霜降次日，雾灵镇义庄突然来了位特殊的死者。死者身着锦衣，怀中抱着个酸角核雕的“百子千孙”摆件，核雕底部刻着“孙”字暗纹。苏挽秋验尸时发现，死者七窍流出黑血，指甲呈青紫色——正是曼陀罗花中毒的征兆，而他口中的酸角蜜饯里，竟掺着徐清川医庐丢失的曼陀罗花粉。
“这核雕摆件是传习所学徒赵四的手艺。”明远摸着核雕边缘的粗糙刀痕，“他三天前说要给远方亲戚雕贺礼，现在看来……”话音未落，阿远冲进义庄，手里攥着从赵四抽屉里搜出的密信，信中用酸角核墨写着“雕核藏毒，事成封官”，落款是权臣府中的“毒医”印记。
徐清川翻出三十年前的旧案记录，当年楚三绝正是用曼陀罗花制住山贼，而毒医正是权臣的首席药师，擅长将毒药混入日常器物。“赵四雕的核雕里有空腔，”苏挽秋指着“百子千孙”摆件，“曼陀罗粉就藏在孩童手中的莲花里，受热挥发后致人死地。”
陈捕头带人搜查赵四的住所，在床底发现个酸角木盒，里面装着十二枚核雕，分别刻着“鼠”到“猪”的生肖，每枚核雕的眼睛位置都有细小孔洞。阿远将核雕按生肖排列，突然发现孔洞连成的线，竟与雾灵镇的水井分布一致——毒医打算在全镇水源投毒！
子时初，传习所的核雕灯突然变成绿色——这是赵四与毒医约定的信号。明远握着楚三绝的核雕刀守在门口，见黑影翻墙而入，手中的灯笼上绘着酸角花，与赵四核雕上的花纹吻合。黑影抛出烟雾弹，烟雾中传来曼陀罗花的甜腻气息，却被明远提前准备的酸角叶口罩过滤。
“毒医当年用这招毒死楚夫人，”明远挥刀斩断黑影的衣袖，“今天就让你尝尝同样的滋味！”刀刃划过黑影腰间的药囊，里面的曼陀罗粉洒出，与明远刀上的酸角核碎混合，竟发出“滋滋”的响声——原来酸角核中的果酸能中和曼陀罗毒素。
黑影摘下面罩，竟是传习所的神秘学徒。他咬碎口中的毒囊，临死前指着明远手中的核雕刀：“兵符……在酸角林的……”话未说完便断了气。阿远在其鞋底发现半片酸角叶，叶脉纹路与镇外废弃的酸角林某棵树完全吻合。
丑时正，众人在酸角林挖出块石碑，碑上刻着楚三绝的《核雕十二令》，原来每枚月令核雕对应一处兵符藏匿点，而八月核雕的“鸿雁南飞”正是开启最后一处的钥匙。明远望着石碑上的酸角花雕刻，突然想起毒医密信中的“八月十五，核雕换粮”，原来他们真正的目标不是粮食，而是藏在粮车中的兵符。
黎明时分，府城传来急报：押送粮食的车队在途中遇袭，粮官失踪。明远握紧手中的八月核雕，核面上的鸿雁突然显得格外苍凉。他知道，毒医的死只是权臣计划的冰山一角，而真正的兵符争夺战，才刚刚拉开帷幕。
苏挽秋在神秘学徒的包袱里发现本《毒经》抄本，其中一页用酸角汁写着“酸角林里藏兵符，曼陀罗花落毒心”。徐清川望着抄本上的字迹，突然想起这是当年毒医追求楚月时写的情诗，难道楚月的失踪，竟与兵符之谜有着更深的关联？
雾灵镇的酸角树在晨风中沙沙作响，明远将十二枚生肖核雕收入木箱，箱底垫着的，是楚月当年未完成的酸角花绣帕。他知道，每一枚核雕都是一把钥匙，既能打开秘密，也能锁住阴谋。而他作为楚门传人，必须用手中的刻刀，在这乱世中雕出一条通往真相的路。