次日清晨，用罢早饭，周桐便收拾停当准备出门。
小桃眼巴巴地凑过来，也想跟着，被周桐无情拒绝：“我这是去别人府上办正事，带着丫鬟像什么话？我带小十三去就行了。乖乖在家干活，等我回来给你带好吃的。”
小桃一听有吃的，立刻把不满抛到脑后，扯着周桐的袖子点菜：“我要吃东市那家老字号的黄米炸糕！要刚出锅，炸得金黄金黄的那种！”
“好好好，黄米炸糕，记下了。”周桐满口答应，带着小十三出了门。
今日没有朝会，想必各位大臣都在自家府邸享受着难得的清闲。
周桐目标明确，直奔和府而去。沿途经过糕点铺子，他还不忘进去拎了一盒最普通的枣花酥——毕竟登门拜访，求人办事，空着手总是不好，这是刻在中国人骨子里的礼仪。
到了和府门口，向门房递了帖子通报。没等多久，就见和珅笑容满面地迎了出来。他今日穿着常服，未着官袍，显得随意了些，但那圆润的脸上堆起的笑容，几乎把眼睛挤成了两条缝。
“哎哟喂！周老弟！什么风把您给吹来了？稀客，稀客啊！”和珅热情地拱手。
周桐提了提手里那盒略显寒酸的糕点，笑道：“和大人，这不，闲来无事，想着过来找老哥您叙叙旧，聊聊天嘛。”
和珅目光在周桐手里那“一丢丢”糕点上扫过，嘴角几不可察地抽搐了一下，随即笑容更盛，仿佛看到了什么珍馐美馔：“哎哟！周老弟您太客气了！来家里坐坐还带什么东西！快请进，快请进！正好，中午就别走了，在我这儿用顿便饭！”
周桐一边说着“叨扰叨扰”、“和大人太客气了”之类的场面话，一边跟着和珅进了府门。
和珅一边引路，一边熟稔地开启商业互吹模式：“周老弟，老哥我看了最近的报纸，您那几首新诗，真是……啧啧，文采飞扬，意境深远，让老哥我佩服得五体投地啊！”
周桐连连摆手，谦虚道：“和大人过奖了，班门弄斧，不值一提，不值一提。”
“诶！周老弟这话可就太谦了！”和珅声音拔高，一脸“你太见外”的表情，“您这要是班门弄斧，那满朝文武，那些自诩风雅的，岂不是连斧头柄都摸不着了？”
两人就这么你一言我一语，互相吹捧着，再次进入了那间周桐熟悉的、陈设“清廉”的小书房。自然有侍女奉上香茗，待下人退去，书房内只剩下二人。
和珅捧着茶杯，吹了吹浮沫，笑眯眯地问道：“周老弟今日前来，可是有什么指教？”
周桐也端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，这才放下，笑道：“指教不敢当。主要是上次老哥您不是说了吗？若有什么赚钱的好门路，定要来和老哥您说道说道。正巧，小弟我这刚琢磨出点眉目，第一个想到的，就是老哥您了！”
和珅脸上立刻露出恰到好处的“惊喜”与“感动”：“哎呀呀！周老弟！您这……这让老哥我说什么好！有心，太有心了！”
他身子微微前倾，压低声音，做出虚心请教的姿态，“不知……是什么门路？让老弟如此看重？”
周桐也配合地压低声音，两个脑袋几乎要凑到一起时，他才神秘兮兮地吐出一个字：“碳。”
“碳？”和珅恰到好处地露出疑惑，“什么碳？木炭？银霜炭？”
周桐声音更低了，带着几分分享机密的热切：“是石炭！老哥，不瞒您说，最近我在欧阳师兄府上，见大殿下和我师兄两人，不知怎么捣鼓的，竟用石炭做出了一种‘无烟碳’！今日他们还特意请了工部的宋师傅过来鉴定，您猜怎么着？”
和珅立刻进入捧哏状态，眼睛瞪大：“怎么着？”
周桐一拍大腿，语气夸张：“那宋师傅说了！虽比不上最顶级的御用香炭，但比市面上那些普通的木炭，耐烧、暖和了不知多少！而且啊，最关键的是，”
他凑得更近，几乎耳语，“这东西，一块就能慢悠悠烧上大半天！您想想！”
和珅立刻接话，脸上露出恰到好处的惊叹：“哦豁！竟如此神奇？”
周桐用手指关节敲了敲桌面，发出笃笃的轻响，强调道：“可不是嘛！老哥您掌管户部，最是清楚，这木炭和石炭之间的价格，那是天差地别！”（他这里暗示和珅应该清楚物价。）
和珅立马点头如捣蒜，适时地展现出他作为户部尚书的“专业素养”，精准报出数据：“那是自然！如今上好的银霜炭，一斤需钱百二十文；次一等的青炭，亦要六七十文，而寻常百姓用的杂木炭，也得二三十文一斤。
