晨光微熹时，郑家庄皇庄的门楼前已备齐车马等候。
灯笼在晨雾中泛着昏黄的光，映照着三四辆装载文牍箱笼的马车。
醇亲王载沣着一身石青色素面夹袍，外罩玄色马褂，腰间未佩玉，只悬了块西洋怀表。
他站在台阶上，对送行的管家王忠低声嘱咐：
“陆先生初来乍到，诸事不熟。你今日不必随我去杨柳青，留在庄上好生辅佐。但凡厂务所需——无论是调派人手、支取银钱，还是需要王府名帖拜会各商号，一律从速办理。”
他从袖中取出一枚鎏金令牌，递到王忠手中，“这是我昨夜写的委任状，巳时正，你当着两厂工匠、账房的面宣读，今后厂中一切事务，由陆总经理全权处置。”
“陆经理那边若有要事不能决断，快马到杨柳青报我。”
王忠双手接过令牌与委任状，只见上面用朱砂写着：“即日起郑家庄实业工厂内外事宜，皆由总经理陆伯言决断，各色人等须遵其调度。醇亲王载沣亲笔。”下方是醒目的亲王钤印。
“王爷放心，奴才定当尽心。”王忠躬身应道。
载沣颔首，又补充道：“陆先生昨夜多饮了几杯，晨起莫要惊扰。待他自然醒来，备些清淡早膳。
他问起本王时，只说我去各庄办理永佃换契之事，三五日方回。”说罢转身上了头一辆马车，车队在辚辚声中驶入渐明的晨雾，车轮碾过新铺的煤渣路，发出细碎的沙沙声。
此行第一站是七十里外的杨柳青皇庄。这里完成清丈已有一月，县署的告示还贴在庄头院外的照壁上，墨迹未干。
……
载沣的马车未进庄，先绕田埂缓行一周。七月的田野，高粱正抽红穗，棉田里花苞初绽，不少佃农在井台边张望，见车队来，忙避到老槐树后。
新任管事李老贵早已带人在院外候着。这位为王府管庄三十年的老把头，今日特地换了件半新的绸衫，但黝黑脸上的沟壑与粗大指节，依然透着常年田畴间的风霜。
他躬身时，载沣伸手虚扶了一把：“进屋说话。”
正堂里摆开了庄册、新丈鱼鳞图，还有一叠按着红手印的旧租契。
账房先生们无声铺开算盘、账簿，研墨执笔，如同布阵。
载沣不坐主位，另搬了把圈椅坐在窗下，开门见山：“李管事，清丈结果你看了。庄田实有二千一百四十亩，比旧册多出一百九十亩‘溢地’。
按新朝法度与本王议定的改革章程，今日咱们办三件事。”
他示意账房展开一张预制的大幅告示：“第一，所有佃户，无论原耕‘王府田’还是新清出的‘溢地田’，一律改立永佃契。”
堂下一阵骚动，几个跟进来的老佃户彼此交换眼神。
永佃——这意味着他们世代耕种的土地，只要不欠租，便无人能夺佃。
“第二，”载沣提高声音，压住低语，“租额重定。水田每亩年租不得超一石二斗，旱田不得超八斗。丰年不加，荒年可酌减。”
他顿了顿，“此为准绳，具体数额，视地块肥瘠再议。”
李老贵喉结滚动，终于忍不住：“王爷，这……这比旧租减了三成啊。且永佃之后，田底权虽仍在王府，田面权却……”
“却归了佃户。”载沣接话，“李管事，你管庄多年，当知佃户若无恒心，地力便无恒产。”
“光绪二十八年大旱，这庄上逃荒者十之三四，抛荒田亩三年才复垦。如今定下永佃、限租，佃户肯下本钱养地，长远看，内务府收益未必少。”
载沣起身走到檐下，指着远处田野：“你看记载三十年前，南洼子那片地还是盐碱荒滩。为何后来成了熟田？
就是因佃农徐老四一家，签了十年长约后，举债挖沟排碱，连种三茬苜蓿改良土质。”
载沣转身，“我要的，就是让所有佃户都成了徐老四。”
堂内寂静。半晌，一个须发花白的老佃户颤巍巍跪下：“王爷……此话当真？”
“白纸黑字。”载沣示意账房取来样本契约。那是一种新式契书，左侧竖排是传统契文格式，右侧却附了表格，分明列出地块编号、面积、租额、减租条件等。
最下方除佃户画押、庄头见证外，竟还留了空白供“天津县公署验契备案”。
“今日起，账房在此设柜，逐一换契。”载沣对李老贵道，“你是老庄头，熟悉每户情况。每块田该定何租，你与账房先拟，最终由佃户自认。有争议的，领我去田头看。”
