接下来的半个月，桃城县衙后宅那方小小的天地，仿佛被注入了一股奇异而温煦的暖流。
无形的界限在日复一日的相处中悄然消融，皇子与公主身上那层与生俱来的疏离感，如同春日河面的薄冰，在周桐一家毫无章法的烟火气里，无声地化开了。
额.....主要都是大虎他们去闹腾的。
最初，沈怀民和沈戚薇还恪守着主客之礼，只在庭院散步，或是在花厅品茶闲谈。但某日午后，当周桐正埋首于堆积如山的公文卷宗中，被一份“东街张屠户与西市李寡妇因三只老母鸡归属问题大打出手”的诉状搅得眉头紧锁时，书房那扇虚掩的门被轻轻推开了一条缝。
一颗梳着灵巧垂鬟分肖髻的脑袋探了进来，乌溜溜的杏眼好奇地张望着。紧接着，沈怀民的身影也出现在门口。
“周县令，还在忙？”沈怀民的声音带着一贯的温和。
周桐连忙起身：“殿下，公主……”
“哎呀，别起来！”沈戚薇已经像只灵巧的猫儿般溜了进来，目光径直落在周桐案头那份摊开的诉状上，“这是什么？‘张屠户控诉李氏寡妇趁其醉酒，强行抱走其家养三年之老母鸡三只，并致其手臂抓伤’？”
她一字一句地念出来，念到“强行抱走老母鸡”时，终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，清脆的笑声在安静的书房里格外响亮。
“这也算公务？”沈戚薇拿起那份诉状，翻来覆去地看，脸上满是不可思议的新奇，“三只老母鸡？还打架抓伤了？周县令，你们桃城的百姓……日子过得真是……嗯……活色生香啊！”
她努力想找一个文雅的词，最后还是用了最直白的感慨。
沈怀民也踱步过来，扫了一眼状纸，眼中也掠过一丝无奈的笑意，摇摇头：“民间细故，亦是父母官职责所在。只是……这诉状写得，倒也别致。”
周桐看着公主殿下拿着那份充满乡土气息和鸡飞狗跳的诉状笑靥如花，再看看旁边皇子殿下那带着点揶揄的“别致”评价，脸上不由得有些发热，尴尬地搓了搓手：“让殿下和公主见笑了，都是些鸡毛蒜皮的小事，扰了二位清静。”
“哪里哪里！”沈戚薇却兴致勃勃，仿佛发现了新大陆，又拿起旁边另一份，“我看看这个……‘赵家村王老五诉其子王小五忤逆不孝，只因王小五将其珍藏三十年之老陈醋，误当刷锅水倒掉’？哈哈哈！三十年老陈醋？当刷锅水？这儿子……哈哈哈哈！”
她笑得前仰后合，毫无公主形象地拍着周桐的书案，“周县令！你们这儿的公文，比宫里那些歌功颂德的折子有趣多了！我看一天都不腻！”
沈怀民看着妹妹笑得毫无形象，眼中也漾开真切的笑意，对周桐道：“小妹顽皮，周兄莫怪。不过，窥一斑而知全豹，这些家长里短，倒也是民情最真实的映照。”
周桐看着眼前这一幕，心中那点尴尬渐渐被一种奇异的暖流取代。这位金枝玉叶的公主，竟会为乡间百姓的鸡毛蒜皮笑得如此开怀；这位深不可测的皇子，也能从这些琐碎中看到民情。
不知不觉间，那份无形的隔阂，似乎又淡去了几分。
此后的日子，这样的“突袭”便成了常事。有时是沈戚薇拉着徐巧，像两只好奇的蝴蝶飞进书房，拿起一份“西城豆腐西施状告隔壁铁匠打铁声扰民致其豆腐点不成”的文书，两人凑在一起嘀嘀咕咕，笑得花枝乱颤；有时是沈怀民独自前来，看到周桐正对着“青龙山猎户联名请愿要求县令主持公道，划分新发现的野蜂蜜采集区”的公文发愁，便也饶有兴致地坐下，与他探讨几句山林资源分配之道。
时光流转，转眼便到了中秋。
这一日，桃城县衙的后院张灯结彩，虽不及皇家宫苑的奢华，却也处处透着用心和喜庆。
院中那株老桂树开得正盛，细碎的金黄小花缀满枝头，浓郁甜香弥漫在清冽的秋夜空气中。树下摆开了两张拼起的大圆桌，铺着崭新的红布。
桌上早已摆满了各色瓜果点心：浑圆饱满的石榴裂开红宝石般的籽粒，紫得发亮的葡萄堆成小山，金黄的秋梨、红彤彤的苹果散发着诱人的果香。当然，少不了桃城百姓自家烤制的月饼，有豆沙的甜糯、五仁的酥香、还有鲜肉馅的咸鲜，热气腾腾，油光锃亮。
老王带着大虎三人还有几个手脚麻利的仆妇，里里外外地忙碌着，脸上都洋溢着过节的笑容。陈嬷嬷则指挥着人，在院子四角挂起了精巧的莲花灯、兔子灯，暖黄的光晕摇曳生姿，与天上那轮愈发皎洁明亮的玉盘遥相呼应。
周桐和徐巧陪着沈怀民兄妹在院中赏月闲话。空气中弥漫着桂香、果香、月饼香和烛火燃烧的淡淡烟火气，交织成一种温暖而踏实的节日氛围。
“哈哈，儿啊，爹看你来了！” 一个洪亮又带着点急切的声音从月洞门传来。只见周平穿着一身崭新的靛蓝棉布长衫，风尘仆仆地大步走进院子，手里还拎着两个沉甸甸的大包袱。
他身后跟着两个仆人，也各自抱着不少东西。
周桐看着一副老农打扮的老爹嘴都不由得抽了抽。
好家伙，好家伙，这打扮，这口音......
