预言为帆，成功地为大唐在身毒错综复杂的政治宗教版图上，楔入了一颗坚实的钉子。
岭南道，市舶司衙门的密室中。
灯火通明。墙上悬挂着一幅巨大的、墨迹未干的舆图——《南洋·身毒全舆图（初稿）》。这幅地图汇聚了数十支商队、探险船队乃至慧明法师使团反馈的信息，由市舶司最好的绘图吏与来自将作监的格物学者共同绘制完成。
地图的精细程度远超以往。不仅标明了主要海岸线、河流、山脉，还详细注明了各国的大致疆域、重要港口城市、物产分布区（胡椒产区、宝石矿脉、优质棉花产地），甚至用不同颜色的小旗标注了各国之间的盟友或敌对关系，以及其军队的大致规模和主要兵种（象兵、步卒、水师）。
“诸位请看，”市舶使指着地图，向几位从长安秘密赶来的兵部与鸿胪寺官员讲解，“此处，帕拉瓦国的注辇港，港阔水深，乃控制东天竺海域之咽喉。若能在此建立我方补给基地，则整个孟加拉湾，尽在掌握。”
“还有这里，西天竺的伐腊毗王国，盛产战马，其国与北方拉其普特诸邦不睦，可引为奥援，将来若从陆路用兵，此乃最佳跳板。”
“据报，中天竺的戒日王族后裔虽已势微，但其名号仍有号召力，或可寻其血脉，扶植以为傀儡，以‘恢复戒日王朝荣光’之名，整合中天竺诸邦……”
地图不仅是地理信息的载体，更是一份清晰的战略进攻路线图。它将以身毒为代表的南亚地区，从模糊的“富庶之地”，变成了一个可以被解析、被谋划、被逐步吞噬的具体目标。这份初版舆图被连夜复制，一份留存市舶司，一份由重兵护送，快马加鞭直送长安，呈递御前。
东宫，拉什米卡的处境越发艰难。太子李琮的庇护虽在，却因皇帝的隐晦警告而多了几分犹豫和压力。太子妃王氏及其党羽的攻势则更加隐蔽而致命。她们不再直接攻击拉什米卡本人，而是开始孤立她身边的人，收买或驱逐她的亲信侍女，切断她与外界的联系，甚至在供给用度上暗中克扣，让她体会到无声的冷遇。
拉什米卡深知，若再不反击或寻求转机，自己迟早会在这无形的围墙中窒息而亡。她不能再仅仅依靠太子那变得不确定的宠爱。一日，她趁着李琮来看她，屏退左右，跪伏在地，泪落如雨。
“殿下，臣妾深知近日流言蜚语，让殿下为难，更让陛下对殿下心生疑虑。臣妾罪该万死。”她抬起泪眼，我见犹怜，“臣妾愿向长生天起誓，心中唯有殿下，绝无二志。为证清白，也为让殿下不再为难，臣妾恳请殿下……允许臣妾皈依佛门。”
李琮大惊：“爱妃何出此言？！”
拉什米卡泣道：“臣妾入宫以来，深感大唐文化博大精深，尤慕佛法精微，能安心宁神。若臣妾潜心向佛，一来可堵悠悠众口，证明臣妾无意权势，只求心灵归宿；二来，臣妾可为殿下、为陛下、为大唐国运日夜祈福，祈求佛祖保佑，化解纷争。如此，或能稍减臣妾之罪，亦能让殿下不再因臣妾而受非议。”
这一招以退为进，堪称绝地反击。她主动提出皈依佛门，既显得与世无争，洗刷“惑乱储君”的嫌疑，又将自身置于佛教的保护伞下。在大唐尊佛的背景下，即便是太子妃，也不敢明着对一位“诚心向佛”的良娣逼迫过甚。同时，她巧妙地将自己的命运与“为大唐祈福”联系起来，赋予了自身新的价值。
李琮看着眼前泪人儿般的爱妃，心中又是怜惜又是愧疚，更有一种被她“牺牲自我”所打动的震撼。他扶起拉什米卡，紧紧拥入怀中：“爱妃何必如此！你的心意，本宫明白了。皈依佛门……也好，就在东宫僻静处设一佛堂，你带发修行，静心礼佛。本宫定会护你周全，不让任何人打扰你清修！”
拉什米卡靠在李琮胸前，嘴角掠过一丝不易察觉的弧度。她成功地为自己找到了一层保护色，暂时稳住了摇摇欲坠的处境。东宫内的暗斗，进入了一个新的阶段。
拂林，君士坦丁堡，大皇宫。
安苏娜女王反复阅读着索菲娅的密信，纤细的手指因用力而微微发白。信中的内容，与她最初的期望相去甚远。没有获得关键的技术，没有达成平等的盟约，反而是一个让她承认大唐霸权、屈膝求存的建议。
殿内烛火摇曳，映照着女王阴晴不定的脸庞。她走到窗边，望着博斯普鲁斯海峡对岸亚洲的土地，那里正面临着大食人越来越大的压力。国内的元老院争吵不休，国库因连年征战而空虚，北方的保加尔人蠢蠢欲动……帝国的荣光，似乎正在一点点褪色。
“难道……罗马的骄傲，真的要在我手中终结吗？”她喃喃自语。
沉默良久，她终于转过身，对等待已久的宫廷书记官下令：“以我的名义，起草一份给大唐皇帝的回信。语气要极其谦恭，表达我对大唐文明的无上仰慕和对皇帝陛下英明神武的深深敬佩。提出，我们希望派遣一个规模更大的、由学者、艺术家和工匠组成的使团前往长安，进行长期的学习和交流。同时……试探性地询问，如果拂林愿意尊大唐为宗主国，并在西方协助大唐推行其……‘寰宇秩序’，大唐能否在军事上，提供一些……有限的、非直接出兵的支援，比如，派遣军事顾问，或者……出售一些非核心的防御性武器图纸？”
这是一个艰难而屈辱的决定，但也是一个务实的、在绝境中寻求生机的决定。安苏娜女王，这位骄傲的罗马继承者，终于开始低下她高贵的头颅，向东方升起的太阳，献上她的妥协。
与此同时，一份来自遥远东海的奏报，跨越重洋，送到了李琰的案头。奏报来自一支探索东方海域的船队，他们根据前人模糊的记载和星象导航，一路向东，发现了一系列巨大的岛屿链（指阿留申群岛或千岛群岛），并最终望见了一片广袤无垠的、从未在任何典籍中出现过的巨大陆地！
奏报中描述，那里有高耸入云的山脉，有无边的森林，有各种奇特的动物（如熊、麋鹿），还遇到了皮肤泛红、发色漆黑、以渔猎为生的土着居民。船队因补给不足未能深入，但带回了粗糙的海图、一些当地的特产（如巨大的皮毛、奇特的羽毛）以及几个愿意跟随而来的土着向导。
李琰看着这份奏报，眼中爆发出前所未有的光芒。他推开身前的所有奏章，大步走到寰宇全图前，拿起朱笔，在那片一直空白的东方海域，重重地画上了一个醒目的标记。
“扶桑……或者，应该叫它‘新唐洲’？”他低声自语，声音中充满了发现新世界的兴奋与征服的渴望，“世界的拼图，又找到了一块。终有一日，日月所照，皆为唐土！”
历史的车轮，在李琰的意志驱动下，正以前所未有的速度，碾过旧世界的边界，向着未知的领域，轰然前行。