铁锁开启的声响惊得琪琪格浑身一颤，她蜷缩在霉味刺鼻的墙角，看着狱卒手中的火把在通道尽头明明灭灭。
那场失败的刺杀后，她以为自己早已做好赴死的准备，可此刻脚踝传来的铁链重量，依然让她忍不住打了个寒颤。
“走吧，换个地方。”
狱卒的声音毫无温度，当她被带到一座青砖小院时，绣着并蒂莲的门帘在风中轻轻晃动，石桌上摆着冒着热气的米粥和一碟腌菜。
两个使女垂手而立，其中一个怯生生地上前：
“姑娘快用些热乎的。”
琪琪格警惕地盯着她们，直到胃部传来尖锐的疼痛，才抓起粗瓷碗狼吞虎咽起来。
接下来的日子，仿佛一场荒诞的梦。
她不再被关在潮湿的地牢，取而代之的是铺着新棉絮的床铺，每日有人送来干净的衣衫，虽说是素色的中原服饰，却比囚服柔软百倍。
即使饭菜不过是寻常的面食青菜，对饿了许久的她来说，也如同珍馐，如此这样至某个深夜。
她望着窗外的月亮，突然发现自己竟不再渴望死亡，这具饱受折磨的身体，正在本能地贪恋着生的温暖。
数日后的清晨，院门吱呀一声被推开，琪琪格正在院中晾晒头发，听到脚步声猛然回头，手中木梳差点掉落在地。
那个熟悉的身影出现在月洞门处，玄色锦袍上还沾着未散的晨露，正是宴会上险些被她刺杀的谭威。
她如受惊的小鹿般后退半步，发丝凌乱地散落在肩头。
谭威却站在原地，目光扫过她身上淡青色的襦裙，昨日使女为她换上这身衣服时，铜镜里映出的少女模样干净秀丽，全然不见那日挥刀时的凶悍。
“听得懂我说的？”
谭威打破沉默，声音低沉而平静，琪琪格咬着下唇，指甲掐进掌心：
“当然听得懂！你这个杀父仇人！”
她的声音陡然拔高，眼眶瞬间泛红。
“我父亲到底哪里得罪了你？”
谭威微微皱眉，望着少女眼中燃烧的仇恨，突然想起淳水河畔的尸横遍野。
“保卫边境，是我的职责。”
他的语气不带一丝感情。
“你父亲率领铁骑侵凌州，烧杀抢掠，那些死在他刀下的百姓又该找谁报仇？”
。。。
“胡说！”
琪琪格的声音带着哭腔。
“父亲只是想夺回属于蒙古人的土地！你们汉人占着肥沃的草场，却要我们在荒漠里挨饿。。。”
她突然剧烈咳嗽起来，单薄的肩膀在襦裙下剧烈起伏。
谭威看着她因激动而涨红的脸庞，突然想起自己的女儿祝儿。若祝儿也经历这般国仇家恨，是否也会变成眼前这个满心仇恨的模样？
心中泛起一丝不易察觉的痛惜，却被他迅速压下。
“汉人占地？按照你们的规矩，自大明灭蒙元起，蒙古人就没有生存权了。成王败寇，自古以来皆是如此。”
他的声音依旧冰冷。
“你若执意报仇，不过是白白送命。”
琪琪格抬着头，眼泪在眼眶里打转却倔强地不肯落下：
“杀父之仇，不共戴天！就算下炼狱，我也要拉着你陪葬！”
她的嘶吼在小院里回荡，惊飞了檐下的麻雀。谭威望着这个倔强的少女，意识到这场对话不会有任何结果。
仇恨的种子一旦种下，又岂是三言两语能够化解？而他作为一方统帅，背负着四州百姓的安危，更不可能因为一丝怜悯而改变立场。
谭威转身欲走时，身后传来布料摩擦的窸窣声。琪琪格踉跄着扑到石阶前，青丝散落在青砖上：
“放我回兰州！求你。。。”
她的声音带着前所未有的颤抖，那双曾盛满仇恨的碧色眼眸，此刻只剩破碎的希冀。
谭威的脚步顿在门槛处。寒风卷起他的衣摆，露出腰间半旧的流星刀。
“等你伤好了。”
他望着远处城墙的垛口，声音混着风沙飘来。
“我会安排你与合布勒见面。”
这话让琪琪格浑身一震，抬头时只看到谭威逐渐远去的背影。
她攥紧裙摆，却没发现对方袖中的密信，数日前书记官江宏业已带着亲卫，快马加鞭赶往合布勒驻扎的兰州去了。
江宏业摩挲着怀中的进士登科银牌，多年前那场阉党与东林的党争，像一场噩梦缠绕着他。
当同僚们忙着站队时，这个书生气十足的年轻人却固执地守着圣人教诲，最终被贬到西北军中。