反观石炭，品质上佳的，一斤不过五六文钱，即便是西山产的劣煤，两三文也能买到一斤！这其间利差，何止十倍！”
（注：此处物价为虚构，仅用于体现差距。）
周桐重重一拍手：“正是此理！所以老哥，这里面的商机，还需要小弟我来提醒吗？”
和珅抚掌，脸上露出向往之色：“若此物果真如老弟所言，价廉物美，耐烧少烟，一旦推出，必定大卖！此乃利国利民之善举啊！”
周桐点头：“窑厂、工坊这些，我稍后便去工部落实。今日过来，主要是先跟老哥您知会一声。此事眼下还需秘密进行，等第一批成品出来，效果稳定了，我第一个带过来给老哥您掌掌眼。要是老哥您觉得有搞头……”
和珅听到这里，赶紧摆手，脸上露出惶恐又谦卑的表情，把自己姿态放得极低：“哎哟！周老弟！使不得，使不得呀！这等关乎国计民生、能源大利的生意，老哥我何德何能？这……这定然是陛下的产业，是皇家的恩泽！老哥我岂敢觊觎？”
（他巧妙地把球踢给皇帝，表明自己不敢碰这块“肥肉”。）
周桐表示理解：“自然，自然！陛下肯定是第一位。那……大殿下呢？这碳毕竟是他带着人钻研出来的。”
和珅从善如流：“大殿下乃陛下嫡长，未来……咳咳，自然也是紧着殿下来。”
周桐继续循循善诱，如同引导迷途的羔羊：“老哥您也看出来了，陛下已有心让殿下更进一步。如今殿下研得此物，正缺一个一鸣惊人的契机。您知道，殿下现在最缺的是什么吗？”
和珅立刻“虚心”请教：“哦？还请老弟明示？”
周桐压低声音，图穷匕见：“钱！殿下现在还没有自己的钱库，光靠那点俸禄和赏赐，根本吃不下整个长阳城的石炭原料！
但若把这收购原料的事交给不相干的人，殿下他又不放心，怕走漏风声，也怕被人从中作梗，抬价掣肘……”
和珅总算听明白了，合着绕了这么大一圈，是想让他出钱去收购煤炭！你们自己拿不出钱，就以为我像个土财主，钱多得能填海吗？！
他心中疯狂吐槽，面上却依旧装糊涂，一脸茫然：“那……周老弟您的意思是……？”
周桐一脸“我为你好”的诚恳：“哎呀！有这等为君分忧、为殿下效力的好事，老弟我第一个就和殿下推荐了老哥您！还拍着胸脯担保，说和大人您忠君爱国，能力卓着，定能办好此事！”
他开始给和珅戴高帽，顺便把他架起来。
和珅也不是傻子，听得嘴角直抽搐，心里骂娘，面上却还得挤出感激的笑容：“那……那老哥我还真得多谢老弟你的抬举和信任了！只……只不过，”
他话锋一转，立刻开始哭穷，“这等好事，老哥我实在是无福消受，能力有限啊！不瞒你说，老哥我就靠着朝廷这点微薄俸禄，勉强维持门面，哪……哪来那么多闲钱去收购石炭啊！”他无奈地摊开双手，一副“我真的穷得叮当响”的模样。
周桐内心嗤笑：你都叫和珅了！跟我这儿装什么清官廉吏！
你要是没钱，那国库都能跑老鼠了！
他脸上却露出“恨铁不成钢”的表情：“老哥！目光要放长远啊！”
他瞬间切换成“画饼大师”模式，声音充满诱惑，“您看啊，您这次帮的是谁？是陛下属意的储君！在殿下尚未完全站稳脚跟、无人可用之际，您，和珅和大人，第一个站出来，倾力相助！
这份雪中送炭的情谊，这份力挽狂澜的功劳，陛下会怎么看？殿下会怎么记？这难道不是一举三得？既解了陛下的烦忧，又全了殿下的功业，更惠及了天下百姓！这泼天的功劳，这未来的从龙之功，舍您其谁啊？！”
和珅在旁边听着，脑袋点得像小鸡啄米，脸上堆笑：“是是是，周老弟说得对！老弟高见！”
反正你说啥我都对对对，但要钱就是没有。
接下来两人的口水仗，只要周桐一暗示到具体出钱的环节，和珅立马就开始新一轮的哭穷表演，翻来覆去就是“俸禄微薄”、“家无余财”、“实在力有未逮”。
周桐见状，决定加点猛料，他凑近些，意味深长地拍了拍和珅那圆滚滚的肚子，笑道：“老哥，您看您这话说的。小弟我既然来找您，那自然是知道老哥您的‘底细’的。”
“底细”二字，让和珅心里猛地一咯噔，声音都带上了一丝不易察觉的紧张：“哦？‘底细’？周老弟，这话……可不兴乱说啊……”