接下来，杨柳青庄上演着一场静默的变革。账房先生在庄头院厢房支起长案，佃户们排队呈验旧契、核对新丈亩数。
院里那株老槐树下，常有三五佃户聚着，用粗糙的手指逐字辨认新契条款。
载沣并不总坐堂中。他常带着一名账房、一名书办，随机跟着某户佃农去田间。
在赵三家那块争议地头，他蹲身抓起一把土，捻了捻成色：“这地含沙，保水差。原定八斗偏高，改七斗罢。”
又指着地边新挖的排水沟：“这沟是你自己出力挖的？明年租额可再减半斗，算庄子贴补工本。”
最棘手的是几户“二地主”。
这些从前凭借关系从庄头手里包揽大片田地再转租的中间人，在新契制度下失了盘剥空间。
其中一个叫钱禄的，暗中鼓动佃户拒签新契，扬言“王府减租是饵，日后必加倍收回”。
载沣闻讯，并不召钱禄问话，反在一旁请了几位老佃户到庄头院，泡上茶，闲话般问起钱禄这些年如何收租。
老农们起初不敢言，后来见王爷听得认真，才陆续吐露：钱禄除正租外，逢年过节要“孝敬”，秋收时还另抽“看场费”。
载沣当众宣布：“凡从钱禄手中转佃者，今日可直接与王府立契，旧欠转租钱一笔勾销。钱禄本人，”
他看向那个面色发白的中年人，“你若愿留庄种地，可按同等条件划五十亩永佃田与你；若不愿，本王可得让账房先生好生查上一查。”
只是这后果你承担得起吗？
钱禄默默领了银子，当晚便离了庄子。此事传开，余下几户二地主再无声息。
至傍晚，杨柳青庄二百七十三户佃农，已有二百一十一户换了新契。
载沣翻看账房整理的汇总册子：平均租额比旧制降三成二，但王爷因清丈出溢地且杜绝了中间盘剥，实际岁入竟与往年持平。
更重要的是，每份新契后都附了佃户画押的“改良承诺书”——有愿植桑的，有愿试种美棉的，有承诺挖井的。
次日清晨临行前，载沣独自在庄头院天井里踱步。
李老贵悄悄走来，忽然跪倒：“王爷，老奴有一请……我那不成器的儿子，能否送到天津郑家庄的厂子里学点手艺？不求做账房，哪怕当个机修学徒……”
载沣示意随从扶起他，沉默片刻：“厂里正要办工徒学堂。但你得想清楚，学了机器，可就难回来学习庄子管理位子了。”
“老奴明白。”李老贵抬头，眼中有种复杂的亮光，“这田亩里的旧规矩，王爷正在改。孩子们该去新规矩里闯闯了。”
马车再度上路时，载沣在颠簸中翻开下一站——小站皇庄的庄册。
窗外掠过一片刚签下永佃契的棉田，几个佃农正合力安装新式水车，号子声随风飘进车厢。
同车的账房先生低声禀报：“王爷，按此进度，各处皇庄改革完毕，约在霜降前。
届时皇室岁入结构将变：地租收入占比或从七成降至五成，但郑家庄工厂若能如期投产，实业收益可补上，且有盈余。”
载沣“嗯”了一声，目光仍停留在庄册上某处批注：“此庄佃户多擅编苇席”。
他忽然抬头：“记得提醒陆经理，工厂仓库需大量垫仓席。若此庄佃户能按时价供席，可在租额外另计工钱。”
马车驶过界碑，前方已是小站地界。
载沣合上册子，揉了揉眉心。
他想起离京时，某位遗老曾讥他“亲操贱业，辱没天潢”。
如今在这颠簸的马车里，他忽然觉得，或许真正的“天潢贵胄”，从不是固守金銮殿上那方朽木，而是能在时代大潮中，为千万人重订一份公平契约的人。
田野上，太阳正烈。
远处新立的水车开始转动，清流汩汩涌向干涸的田垄。
而更远处，天津港的方向，一艘载着纺织机器的远洋轮，应该不时就该准备起程，向海洋行驶来。
……
辰时二刻，曙光初透郑家庄时，陆伯言在东厢客房雕花木床上醒来。
宿醉带来的微眩尚未全消，他坐在床沿定了定神，昨夜花厅中的对话片段——永佃制、原料采购、自造机器——如潮水般涌回脑海。
他闭目凝神片刻，忽然睁眼——今日起，他便是这两座未成之厂的总经理了。
推开雕花木窗，见远处厂房工地上已有工匠往来，号子声隐约可闻。