他只能说是老爹，好演技！
周平一进院子，目光就精准地锁定了站在桂花树下、身着鹅黄宫装、清丽脱俗的沈戚薇。他脚步一顿，脸上的激动瞬间化为一种近乎虔诚的紧张和局促，手都不知道往哪里放，连忙将包袱塞给身后的仆人，然后整了整衣襟，深吸一口气，竟“噗通”一声，朝着沈戚薇的方向就要跪下去！
“草民周平！叩见公主殿下千岁！” 声音洪亮得吓了众人一跳。
“爹！”周桐和徐巧同时惊呼出声，赶紧上前去扶。
周桐心里是直呼卧槽，自己家这老爹是入戏太深了吧？要是被吕阮秋看到的话，回家是别想睡床上了。
沈戚薇也被这突如其来的大礼吓了一跳，下意识地后退半步，连忙摆手：“周…周老伯！快快请起！不必如此！不必如此！” 她声音清脆，带着点慌乱。
沈怀民也上前一步，温和地虚扶了一下：“周老伯，今日中秋佳节，阖家团圆，只叙亲情，不论君臣之礼。快请起。”
周平被儿子儿媳搀扶着，看着眼前的二人，入戏更深：“公主…公主殿下…真…真像画里的仙女下凡啊！草民…草民有生之年能见到殿下，真是…真是祖坟冒青烟了！” 他语无伦次，老脸涨得通红。
沈戚薇被这质朴又夸张的赞美逗笑了，方才的紧张也消散不少，抿唇笑道：“周老伯过奖了。快请坐吧。”
周平这才在周桐的搀扶下，颤巍巍地在主桌旁坐下，手指不动神色的捏了捏自家儿子的手腕，他那眼睛还是忍不住偷偷瞄向沈戚薇，仿佛怎么看都看不够，脸上的褶子都笑成了一朵盛开的菊花。
周桐无奈地低声提醒：“爹，您收敛点！眼珠子都快掉出来了！”
周平这才恍然，赶紧收回目光，搓着手嘿嘿傻笑。
众人围桌而坐，推杯换盏。周平起初还有些拘谨，几杯桂花酿下肚，加上沈怀民态度亲和，沈戚薇笑语晏晏，他也渐渐放开了，开始絮絮叨叨地说起老宅的收成，说起周桐小时候的糗事（那些不存在的）逗得沈戚薇咯咯直笑。
大虎三人则卖力地给众人添酒布菜，尤其是围着公主殿下，那服务简直无微不至，看得周桐直翻白眼。
酒过三巡，菜过五味。一轮皎洁的明月已升至中天，清辉如水，洒满庭院。桂影婆娑，暗香浮动。
沈怀民放下酒杯，望着天心那轮圆满无缺的玉盘，眼中流露出几分感慨。他目光转向周桐，唇角带着一丝温和的、却不容拒绝的笑意：“如此良辰美景，周兄才情横溢，何不赋诗一首，以助雅兴？也让孤与小妹，领略一番桃城才子的风采。”
来了！果然来了！
周桐心里哀嚎一声，头皮瞬间发麻。他就知道躲不过这一劫！看着沈怀民眼中那分明是“我看好你”的笃定，再看看沈戚薇充满期待、亮晶晶的眼神，还有自家老爹那“我儿子有出息”的骄傲表情，以及徐巧温柔含笑的目光……他硬着头皮，只能再次祭出文抄公的绝技。
他深吸一口气，缓缓站起身，走到庭院中央，沐浴在清冷的月华之下。他负手而立，微微仰头，目光似乎穿透了那轮明月，望向了渺远的时空。酝酿了片刻，带着一种恰到好处的、仿佛被明月勾起无限思绪的深沉感，缓缓开口，声音清朗，在寂静的庭院中悠悠回荡：
“明月几时有？把酒问青天。”
起句一出，那辽阔的意境和略带醉意的疏狂，便让沈怀民眼中精光一闪，坐直了身体。
“不知天上宫阙，今夕是何年？”
沈戚薇也收敛了笑容，屏息凝神。
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”
周桐的声音带着一丝飘渺的向往与犹豫的轻颤。
“起舞弄清影，何似在人间？”
他微微侧身，月光勾勒出他清俊的侧影，那几分落寞与洒脱交织的情怀，竟演绎得淋漓尽致。
