羽蛇城使者的求救，在镇海城掀起轩然大波。张谦召集了麾下主要将领和文吏，紧急商议。营帐内，油灯摇曳，映照着众人凝重的面孔。
“都护，此事风险太大！”一位老成持重的校尉率先反对，“那‘虎爪族’听起来就非善类，能让羽蛇城这等大邦都畏惧，实力不容小觑。我军新立，根基未稳，贸然介入南方战事，恐引火烧身！不如紧守镇海城，坐观其变。”
“坐观其变？”另一位年轻气盛的将领反驳，“若羽蛇城被灭，下一个就是我镇海城！况且，南方商路刚刚打开，一旦中断，我等在此拓荒的意义何在？末将以为，当立刻发兵，助羽蛇城击退来敌，既可扬威，亦可彻底掌控南方商路！”
双方争执不下，目光都聚焦在张谦身上。张谦手指敲打着粗糙的木案，案上放着羽蛇城使者进献的几件礼物：一个雕刻着繁复羽蛇神图案的玉圭，一顶用金刚鹦鹉羽毛制成的华丽头冠，还有几块质地奇特的黑色石头。这些物件显示，羽蛇城代表的文明，拥有相当程度的工艺和组织能力。
“发兵，不行。”张谦终于开口，声音沉稳，“我军兵力有限，补给艰难，远离本土，深入陌生之地与强敌作战，智者不为。”他话锋一转，“但坐视不理，亦不可取。”
他做出了最终决断：第一，依前议，向羽蛇城提供一百张强弩，五百斤铁料，并派遣十名精通守城和弩机操作的教官随使者返回，协助守城。第二，以“观察战局、保护商路”为名，派遣两艘装备霹雳炮和强弩的艨艟战舰，携带一百名精锐水师陆战队士兵，沿海岸线南下，抵达羽蛇城附近海域游弋、观察，但不直接参战，除非自身遭到攻击或得到张谦明确命令。第三，立刻将此事详细奏报长安，请皇帝陛下圣裁。
这是一个极其谨慎而又富有弹性的方案，既展示了存在感，提供了有限援助，又保留了进退的余地，并将最终决策权上交中央。帝国的海外触角，在未知的文明冲突面前，选择了最为稳妥的试探姿态。
泰西封，经过一番雷霆清洗，安苏娜女王的权威达到了前所未有的高度。朝堂之上，再也无人敢公开质疑她的决策。她借助这股势头，大力推进新政，整顿吏治，波斯湾市舶司的税收稳步增长，新军的训练也日渐精良。
然而，权力的顶峰往往伴随着更深的孤寂与更重的责任。夜深人静时，她常常独自站在王宫最高的露台上，俯瞰着沉睡中的都城。赵崇珣依旧恪尽职守，护卫在她身边，但两人之间那层若有若无的窗户纸，谁也没有率先捅破。国事与私情，女王与臣子，身份的巨大鸿沟，让那份在生死考验中萌发的情愫，只能在沉默中悄然滋长，化作一次次默契的眼神交汇和无人时短暂的、令人心悸的靠近。
“都护，”一次议政结束后，安苏娜屏退左右，忽然轻声问道，“若……若有朝一日，波斯不再需要大唐的军队驻守，都护……可愿留下？”这句话问得极其大胆，几乎触及了最核心的问题。
赵崇珣心中剧震，抬头望向她，看到她眼中闪烁的期待与一丝不安。他深吸一口气，压下翻腾的心绪，郑重答道：“末将……是军人。去留……需遵陛下旨意。”他没有直接回答，但“需遵陛下旨意”几个字，却留下了无尽的想象空间。安苏娜闻言，眼中光芒微黯，却也没有再追问。有些界限，终究难以轻易跨越。
长安东宫，在太子李琮的授权下，拉什米卡良娣开始与几位资深女官共同协理内庭事务。她并未急于揽权，而是首先着手梳理旧例，制定了一套清晰、公平的用度分配和人事管理章程，呈报李琮批准后颁布执行。
章程兼顾了各方利益，条理分明，即便是对拉什米卡心存嫉妒的王承徽等人，也挑不出太多错处。东宫后庭的纷扰因此减少了许多，秩序井然。李琮对此十分满意，愈发觉得拉什米卡不仅是红颜知己，更是难得的贤内助。
然而，拉什米卡的得势与贤明，也让她成为了某些人的眼中钉。一日，一位负责采买的宦官因贪墨被拉什米卡按章查处，革职查办。这宦官背后隐约有某位朝中大佬的影子。很快，一些关于拉什米卡“恃宠而骄”、“干涉内廷过甚”，甚至影射她借用天竺“邪术”魅惑太子的流言，开始在宫廷外围悄然传播。明珠虽亮，却易蒙尘。拉什米卡察觉到了这股暗流，行事更加低调谨慎，但内心不免生出几分寒意与警惕。
“新文兰”的维京营地迎来了第一个相对安稳的秋天。他们开垦的小片土地收获了金黄的玉米和饱满的豆子，与阿尔冈昆人的物物交换也持续进行，维京人用金属器换取了更多样的食物和温暖的兽皮，生存条件大为改善。
拉格纳甚至派出小股队伍，在土着向导的有限指引下，向内陆探索，发现了几条富含鲑鱼的河流和一片易于狩猎的林地。一切都似乎在向好的方向发展。
但奥拉夫带来了一个令人不安的消息：他在与一位相对友善的土着猎人交易时，隐约听说在更南方的大河疑似密西西比河流域下游，存在着一些“建造巨石房屋、拥有大量黄金”的强大部落，而且那些部落似乎与更南方的“羽蛇之人”有着古老的仇恨和战争。
“黄金！”这个词瞬间点燃了所有维京头领眼中的火焰。拉格纳强行压下内心的躁动，告诫部下：“记住这里的教训！在我们足够强大、足够了解这片土地之前，不要被黄金蒙蔽双眼，去招惹未知的强大敌人！”然而，黄金的诱惑如同海妖的歌声，已经在维京人心中埋下了种子。新家园的平静之下，欲望的暗流开始涌动。
广州港，由三大海商家族联合组建的、拥有八艘大型海船和数百船员、护卫的“致远商号”船队，在万众瞩目下，缓缓驶离港口。他们携带了大量的丝绸、瓷器、茶叶，以及帝国授予的贸易特许状和简化海图，目标直指南海都护府所在的“金州”。
这是大唐民间资本第一次以如此庞大的规模、有组织地投向海外。李琰特意下旨，令南海都护府予以必要协助，并密切关注其动向。这支船队的成败，将直接影响后续民间海商的信心，也关系到帝国海洋战略能否真正扎根于民间。
帝国的目光，随着这支船队的帆影，再次投向浩瀚的南海，投向那充满未知与财富的新大陆。朝堂之上，无论是支持还是反对海洋扩张的势力，都在密切关注着“致远商号”的消息，它的命运，将成为下一阶段政策争论的重要筹码。
玛雅的求援迫使帝国在海外做出谨慎抉择，波斯的王权在沉默中酝酿着情感的风暴，东宫的贤明招来了暗处的嫉妒，新文兰的维京人面临着黄金的诱惑，而帝国的海洋之梦，则寄托在了一支扬帆远航的民间船队之上。每一个决定，每一次航行，都在悄然改变着世界历史的进程。