霜降次日，雾灵镇来了个戴斗笠的灰衣客，在酸角树下摆开「核雕赌局」。竹席上摆着十二枚蒙布的酸角核雕，客人口中念念有词：「赌技艺高低，赌人心善恶，赢者得黄金百两，输者……留下三根指骨。」
明远路过时，见镇民王二正红着眼要下注，忙按住他的手。灰衣客掀斗笠冷笑：「雾灵镇大匠不敢赌？我这十二核雕，藏着十二种失传技法，赌赢了，技法归你，赌输了，楚三绝的刀谱归我。」明远这才注意到，客人身后竹篓上刻着「邪匠」二字，正是当年被楚三绝逐出匠盟的叛徒后人。
「赌就赌，但需依我规矩：不用黄金，不用指骨，只赌核雕里的『人心』。」明远取出一枚普通酸角核，「你雕『恶』，我雕『善』，镇民投票定输赢。」灰衣客耸肩应下，刀刃如电，瞬间雕出狰狞的「恶」字核雕，核纹里竟藏着毒蛇吐信的机关。
明远不慌不忙，将核雕浸入酸角树汁，待核面软化后，用指甲轻轻划出「善」字。围观者哄笑，却见他将核雕埋入树下，三日后竟长出幼苗，幼苗叶片天然形成「善」字纹路——这手「活核雕」技法，正是楚三绝的不传之秘。
灰衣客脸色铁青，突然甩出十二枚邪雕，核雕在空中组成「杀」字阵。明远挥动楚三绝的核雕刀，刀光与镇民们的酸角核雕「平安符」共鸣，竟在半空聚成「护」字屏障。邪雕纷纷落地，显影出灰衣客劫掠匠人村的罪证——每枚核雕里都嵌着受害者的指甲碎。
「当年你祖父为夺刀谱，屠尽岭南匠人村，」明远踏碎邪雕，「如今你又想用赌局窃取技艺，可知匠人之道，首重修心？」灰衣客跪地痛哭，供出背后主使竟是权臣余孽的后人，对方承诺用「复活邪术」换他夺得楚三绝刀谱。
此事过后，明远在传习所开设「核雕心学」课，第一课便用「善恶核雕」演示：「酸角核本无善恶，全在匠人一念之间。」他让学徒们观察幼苗生长，发现「善」字苗的根系比普通酸角树更深，结出的核雕纹路也更温润。
徐清川从灰衣客的邪雕中提取出剧毒酸角汁，竟研制出能精准麻醉的「止刀痛核雕膏」。楚月则将「活核雕」技法改良，现在学徒们雕坏的核雕不必丢弃，埋入树下便能重新生长，真正实现「废料回春」。
深夜，明远望着酸角树下的「善恶核雕」幼苗，想起楚三绝的话：「匠人刻核，实则刻心。心若端正，刀下自有乾坤。」阿远抱来新收的酸角核算盘，算珠上刻着「戒贪」「戒嗔」「戒痴」，正是此次赌局的教训结晶。
雾灵镇的星象灯再次亮起，这次传递的是「正」字密令。明远知道，只要匠人始终守住本心，哪怕江湖风波再恶，酸角核雕也能化邪为正，在方寸之间，雕出朗朗乾坤。