周桐哈哈一笑，仿佛刚才只是随口一提：“你看老哥你紧张什么？我的意思是，这满朝文武，就属老哥您心宽体胖，满面红光，这一看就是福泽深厚、底蕴十足之人！
是那种肚里能撑船，不，是肚里有‘乾坤’的高人！你说对吧？要不然，陛下怎么会如此倚重您，将协助殿下这等重任交给您呢？”
和珅擦了下并不存在的冷汗，干笑道：“这是自然，这是自然……只不过，老弟啊，掏心窝子说，老哥我这边是真没什么现钱。但若是你要场地、要人手、要打通关节的人脉，这方面，老哥我定义不容辞！”
他试图转移焦点。
周桐盯着他的眼睛，又问了一句：“真……一点都没有？”
和珅立刻摆出一副再真诚不过的表情，甚至带着点赌咒发誓的意味：“真没有！老弟你若不信，老哥我现在就带你在我这府里转一圈，你自己搜搜看！老哥我绝不阻拦！”
说着作势要起身。
周桐赶紧按住他，笑道：“哎呀！老哥您这是干嘛！我还能信不过您吗？老哥您说没有，那肯定就是没有！”
和珅这才“如释重负”地坐下。
周桐却紧跟着站起身，掸了掸衣服，说道：“那行吧。既然老哥您这边实在困难，小弟我也不好强人所难。我这就进宫一趟，面见陛下，跟他如实禀报一下这石炭之事。”
和珅一听，刚放下的心又提了起来，连忙拉住周桐的胳膊：“哎？老弟！你这是做甚？何必急着去见陛下？”
周桐转过头，一脸“纯良无害”，反手把和珅的手握在手里，用力拍了拍，语气诚恳得令人发指：“老哥放心！小弟我去见陛下，绝对只是单纯地汇报一下煤炭知识！
我绝对！绝对不会顺便向陛下求一道搜查令！
也绝对！不会‘无意间’让喜欢查案的五殿下带人过来‘学习观摩’！
更绝对不会和大殿下说，老哥您实在是捉襟见肘，辜负了他对您的殷切期望和委以的重任！我周桐，绝不是那种背后嚼舌根、上眼药的小人！”
他每说一个“绝对不”，和珅的脸色就白一分，听到最后，冷汗都快下来了。这哪里是保证，分明是句句威胁，字字诛心！
脏，太尼玛脏了，这比畜生还要畜生啊。
和珅赶紧死死拉住周桐，脸上挤出的笑容比哭还难看：“老弟！老弟！留步！留步！说实在的……”
他像是下了极大决心，压低声音，“老哥我……身上，确实还有一些……嗯……家族历年积攒下来的，一点点的……闲钱。
本是不敢动用的，但……但老弟你都把话说到这份上了，殿下又如此看重，我和某人……就算是顶着家族的压力，冒着被族人戳脊梁骨的风险，也定要助殿下成此大业！”
周桐脸上瞬间绽放出“感动”的光芒，紧紧握住和珅的手：“哎呀！老哥！使不得！使不得啊！这……这让我和殿下如何过意得去！”
他“感动”完，话锋秒转，“既然如此，我这就回去，定将老哥您的拳拳报国之心、殷殷辅佐之意，原原本本禀报大殿下！”
和珅看着周桐这变脸速度，心里是真真要哭出来了。
周桐直接切入核心问题，双眼放光：“那……不知老哥您，此番能挪出多少‘闲钱’，助殿下成此大业呢？”
和珅咬着后槽牙，颤抖地伸出了三根胖乎乎的手指。
周桐一看，立刻“激动”地双手握住那三根手指，声音都带着颤音：“哇！老哥！您……您为了殿下，实在是付出太多了！太令人感动了！真的很感谢老哥你啊！您居然要直接割爱……三箱金子？！
不行不行！这太多了！殿下知道了也定会于心不安！这样吧，老弟我斗胆做主，您的心意我们领了，您只要给两箱就行了！不能再多了！”
和珅：“……我擦？！”
他纵横官场、商海多年，见过不要脸的人不少，但是，这么不要脸，这么没底线，这么没节操，还能把黑的说成白的、把打劫说得跟施恩一样的，他妈的还是头一次见！
和珅嘴角疯狂抽搐，感觉血压都在飙升，强忍着骂娘的冲动，从牙缝里挤字：“老、老弟……你、你理解错了……老哥我的意思是……”
周桐根本不给他解释的机会，又是一声夸张的惊呼，打断了他：“啊！难道是三万两银子吗？哎呀！老哥！我跟你说，这也太多了！殿下用不了这么多！这让我们如何承受得起啊！”
和珅彻底麻了。他感觉自己快要心梗了。他深吸一口气，运了运气，想把话说完：“不是……我的意思是……”