初到甘州时，他常对着戈壁滩发呆，直到数年后一位年轻的主官突然找到他，将一卷文书拍在他案头：
“明日启程，去见兰州合布勒。”
。。。
“都督莫非要我一破落进士去送死。。。”
他曾试图逃避，谭威却只是将一枚令牌推到他面前：
“你的笔，比我的刀更锋利。”
这句话如同一束光，照亮了他晦暗的仕途。
此刻骑在马上，看着远处连绵的雪山，江宏业握紧缰绳，腰间悬挂的密令仿佛有千斤重。
合布勒的部族此刻正笼罩在硝烟中，陇南战场上，和硕特部的骑兵与叶儿羌残部的弯刀交织成血色旋涡。
合布勒咬着牙撕碎战报，纸上久攻不下四个字刺得他太阳穴突突直跳。
“报，土甘都司遣使者而来，目前使节在南边青塘！”
传令兵的声音打断了他的思绪，他冷笑一声，摸了摸腰间琪琪格送的狼头玉佩：
“算他敢来。”
江宏业的队伍穿行在藏地边缘，唐元时期的古城废墟间，断壁残垣上，依稀可见当年繁华的痕迹。
“这些城郭历经三朝。。。”
他刚要对亲卫感慨，带路的蒙古军士突然勒住马缰：
“再往前就是青塘巴颜喀拉北道，你们可别迷路了。”
军士的语气带着傲慢，手却不自觉地摸向腰间的弯刀。江宏业注意到他打量圭圣军的眼神，那是带着敌意的审视，却又藏着几分隐秘的佩服。
毕竟能在西北荒漠站稳脚跟的军队，战斗力不容小觑。
“有劳领路。”
他抱拳行礼，不卑不亢，同时示意亲卫保持警惕。
夜幕降临时，队伍在一个藩地小村庄借宿。
江宏业惊讶地发现，这里的土坯房与中原村庄别无二致，只是偶尔能见到头戴皮帽的蒙古人，或是黄发碧眼的番人。
驻地篝火旁，蒙古军士用生硬的汉话开口：
“你们圭圣军的箭阵。。。倒是有点意思。”
话虽简短，却让紧绷的气氛稍有缓和，随后在江宏业的示意下，几个机灵的士兵开始与蒙古领队套话。
江宏业望着天上的星斗，想起临行前谭威的叮嘱。琪琪格的命运、合布勒的态度、西北各部的平衡，都系在他这次出使上，他本死心仕途，得过且过，谁想到复起后一接手就是大事。
蒙古领队欲给使节搭帐篷，却被江宏业拒绝了。朔风裹挟着沙拍打着江宏业的披风，他望着眼前土坯垒砌的村落有些发呆。
“大人，这是附近唯一的落脚处。”
亲卫队长压低声音，手按在刀柄上警惕地扫视四周，江宏业点点头，随后带着几人入村，蒙古人也不再管。
当叩门声惊飞屋檐下的夜枭时，门内传来苍老的询问：
“谁啊？”
木门吱呀推开，油灯昏黄的光晕里，张大兴眯着眼打量这群陌生来客。听闻汉人二字，老人浑浊的眼珠突然泛起泪光，手颤抖着抓住江宏业的衣袖：
“老天爷！四十年了，终于盼到家乡人了！”
话音未落，他竟扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冻土上。
消息像风一样掠过村庄，张家小院很快挤满了衣衫褴褛的村民，老人们颤抖着抚摸江宏业的官服，孩童们躲在大人身后好奇张望，女人们则偷偷抹着眼泪。
有人捧来陶罐里珍藏的奶疙瘩，有人将仅有的羊毛毡铺在地上，整个村子都因这群汉人的到来而沸腾。
“我给你们做面饼！”
张大兴执意要进厨房，老伴拽着他袖口低声劝阻：
“家里就剩半袋面了。。。”
老人甩开她的手，布满裂痕的脸上写满倔强。灶台里的火苗舔舐着锅底，江宏业站在门口，看着老人小心翼翼地量着面粉，每一勺都像是在称量珍宝。
面饼出炉时，香气弥漫小院，最小的孩子踮着脚，眼巴巴地望着木盘里金黄的面饼。
江宏业掰下一块递过去，却见张大兴脸色骤变，一把夺过面饼，巴掌重重落在孩子屁股上：
“不懂事的东西！这是给贵客的！”
孩子哇地大哭起来，惊得院中的鸡群扑棱乱飞。
。。。
“汉地官爷您吃，您一定要吃！”
老人双手捧起面饼，皱纹里都浸着恳求。江宏业望着老人浑浊的眼睛，忽然注意到他补丁摞补丁的裤脚，那布料分明是中原十年前的样式。