门外早有仆役候着，听见动静便轻声叩门。铜盆盛着温水，手巾是崭新的松江细布，连青盐都研得极细。
陆伯言洗漱时，瞥见镜中自己眼白还带着血丝，不禁摇头苦笑。昨夜那坛二十年花雕的后劲，到底比寻常酒酿绵长得多。
洗漱罢，
仆役说早膳摆在花厅东厢。
早餐是典型的北地风味却透着细心：新熬的小米粥金黄粘稠，一碟什锦酱菜切得细如发丝，芝麻烧饼烤得外酥里软，另有一盅冰糖炖梨——显是考虑到他宿醉后需润喉醒神。
正用着，管家王忠悄步进来，垂手立在门边：“陆经理，王爷今早天未亮便动身往杨柳青庄去了。特意吩咐奴才，今日留下全天候着，听您差遣。”
有劳王爷惦念！
陆伯言用着粥，状似随意地问道：“王管家，王府往年采办大宗货物，通常走哪些门路？”
王忠立在桌旁，如数家珍：“若论棉花，天津卫三大棉商——北大关隆昌号、河东万丰裕、法租界德兴成，都与王府有过往来。
小麦则多走粮栈，老城里复成栈、三岔河口裕泰栈都是几十年老字号。
若是洋货或大宗采买，有时也通过洋行接洽。”
“直接向农户收购呢？”
“这……”王忠略作迟疑，“早年各庄收租，倒是收过实物棉粮。但近年来多为折银，且农户零散，品质难齐，运输也麻烦。除非年景特殊，一般不如此办理。”
陆伯言放下粥碗，心中已有计较。
“王管家，厂里现在谁主事？”
“工匠那边是赵把式总揽，物料采买暂时还是王府账房兼管。”
王忠向前半步，“王爷说了，从今日起，但凡厂里事务，都听您调度。账房那边也已传话，千两以内的支取，您签字便可。”
这话说得恭敬，却也透着试探。陆伯言听懂了其中分寸：千两以内可自主，以上则仍需王府核批。他并不介意，反觉合理——毕竟自己初来乍到。
用罢早膳，他并不急着去工地，而是请王忠取来近三年皇庄棉产详册、直隶地图与近年货殖录，以及王府账房里存着的与各粮行、棉商往来的旧契副本。
这些册籍在王忠指挥下，足足搬来两大樟木箱。
陆伯言泡了壶浓茶，在花厅南窗下展开工作。
他先翻棉产册。直隶主要产棉区分布图是用朱砂手绘的，旁边蝇头小楷标注着。
“南宫棉质柔长，宜纺细纱；威县棉绒厚，宜织粗布；保定新垦区产量大但纤维短……”
册页间还夹着些泛黄的纸条，是往年庄头收租时记的零碎信息：“光绪三十四年，静海李家庄亩产皮棉三十斤”“宣统二年虫灾，南皮县减收四成”。
在木桌上摊开地图，指尖从天津港划过，沿运河向西：“若从临清、威县采购棉花，水运至津，每担运费几何？损耗几成？”
王忠并唤来账房先生。
一位姓孙的老账房捧着算盘过来，拨弄片刻答道：“如今运河漕运改招商局轮船承运，每担百里运费约银一钱二分。
临清至津六百余里，加上装卸、栈租，到厂成本每担需加八钱左右。
至于损耗——棉花怕潮怕火，途中若遇阴雨，损一成也是有的。”
“王管家，”陆伯言忽然抬头，“王府往年收租，是收现银还是实物？”
王忠略一思索：“多是实物折银。但各庄情况不同，有些庄子佃户直接交棉包、麦袋，王府再转卖粮行。”
“转卖给哪几家？”
“棉主要是隆昌号、万丰裕，麦则多是三井洋行和本地复成栈。”
陆伯言点头，取纸笔开始列算。
他在应用学过的“原价计算法”此时派上用场：若从棉商采购，每担皮棉需银元七两二钱，但中间经手至少两道；
若直接向产地收购，虽只需六两左右，却要承担运输损耗、验质分级之劳。
更关键是时间——现在七月中旬，新棉还未全绽，若等九月十月收摘，机器到港后便要停工待料。
“小麦呢？”他边写边问，“天津市场麦价几月最低？”
“历来是秋收后的十月。”王忠对答如流，“但今年直隶春雨少，麦收时又遇连阴天，业内预估新麦成色不如往年。眼下粮栈存货价格已开始上浮。”
陆伯言笔尖一顿。这信息极重要——若等机器到后再采买，可能面临原料价扬的双重压力。
陆伯言在笔记本上疾书。