“转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？”
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”
这饱含哲理的点睛之笔一出，沈怀民忍不住低低赞了一声：“好！”
周平虽然听得半懂不懂，但见皇子和公主都一脸赞叹，也激动得直搓手。
“但愿人长久，千里共婵娟。”
最后一句深情祝愿，如同月华般温柔地洒落。周桐吟诵完毕，庭院中一片寂静，只有秋虫唧唧，仿佛也在回味这千古绝唱。
“好！好一个‘但愿人长久，千里共婵娟’！” 沈怀民率先击掌赞叹，眼中是毫不掩饰的激赏，“此词情思浩渺，意境高远，哲理深邃，更兼音律谐美！周兄大才！此词一出，中秋词尽废矣！” 他的评价极高。
“周县令！你这词……写得太美了！” 沈戚薇也回过神来，激动得小脸泛红，“尤其是最后那句！千里共婵娟……真好！” 她看向周桐的目光充满了崇拜。
周平更是夸张：“好！好儿子！给爹长脸了！”
徐巧望着月光下的周桐，眼中柔情似水，带着深深的爱慕与自豪。
周桐站在众人赞叹的目光中心，脸上努力维持着谦逊的微笑，心里却尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
老脸……是真的挂不住了啊！苏大学士，对不住了，借您神作一用，回头给您多烧点纸钱……
他感觉脸颊火辣辣的，只能连连拱手：“殿下谬赞，公主过誉，爹您快别说了……下官……下官只是偶得几句，实在当不起……”
中秋的热闹与那首惊艳的水调歌头余韵尚在，桃城的日子在一种心照不宣的默契中继续流淌，少了最初的拘谨，多了几分家人般的随意。
这日午后，秋阳透过窗棂，在书房的地面上投下温暖的光斑。周桐与沈怀民对坐在窗边的棋枰前。黑白棋子错落于纵横十九道之上，已至中盘，局面胶着。
周桐捏着一枚白子，眉头拧成了疙瘩，盯着棋盘上自己一片岌岌可危的大龙，苦苦思索。他刚才一时贪心，想掏掉沈怀民一个角，结果被对方反手一“夹”，不仅角没掏成，自己的大龙反而被拦腰斩断，眼看就要陷入黑棋的重围，生机渺茫。
“啧……”周桐懊恼地咂了下嘴，手指无意识地摩挲着棋子光滑的表面，眼神在棋盘上扫来扫去，试图找到一线生机。半晌，他眼睛忽然一亮，似乎发现了什么，手指犹豫地伸向自己之前落下的、导致大龙被围的关键一子——那颗位置尴尬的白子。
他小心翼翼地用指尖捏住那颗白子，偷偷抬眼觑了一下对面的沈怀民。沈怀民正端起手边的青瓷茶盏，慢条斯理地吹着浮沫，眼神似乎并未紧盯着棋盘，唇角还带着一丝若有若无的笑意。
机会！
周桐心中一喜，手指飞快地用力，就想把那颗“罪魁祸首”的白子从棋盘上提溜回来！
“落子无悔真君子哦，周县令~” 一个清脆带着笑意的声音，如同银铃般突然在门口响起。
周桐的手瞬间僵在半空，捏着棋子的指尖都泛了白。他愕然抬头，只见沈戚薇正俏生生地倚在门框上，双手背在身后，歪着头，脸上带着促狭又得意的笑容看着他，一双杏眼弯成了月牙儿。徐巧跟在她身后，也忍俊不禁地看着周桐那被抓包的窘态。
沈怀民放下茶盏，抬眼看向周桐，那眼神里充满了了然的笑意，还带着点“你看，被抓现行了吧”的调侃。他悠悠地开口，声音带着戏谑：“周兄，棋枰如战场，落子便是军令。你这临阵反悔……可是为将者的大忌啊。” 他故意拖长了调子，显然心情极好。