当咬下面饼的瞬间，麦香混着难以言喻的酸涩涌上喉头，他强忍着情绪，将面饼咽了下去。
夜幕深沉，更多番村百姓打着火把赶来，白发苍苍的老妪颤巍巍地跪在他面前，用带着口音的官话询问：
“凌州的城门还挂着灯笼吗？黄河边上的柳树还绿着吗？”
年轻些的汉子则红着眼眶，说起当年全家被掳至此地的惨状。江宏业一一作答，声音逐渐沙哑，直到东方泛起鱼肚白，人群才渐渐散去。
院中木盆里堆满了面饼，每一块都凝结着沉甸甸的乡情。
后来他才知道，在这片土地上，面粉比金子还珍贵。张大兴一家为了这顿面饼，已经把下半月的口粮都拿了出来。
江宏业躺在临时拼凑的床铺上，听着窗外呼啸的风声，心中翻涌着难以名状的感动与酸涩。
晨光微露时，尖锐的叫骂声撕破了村庄的宁静。
“你们这些贱汉！把粮食都给外人，为何不给我们！”
江宏业猛地坐起身，披风滑落也浑然不觉。院墙外传来推搡声、瓷器碎裂声，还有孩子惊恐的尖叫。
他冲向门口，眼前景象让他瞳孔骤缩，三名蒙古汉子正揪着一名中年汉人的衣领，皮靴不断踹向对方腹部。那汉人怀中死死护着个布包，散落的面饼碎屑沾满泥土。
“住手！”
性急的亲卫赵虎暴喝一声，铁塔般的身躯猛地撞开人群。蒙古胖汉尚未反应，已被一记老拳揍得踉跄后退，鼻血喷涌而出。
“反了你们！”
蒙古胖汉抹了把脸，对着远处帐篷大喊，顷刻间马蹄声由远及近，十余名挎刀的蒙古军士策马而来，弯刀在晨雾中泛着冷光。
圭圣军迅速列阵，盾牌相撞发出清脆的金属声。
江宏业注意到蒙古人握缰绳的手微微发颤，即便只有二十余人的圭圣军，气势也足以震慑常人。
“为何伤人？”
一名戴着狼头护腕的蒙古汉子用生硬的汉语喝问，目光扫过地上的面饼，突然嗤笑。
“为了这点破烂？”
。。。
“问他！”
江宏业指了指仍在喘息的汉人，那人艰难地抬起头，嘴角挂着血沫：
“他们。。。抢我们的口粮。。。”
话音未落，挨打的胖汉突然冲向一旁的张大兴，铁塔般的身躯带着劲风。
“老东西也敢多管闲事！”
他的巴掌尚未落下，亲卫陈七已闪电般扣住他手腕，反手一拧，疼得胖汉嗷嗷直叫。
“拔刀！”
蒙古军士们齐声怒吼，弯刀出鞘的寒光映亮众人面容。圭圣军毫不示弱，刀刃与空气摩擦发出令人牙酸的声响。
千钧一发之际，江宏业猛地抽出腰间令牌，黄绸上“土甘都督府令”六个朱砂大字在风中猎猎作响：
“我乃谭威都督使者！伤我即为宣战，谁敢造次？”
空气仿佛凝固了片刻，狼头护腕的汉子盯着令牌，喉结滚动了一下，他是知晓谭威作为的。
最后低声咒骂几句，猛地挥刀劈向身旁木桩，木屑纷飞中调转马头：
“退！”
马蹄声渐远，张大兴颤抖着抓住江宏业的衣袖：
“官爷，您救了我们。。。”
江宏业却望着满地狼藉，心中五味杂陈，面饼事件像投入深潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散。
当他们的队伍离开村庄时，汉人痛打蒙古人的故事已传遍十里八乡。张大兴逢人便讲：
“那亲卫一拳就把蒙古汉打飞！”
“谭都督的使节腰牌一亮，那些蛮子屁滚尿流！”
村民们围在江宏业身边，听他讲述淳水大战的经过。当听到谭威设伏击败呼查哈时，人群中爆发出震天的欢呼。
“谭将军真是咱们汉人的大英雄！”
白发老者颤巍巍地抹着眼泪，不出半月，简陋的农舍里纷纷悄然挂上了谭威画像，虽画工粗糙，却寄托着边地汉人对庇护者的殷切期盼。
这场冲突如同撕开了边陲平静的表象，将民族间积压的矛盾暴露无遗。江宏业在随记中写道：
“边民之苦，在于弱肉强食，而谭公之志，皆汉化而平等。”
江宏业临行前不仅僭越以谭威土甘都督的名义写了藩地汉民保护状，还留了许多钱财物资给此地汉民。
他一路记录一路宣讲，本为碾入尘埃的躺平罪官，如今却找到了苏武、班超之志。