他脑中飞快计算：若从棉商采购，虽省去运输之劳，但每担价格至少高出产地价一两二钱；
若自组采购，虽成本较低，却需投入人力、承担风险。
更关键的是时间——新棉九月始收，而机器九月抵港，其间衔接若出纰漏，工厂开工便得延迟。
了解完大致详情，陆伯言在王忠陪同下再次巡视工地。两座厂房的主体结构已基本完工，工匠们正在安装屋顶桁架。
东厂房内，赵把式正指挥工人铺设木地板——这是为安放织机准备的防震措施。
“陆经理。”赵把式见他来，忙迎上前，“按照图纸规划工艺，西厂锅炉房的基础已加深二尺，四周加了青砖防潮层。只是……”
他面露难色，“如此按照图纸所示工艺严格施工，怕是要延误不少工期。”
陆伯言亲身察看基础沟槽：“无妨，不碍事，正常施工就好。”
“那敢情好！”赵把式眼睛一亮。“咱们师傅一定给工厂建设的标标准准。”
在原料堆场区，陆伯言注意到规划中的仓库地基刚刚开挖。他招来负责建筑的工匠头：“若加派一倍人手，这批仓库何时能完工？”
“眼下正是农闲，短工好找。”工匠头估算着，“若日夜两班倒，十日可成。只是工钱……”
“工钱按市价额外加顿饭。”陆伯言果断道，“但要立军令状：十日后，必须能储八百担棉花、五百石小麦，且通风防潮须达标。”
他转向王忠，“此事请王管家督办，银钱从厂务账上支取。”
回到花厅已近午时，陆伯言召集相关人员议事。
除王忠外，还有从账房临时调拨的两名书记、一名懂行市的采办，以及赵把式推荐的两位熟悉乡情的庄客。
“时间紧迫，我长话短说。”陆伯言展开自己绘制的采购流程图，“原料筹备分三路进行。”
他指向图上第一条线：“北路，由张先生负责。”那位姓张的庄客起身拱手。
“你携王府名帖，明日启程赴南宫、威县，调查新棉长势、预估上市时间。
关键是要接触当地棉行，试探包购三百亩棉田的可能性——记住，要亲眼看到棉田，亲手捻过棉桃，不可只听棉商空口白话。”
“南路，”他看向采办李先生，“你去静海、青县。那里王府有旧庄，佃户多植棉。你以王府名义，按市价预购新棉，可预付三成定银，但须约定：棉须去籽干净，湿度不得过一成，九月二十前送至郑家庄码头。”
“第三条线在天津城内。”陆伯言的目光扫过众人，“王管家，劳烦你今日下午便备帖，我亲自拜会隆昌号、德兴成两家棉商。
不是要立即下单，而是探听行情、建立联系。同时，请账房孙先生核算：若向棉商订购五百担三级棉，分批提货，与自购运输相比，成本究竟相差多少？我要精确到每担几钱几分。”
众人领命而去后，陆伯言独坐花厅，展开未看完的海关贸易报告。
他的目光停留在几行小字上：“民国元年一至七月，华北棉纺织厂新增七家，棉花市价同比上涨一成八……英商怡和洋行已在德州设收购点……”
窗外传来工匠的号子声，与海河上轮船的汽笛遥相呼应。
陆伯言放下报告，走到廊下。
远处未完工的厂房在阳光下泛着新砖的青灰色，更远处，田野里已有农人开始维护早绽的棉包。
这个国家正处在这样一个奇特的节点上：时间到了田埂间还是头戴斗笠、手摘棉桃的景象，而河港处已是黑烟滚滚的蒸汽轮船；
紫禁城里刚刚走出一位不再穿龙袍的皇帝，而天津皇庄里西装革履的经理人正在算计每担棉花的运费差价。
而他，陆伯言，恰好站在这条分界线上——一边是醇亲王交给他的、带着旧时代印记的皇庄土地，一边是他要为之安装机器、注入现代生产逻辑的工厂。
预备着原料采购，这个看似简单的商业行为，实则是他在这条界线上踏出的第一步。
王忠悄步走来：“陆经理，马车备好了。隆昌号那边已递过话，刘掌柜申时在店里候着。”
陆伯言整了整西装领口：“走吧。记得带上王府的拜帖，还有……那罐武夷茶，作为见面礼。”
午时，他简单用过午饭，两人同乘一辆马车，先往天津城里去。
