冰冷的金属质感贴着顾十七的后颈，那是天龙星人制式能量武器特有的低温。
他能闻到空气中弥漫的、类似臭氧与某种异域花香混合的奇异气味，那是天龙星人信息素的味道，此刻正随着对方急促的呼吸，如同实质般压迫着他的神经。
“顾十七，你没有选择。”
一个沙哑却带着金属共鸣的声音在他耳边响起，说话者是天龙星人的最高统帅，其代号“仲裁者”。
它那覆盖着淡紫色鳞片的头颅微微倾斜，复眼在昏暗的密室中闪烁着幽绿的光，“我的族人，那位最伟大的科学家，不能落在你们这些低等文明手中。”
顾十七没有回头，他的目光死死锁定着前方巨大的全息投影屏。
屏幕上，一个被能量枷锁束缚的天龙星人正闭目悬浮着，它周身萦绕着淡淡的金色光晕，那是其种族特有的生命能量外溢现象。
这位俘虏，代号“创造者”，是天龙星科技爆炸的核心，也是地球联合防卫军不惜一切代价捕获的关键。
“选择？”顾十七的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却异常坚定，“仲裁者，是你们先越过了太阳系的边界，是你们的战舰摧毁了我们的前哨站。现在，你和我谈选择？”
仲裁者的呼吸陡然粗重起来，能量武器的嗡鸣频率也随之升高，几乎要突破顾十七的耳膜。
“战争的对错，不是现在该讨论的。”
它低吼道，“我知道你们地球人的弱点，你们珍视个体，更畏惧集体的毁灭。我给你们一个机会，一个……公平的赌局。”
顾十七的眉梢微微一挑。
公平？
这个词从一个侵略文明的统帅口中说出，本身就充满了讽刺。
但他没有打断对方，他知道，此刻任何冲动都可能导致无法挽回的后果。
“我的‘创造者’，他将亲自设计一场游戏。”仲裁者的声音放缓，却带着一种不容置疑的决绝，“这场游戏，我们称之为‘规则回廊’。它将构建一个独立的亚空间，里面充满了由‘创造者’制定的、绝对公平的规则。”
它顿了顿，复眼中的绿光骤然变得锐利：“如果你们地球上，有人能通关这场游戏，我立刻下令，撤出天龙星在太阳系的所有布置，包括军事基地、监测站，以及所有战舰。不仅如此，我还将代表天龙星文明，向地球赠送一份‘见面礼’——一套完整的、足以让你们文明等级提升一个台阶的高等科技蓝图。”
这个条件，优厚到了令人难以置信的地步。
顾十七的心脏猛地一缩，他甚至能听到自己血液在血管中奔腾的声音。
高等文明科技，这意味着什么？
意味着可控核聚变的终极突破，意味着超光速航行的实现，意味着地球将真正踏入星际文明的行列。
但他没有被冲昏头脑，多年的军旅生涯教会他，越是诱人的蛋糕，背后往往隐藏着越锋利的刀。
“如果……我们失败了呢？”顾十七的声音低沉，像是在问对方，又像是在问自己。
仲裁者的嘴角（如果那可以被称为嘴角的话）咧开一个冰冷的弧度：“如果失败，那么，整个太阳系，包括地球在内，都将归天龙星所有。
你们，将成为我们的附属种族。”
空气仿佛在这一刻凝固了。
顾十七能感受到密室之外，地球联合防卫军最高指挥部里传来的、压抑到极致的沉默。
这个赌局，赌上的是整个地球文明的未来。
赢，则一飞冲天；
输，则万劫不复。
“我需要时间，和我的同僚们商议。”顾十七强迫自己冷静下来，他知道，这个决定，绝不能由他一个人做出。
“可以。”
仲裁者似乎早有预料，“但我只给你们地球时二十四小时。二十四小时后，要么，派出你们的挑战者；要么，就默认你们选择了投降。”
说完，它收起了抵在顾十七后颈的能量武器，转身走向密室的出口。
在它即将踏出大门的那一刻，它停下脚步，没有回头，却留下了一句意味深长的话：“记住，顾十七，‘规则回廊’里，唯一的规则就是‘创造者’的规则。不要试图寻找漏洞，因为漏洞本身，就是规则的一部分。”
密室的门缓缓关闭，将仲裁者的身影隔绝在外。
顾十七猛地转过身，看向全息投影屏上依旧闭目悬浮的“创造者”。
那个看似瘦弱的天龙星人，此刻在他眼中，仿佛化作了一个巨大的漩涡，正试图将整个太阳系都卷入其中。
“连接最高指挥部。”顾十七对着空气说道，他的声音依旧平静，但紧握的双拳，却泄露了他内心的波澜，“我有重要情况，需要立刻召开全球紧急会议。”
二十四小时，一场关乎文明存亡的赌局，就此拉开了序幕。
地球联合防卫军最高指挥部，全球全息会议正在进行。巨大的环形会议桌旁，坐着来自世界各地的最高决策者，他们的面容在全息投影的光芒下显得异常凝重。
顾十七站在会议桌的首位，将仲裁者提出的赌局条件，一字一句地复述了一遍。当他说出“失败则整个太阳系归天龙星所有”时，会议室内响起了一阵压抑的骚动。
“这简直是疯了！”一位来自欧洲的代表猛地拍案而起，“这根本不是赌局，这是赤裸裸的威胁！我们凭什么相信一个侵略者的承诺？”
“不信，我们又有什么办法？”另一位亚洲代表苦笑着摇头，“天龙星的舰队就驻扎在柯伊伯带外侧，他们的武器技术领先我们至少一个世纪。如果真的开战，我们没有任何胜算。”
会议室内陷入了长久的沉默。所有人都明白，这位亚洲代表说的是事实。地球联合防卫军虽然在过去的几次小规模冲突中勉强抵御了天龙星人的进攻，但那不过是对方的试探性攻击。如果仲裁者真的下令全面进攻，地球的防线将在短时间内土崩瓦解。