建安七年，夏。
袁昊与马云禄的大婚，是整个河北数年来最盛大的一场庆典。冲天的喜气，暂时驱散了因先主新丧和曹操陈兵所带来的阴霾。从西凉而来的送亲队伍，带来了成千上万匹神骏的战马和无数奇珍异宝，绵延十里的仪仗，彰显着马家的实力，也预示着河北与西凉的结合，将诞生一个何等强大的军事集团。
整个邺城，张灯结彩，喜气洋洋。
大将军府内，更是人声鼎沸，宾客如云。
袁昊身着大红喜服，身姿挺拔如松，接受着文武百官的朝贺。他的脸上带着恰到好处的微笑，但只有他自己知道，这笑容之下，隐藏着何等沉重的责任与算计。
主母张星彩，一袭雍容华贵的翟衣，端庄地站在他的身侧，以主母的身份，接受着众人的朝拜。她的微笑，比任何人都要得体，比任何人都要完美。她亲自为新妇马云禄戴上凤冠，亲自将她的手，交到袁昊的手中。每一个动作，都无可挑剔，彰显着世家主母的无上气度。
然而，当她看到袁昊与那位英姿飒爽、毫不掩饰自己勃勃英气的西凉烈女并肩而立时，那双总是清亮如星的眸子里，还是闪过了一丝难以察觉的黯然。她知道，这是夫君的霸业之路上，不可避免的一步。她必须支持，也只能支持。但她的心，终究是会痛的。
婚礼的酒宴之上，觥筹交错，气氛热烈。
就在所有人都沉浸在这场盛大的政治联姻所带来的喜悦中时，无人注意到，一名来自河内郡的“富商”，在向袁昊敬酒之后，悄然离开了主宴席，在一名仆役的带领下，走向了府邸的偏僻角落。
那里，几名早已被曹操收买的、郭图的旧部，正在焦急地等待着。
“信使大人，您终于来了！”为首的一名官员，看到“富-商”，立刻迎了上去。
“废话少说。”那“富商”正是曹操派来的密使，他从袖中取出一封密信，冷冷地说道，“这是丞相的命令。袁昊新婚，又逢大丧，内忧外患，正是我们动手的天赐良机！你们要立刻联络所有对袁昊不满的旧部，制造混乱，为我军南下，创造时机！”
“是！是！”那几名旧部，如获至宝地接过密信。
他们不知道，就在他们身后不远处的假山阴影里，几双锐利的眼睛，正如同猎鹰一般，死死地盯着他们。
是“赤翎营”的探子。
张星彩虽然在宴席上强颜欢笑，但她那张遍布河北的情报网，却从未有过片刻的松懈。任何一丝异常的暗流，都逃不过她的眼睛。
“拿下。”
随着一声低喝，数道赤色的身影，如同鬼魅般，从阴影中窜出。
那名密使和几名旧部，甚至没来得及发出一声惊呼，便被锋利的短刀架住了脖子，拖入了更深的黑暗之中。
与此同时，宴席的另一边。
新妇马云禄，一身火红的嫁衣，却丝毫没有寻常女子的娇羞。她端着巨大的酒樽，正在与张飞、关羽等一众猛将拼酒。她酒量惊人，豪气干云，竟将几位沙场宿将，喝得连连摆手，甘拜下风。
“哈哈哈，痛快！”马云禄一饮而尽，将酒樽重重地顿在桌上，对着主位上的袁昊，朗声说道：“夫君！我西凉的女子，不爱红妆爱武装！明日起，请夫君将城外的西凉铁骑，交由我来训练！不出三月，我必为夫君，练出一支天下无敌的铁甲雄师！”
此言一出，满堂皆静。
所有人的目光，都再次聚焦到了张星彩的身上。
新婚之夜，新妇便公然请缨，要求执掌兵权，这无疑是对主母权威的一次巨大挑战。
张星彩的脸上，依旧挂着得体的微笑。她端起酒杯，缓缓起身，走到马云禄面前，柔声说道：“妹妹有此雄心，实乃夫君之福，亦是我河北之福。只是，军国大事，还需从长计议。今日你我大喜，还是先喝了这杯合卺酒，莫要让夫君等急了。”
她的话，四两拨千斤，既肯定了马云禄的雄心，又巧妙地将话题引开，维护了所有人的体面。
袁昊看着眼前这两位同样出色，却又截然不同的妻子，心中百感交集。他知道，自己的后院，注定不会平静了。
就在邺城一片喜气洋洋之时，千里之外的北疆，却是一片冰冷肃杀。
被发配至此的袁立，穿着厚重的皮袄，站在边关的城头，任由刺骨的寒风，吹刮着他的脸颊。
经历了生死的他，早已褪去了一身的浮华与戾气，变得沉默而坚毅。
他看着关外那片一望无际的草原，心中第一次，感受到了兄长袁昊，当年镇守此地时的孤独与责任。
就在此时，一名心腹斥候，从关外策马急奔而来，神色慌张。
“公子！大事不好！属下在追踪一队匈奴游骑时，意外发现，他们竟与一队来自兖州的商队，在秘密接头！这是我从他们身上搜到的密信！”
袁立接过那封用暗语写就的密信，借着火把的光，仔细地辨认着。
越看，他的脸色，就越是苍白。
这封信，竟是曹操写给匈奴单于的！信中，曹操许以重利，邀请匈奴人，在他南下攻打河北之时，同时出兵，袭扰并州，让袁昊首尾不能相顾！
“曹贼！好狠的毒计！”
袁立捏紧了拳头，他知道，此事关系重大，一旦让曹操的计谋得逞，整个河北，都将陷入万劫不复的深渊。
“来人！”他当机立断，“备最好的快马！你，立刻将此信，连夜送往邺城，亲手交到大公子……不，亲手交到主公手中！记住，一定要快！此事实在太过重大！”
“喏！”
邺城，大婚的喧嚣渐渐散去。
荀彧却并未休息。他借着婚礼之机，召集了所有支持新政的官员，在他的府邸，彻夜商议着如何推行“九品中正制”，打破世家大族对官员选拔的垄断。
他知道，此举必将触动无数人的利益，引来疯狂的反扑。但他，义无反顾。
因为，这是他为这个天下，能做的最后一件事。
就在此时，两封加急密报，几乎同时送到了袁昊的案头。
一封，来自张星彩的“赤翎营”，里面，是关于曹操密使的口供，和一份长长的、牵连了数十名河北官员的叛逆名单。
另一封，则来自千里之外的北疆，来自他那个已经脱胎换骨的弟弟，袁立。
袁昊看着手中的两封密信，那双总是古井无波的眸子里，终于，燃起了滔天的火焰。