话到嘴边，看着周桐那“真诚”又“期待”的眼神，他硬生生把涌到喉头的老血咽了回去，调整了一下几乎要颤抖的身躯，用尽平生力气，清晰地说道：
“我、的、意、思、是……老哥我这能动用的，最多……三千两……银子。”
周桐脸上那“激动”的表情瞬间凝固，然后慢慢转化为一种混合着惊讶、同情和一丝不易察觉的“你怎么这么穷”的复杂神情。
他“啊？”了一声，看着一脸肉痛仿佛被割了块肉的和珅，语气带着点难以置信：“老哥……您……您在家里的地位……这么……低的吗？”
听听？
是人话吗？这是能从一个人嘴里说出来的话吗？？
和宝宝强忍着掀桌子的冲动，编造着理由：“不、不瞒你说啊……老哥我在家中排行最小，人微言轻……能动用的资源，实在有限……这三千两，已是老哥我能顶着被族老骂死的风险，能挪用的……极限了……”
他说得情真意切，仿佛自己真是个在大家族里受尽委屈的小透明。
周桐脸上露出“原来如此，我懂你了”的同情表情，拍了拍他的肩膀，语气“沉重”：“老哥……有心了。”
然后他再次站起身，一脸“我不能连累你”的决绝，“那算了，小弟我还是不麻烦老哥你了。这事实在太难为你了。我还是去和陛下说一下实际情况吧，想必陛下也能理解……”
他说完，作势又要走。
“等一下！”和珅几乎是吼出来的，声音都变了调。他感觉自己的理智之弦快要崩断了。
周桐转过头，无辜地看着他。
和珅双目赤红，胸口剧烈起伏，几乎是咬牙切齿，一字一顿地从牙缝里挤出来：“一、万、两！银子！真的……没有了！再多，你就直接把老哥我这条命拿去吧！”
周桐闻言，立刻麻溜地坐回椅子上，脸上瞬间阴转晴，笑容灿烂得晃眼：“好！那就一万两！多谢老哥慷慨解囊！我这就去叫人来……”
“没有！现在没有！”和珅赶紧打断他，感觉自己快要虚脱了，“这些……这些还需要时间准备！等……等筹措齐了，和某……亲自送到欧阳大人府上！”
他生怕周桐现在就叫人来搬他家的库房。
周桐满意地点头，站起身，郑重行了一礼：“那实在是太感谢老哥了！您真是殿下的肱股之臣，国之栋梁！我这就回去，向殿下禀报这个好消息！”
他走到门口，像是突然想起什么，又回头，无比“真诚”地补充了一句，语气关切：“哦，对了，和大人，您这身子……一定要注意饮食，多加保养啊。
您看您这说话都有些发虚，气息不稳，想必是平日里操劳过度。回头我让人送点冰糖燕窝什么的过来，给您补补身子。”
（杀人诛心，莫过于此。）
说实话，周桐他自认为是一个非常非常和蔼的一个人，但是就是不知道为什么？就是一遇到和宝宝这嘴就开始变得不安分起来.......
和珅瘫在椅子上，连站起来的力气都没了，有气无力地挥挥手，从牙缝里挤出几个字：“行……老、老弟……你特……你慢走……”
（他差点把“你特么”说出来。）
周桐心满意足，再次拱手，这才施施然离去。
听着周桐的脚步声远去，和珅在椅子上缓了足足一炷香的功夫，才猛地一拍桌子，跳了起来！
“岂有此理！混账东西！欺人太甚！！”
他再也忍不住，在书房里破口大骂，用的是这个时代能想到的最恶毒的俎咒和市井脏话，“直娘贼！入娘撮鸟！
这杀才！这泼皮！这挨千刀的周桐！
他哪只眼睛看见老子有钱了？！
啊？！老子招谁惹谁了？！凭什么就认定老子是那肥羊？！我……我@#￥%……&*！！”
一瞬间，冥冥之中，某个时空里同名同姓、以“富可敌国”闻名后世的和大人，不由自主地打了个巨大的喷嚏，后背一阵发凉。
和府书房里，和珅骂得口干舌燥，气喘吁吁。
原本打算去找自己新纳的第五房小妾听听曲、放松一下的美好心情，彻底烟消云散。
他骂骂咧咧地弯腰穿鞋，骂骂咧咧地套上外袍，骂骂咧咧地抓起官帽就往头上扣——结果扣反了。
“妈的！”他低吼一声，骂骂咧咧地把帽子摘下来，骂骂咧咧地重新戴正，然后，带着一身的低气压和满肚子的憋屈窝火，脚步沉重地……出门直奔皇宫而去。
他要去告状！必须告状！就算不能把那小子怎么样，也得在陛下面前狠狠地给他上上眼药！这口气，他和大人都快咽不下去了！