马车驶出郑家庄时，他回头望了一眼。厂房工地上，工匠们正在竖起一根新的梁木，阳光下，那上梁的骨架竟有几分像这个时代正在生长的新脊梁。
而他要做的，就是让这脊梁早日覆上血肉，真正站立起来。
马车沿河而行，陆伯言仔细观察码头。
海河上百舸争流，但运棉船多是平底驳船，吃水浅载量小；偶见几艘悬挂太阳旗的汽轮，舱口露出的是打包整齐的印度棉。
他在笔记本上记下：“水运能力不足，需提前订船。”
第一站是北大关的隆昌号。
掌柜见王府马车，忙不迭迎出。
陆伯言不亮身份，只以“准备开纺纱厂的商人”名义询价。
掌柜报价时眼神闪烁，显然认出王忠却故作不知。
陆伯言也不点破，细细问了分级标准、交货期限、短秤补偿等细则，临走时特意说：“若我们要的量超过五百担，价格可能再谈？”
“五百担？”掌柜一惊，“那得预付三成定银……”
第二站到法租界的三井洋行。
这里全然是另一番气象：写字间里穿西装的华人职员用日语接电话，墙上挂着用英、日、中文标注的小麦产区地图。
陆伯言改用日语与日籍经理交谈，对方误以为他是日商，坦言：“华北小麦今年蛋白质含量预计偏低，若贵厂要做高级面粉，建议掺三成美国冬麦。”
“价格呢？”
“美麦到岸价每担贵一两六钱。”
回程马车里，陆伯言闭目沉思。王忠小心翼翼问：“经理可是要直接与洋行订？”
“不全是。”陆伯言睁眼，“洋行规矩多但货品稳，本地商号灵活却良莠不齐。”他忽然问，“王府在静海是不是有庄子？”
“有，静海王口庄，离这儿六十里地。”
“庄里今年种棉的佃户多不多？”
“约莫三十来户，都是老佃农了。”
陆伯言手指轻叩膝头，一个计划逐渐成形。回到郑家庄已近黄昏，他径直走进临时账房，请王忠召来赵把式与两位识字的账房先生。
“两件事。”他言简意赅，
“第一，请赵师傅估算，若将西厂房后那排旧仓房改造成临时堆栈，最多能储多少担棉花？”
赵把式心算片刻：“干燥通风做好的话，八百担没问题。”
“好。第二，”陆伯言看向账房，“请二位核算两种方案：一是向隆昌号订五百担三级棉，分批提货；二是我们自组车队，赴静海直接向佃户收购。把运费、损耗、人工全算进去，明日晌午前给我成本对比。”
众人领命而去。
花厅里重归寂静，陆伯言独自站在窗前。
夕阳正将未完工的厂房染成金红，远处传来工匠收工的吆喝声。
他想起昨夜载沣说的“旧瓶装新酒”——其实何止是酒，连这采购原料的算盘，也要打出新旧之间的平衡术。
王忠悄步送来晚膳时，见他还在窗前伫立，不禁低声劝道：“经理也不必太过操劳，这些事原可慢慢来……”
“慢慢来？”陆伯言转身，眼中已无半分失意，“王管家，机器不等人，市场更不等人。
等王爷从各庄改革回来，我要让王爷看到的不只是两座空厂房，而是一整套能转起来的‘流程’——原料、资金、信息，缺一不可。”
夜幕降临，花厅里又亮起了煤油灯。
陆伯言伏案疾书，一份《原料采购与生产筹备时间表》逐渐成形。
纸页上，从今日到机器抵港的四十二天，被分割成七个阶段，每个阶段标着待办事项：市场调研、合约谈判、运输安排、仓储准备、工人招募……
窗外传来打更声时，他搁下笔，揉了揉发酸的手腕。忽然想起什么，问值夜的仆役：“王爷今日有信来吗？”
“傍晚时有快马送来一封，放在您书案上了。”
陆伯言拆开信，是载沣亲笔，字迹略显潦草，显是在旅途中匆匆写就：“伯言兄台鉴：杨柳青庄地案纷杂，尚需数日。厂中诸事托付，一切便宜行事，详情容后禀。”
他握着信纸，嘴角浮起笑意。
这位王爷，人虽在田亩间周旋，心思却早已飞到机器设备上了。也好——一个着眼技术生产的东家，一个精于经营的经理，这搭配倒恰当。
吹熄灯时，陆伯言最后望了一眼窗外。
厂房工地在月光下只剩模糊轮廓，但他仿佛已听见未来机器轰鸣、纱锭飞转的声音。
而这一切，都要从明天那辆驶往南宫县收购棉花的马车开始。