周桐的脸“腾”地一下红了，捏着棋子的手收也不是，放也不是，尴尬得无地自容。他讪讪地收回手，把那颗惹祸的白子放回原处，嘴里强自辩解：“殿下误会了！下官…下官只是想…只是想调整一下这颗棋子的位置，让它…看起来更端正些！对！更端正！” 这借口找得连他自己都不信。
“噗嗤！” 沈戚薇毫不客气地笑出声来，“周县令，你这借口，比王小五倒掉他爹三十年老陈醋的理由还离谱！” 她拉着徐巧走进来，坐到旁边的椅子上看戏。
沈怀民也忍俊不禁，摇摇头：“罢了罢了，观棋不语真君子，小妹你可是破了规矩。” 虽是责备，语气却毫无严厉，反而透着宠溺。他重新将目光投向棋盘，手指点向一处，“周兄，看这里，你若在此处‘尖’一手，虽不能尽救大龙，却能断我后路，争得半目之机，尚可一搏。若只盯着那‘悔棋’的一子，便是舍本逐末了。”
周桐闻言，精神一振，连忙顺着沈怀民指点的位置看去，细细推演，果然发现了一线生机！他心中豁然开朗，对沈怀民的棋力更是佩服，同时也为对方这不着痕迹的“放水”和指点感到一丝暖意。
他收敛心神，不再去想悔棋之事，捏起一颗白子，郑重地落在了沈怀民所指的位置：“多谢殿下指点！”
棋局继续，气氛却比刚才更加轻松融洽。沈戚薇和徐巧在一旁低声说笑，偶尔点评一两句棋局，沈怀民也不时与周桐说些闲话，谈论些桃城风物或是朝中趣闻。阳光温暖，棋子落枰的清脆声响与女子的低语交织，构成一幅宁静而亲密的午后画卷。
就在棋局又进行了小半时辰，周桐正凝神思考一步关子时，书房外传来一阵急促而轻微的脚步声，打破了这份宁静。
一个身着普通皂隶服饰、面容精悍、气息沉稳的身影如同鬼魅般出现在门口，正是沈怀民的一名贴身暗卫。他并未进门，只是对着门内的沈怀民，无声地单膝跪地，双手呈上一封用火漆密封、盖着特殊暗记的密信。那信封通体玄黑，在午后明亮的光线下，透着一股沉甸甸的、不容忽视的凝重气息。
书房内的谈笑声戛然而止。
沈怀民脸上的温和笑意瞬间消失无踪，如同被寒风吹散的雾气。他放下手中捏着的黑子，目光如电，落在那封黑色的密信上，眼神变得深不见底。他并未立刻去接，只是静静地看了几息，仿佛在确认那暗记的真伪。
沈戚薇和徐巧也停止了交谈，脸上轻松的神色褪去，带上了几分紧张和疑惑，目光在沈怀民和那封密信之间逡巡。周桐的心跳也不由自主地加快了几分，一股不祥的预感悄然爬上心头。书房里方才还流淌着的温暖空气，仿佛瞬间凝固了。
沈怀民终于缓缓伸出手，接过了那封密信。他的动作平稳，指尖却似乎带着一丝不易察觉的力道。他并未避讳在场的周桐等人，直接用指甲划开火漆，取出了里面薄薄的一张素笺。
目光飞快地在素笺上扫过。那上面只有寥寥数行字。
时间仿佛被拉长了。周桐甚至能清晰地听到自己略显急促的呼吸声。他看到沈怀民握着信纸的手指微微收紧了一下，指关节有些泛白。随即，沈怀民抬起眼，那深邃的目光越过了棋盘，越过了一室的阳光，最终落在了周桐脸上。
那目光复杂难辨，有深沉的思虑，有决断的锐利，还有一丝……难以言喻的凝重。
“周桐。” 沈怀民的声音响起，低沉而平稳，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间打破了书房的死寂。他不再称呼“周兄”，也不再是“周县令”，而是直呼其名。
“收拾一下吧。” 沈怀民将那张素笺随意地折起，放入袖中，动作流畅自然，仿佛只是收起一张无关紧要的便条。他的目光依旧定在周桐脸上，语气平静得如同在谈论天气，却字字清晰，如同冰冷的玉石投入平静的湖面。
“明日，启程，回长阳。”