“她身边那四个贴身丫头呢？”华老夫人看着眼前跪在地上的丫鬟的陌生面庞，眉头皱得更紧了。
“回老夫人的话，梅姐姐前些日子便告假了，说是出府看望姑母；兰姐姐称病在屋休养；竹姐姐今早说老家来人，去外面会客了；至于菊姐姐…… 是跟着小姐一块出去的。”
这名假扮华筝待在屋里的二等丫鬟明香，越说声音越轻，头几乎埋到了地上。
“赵嬷嬷，带这丫头下去，依照家规领罚吧。” 华老夫人挥了挥手，语气沉郁。
“谢老夫人开恩！谢老夫人！” 明香连连磕头，心里稍安 —— 华府待下人素来宽厚，既是 “依照家规”，便不会将她发卖出府。
“来人！” 华家主猛地一拍桌案，朝外高声喊道，“去月棠居把华筝给我抓回来！她那几个贴身丫鬟也一并带回受罚！倒是会护主，一个个都串通好了！”
众人听完明香的话，哪还猜不出其中关窍？这四个贴身丫鬟哪止是瞒报消息，华筝能这么快把铺子开起来，定然少不了她们帮衬。
所谓告假、称病、会客，想必全是幌子，此刻多半都在月棠居里忙活！
华家主话音刚落，门口便出现四名黑衣侍卫，齐声应 “是”，正要领命而去。
芳霏在元初耳边低语了几句，元初当即出声：“慢着！”
“元初，你莫要替她求情！” 华家主眉头一皱。
“舅舅，您先别急。” 元初连忙摆手，“不如让我和二师姐进去把表姐带回来，让侍卫们在铺子外候着就好。”
她说着，朝华家主眨了眨眼。
刚才被气昏头的华家主经她一提醒，顿时反应过来 —— 眼下铺子里说不定有京中高官夫人在场，若是侍卫贸然闯入冲撞了贵人，岂不又添一桩麻烦？
“你们能行吗？” 华家主看向三人。
元芷、元初他自然认得；元初口中的 “二师姐” 便是这位没见过的姑娘。
自家外甥女那点三脚猫功夫他清楚，这话其实是问向芳霏的。
“华大人若信得过民女，定不负所托。” 芳霏屈膝行礼，语气沉稳。
“舅舅您放心！表姐又不会武艺，二师姐的功夫可比我厉害多了！” 元初在一旁帮腔。
“行，那便拜托二位了。” 华家主脸上神色稍缓，语气也柔和了些。
“舅舅客气啦！” 元初笑着丢下一句，拉着芳霏便出了大厅。
刚到门外，芳霏便反握住她的手，脚下运起功夫，两人身影一晃，转眼就消失在众人视线里。
一刻钟后，月棠居二楼忽然 “噗通” 几声轻响 —— 四个红纱遮面的女子被芳霏敲晕，从窗口丢了出来，早候在楼下的华家侍卫立刻上前，一人扛一个，稳稳接住。
再说华筝，她正在独立隔间里跟元初争执，冷不防被芳霏从身后捂住嘴巴，下颚轻轻一卸便动不了了。
元初掏出随身长鞭，三两下将她捆结实，又撕下块窗帘布塞进她嘴里。
“二师姐！” 元初唤了一声，只听 “咔吧” 轻响，芳霏已将华筝的下颚复位。
“我来！” 元初说着，便朝着华筝身上的痛穴戳了起来 —— 这法子不会留下伤痕，却能让人吃足苦头。
她每戳一下便念叨一句：“让你惹外祖母生气！”“让你惹舅母生气！”“让你惹舅舅生气！”
“好了，小师妹。” 芳霏见华筝痛得脸色发白，眼看就要晕厥，连忙叫停，“晕过去了可就没趣了。”
两人一人扛头、一人扛腿，拎着华筝便在京城的屋檐上飞檐走壁起来，专挑颠簸的路走。
华筝被堵着嘴，吓得想尖叫却发不出声，双腿抖个不停，胃里翻江倒海想呕吐，却连吐都吐不出。
等回到华府，已是两刻钟后。
两人把华筝往地上一放，芳霏抽掉她嘴里的布，“哇” 的一声，华筝当即吐了出来。
幸好芳霏躲得快，没溅到身上，可秽物却不偏不倚吐在了正要上前训斥的华家主鞋上。
“成何体统！” 华家主气得脸色铁青，“你看看你现在这模样，哪还有半分当初知书达理的样子！”
华夫人心有不忍，忙道：“来人，先带小姐下去清理干净。” 又转向丈夫，“老爷，你也去换双鞋吧。”
“不必！” 华家主怒喝一声，抓起早就命人备好的鞭子，“今儿个非要打死这个不知天高地厚的丫头！”
“爹！不要！你听我狡辩…… 听我解释！” 华筝慌了神，连话都说不利索。
可华家主正在气头上，哪里肯听？一鞭子狠狠抽在她背上，外面的衣裳当即被抽烂，华筝疼得 “啊” 地惨叫出声。
这声痛呼让华老夫人心头发软，她先叹了口气，随即沉声道：“行了，停手！先听听她怎么说。”
元初轻轻叹了口气，用只有身旁元芷和芳霏能听见的声音低语：“我就知道会这样。”
这正是她先给华筝吃些苦头的缘故 —— 若不如此，等回了家，华筝一哭，外祖母和舅母定然立马心软求情。
如今没给她先哭的机会，反倒先 “吐” 得狼狈不堪，舅舅见她这般不成体统，必然要动怒，哪怕只是片刻也好。
老夫人开口发话，正好给了发泄过怒火的华家主一个台阶。
他气狠狠道：“既然你祖母为你求情，我便姑且先饶你这一次。你说吧，若说不出个合理的解释，该有的惩戒半分也少不了！”
话虽狠厉，手中的鞭子却 “啪” 地丢到了一边。
张夫人无奈地摇了摇头，目光落在跪在地上的华筝身上，仿佛想透过她看清眼前这人究竟还是不是自己当年那个可人疼的侄女，却终究探不出半分头绪。
她本想让元芷和芳霏劝劝这个不知天高地厚的侄女，可瞧华筝此刻看向她们的眼神满是仇视，便也熄了这个心思。
自己终究是外嫁女，不好过多掺和娘家事。张夫人当即起身：“娘，大嫂，大哥，我先回府了。”
“姑母！” 华筝突然哭喊起来，手指直直指向芳霏，“那丫头欺负我，您可得为我做主！” 逃过皮鞭之后，她头一个念头竟是报仇
芳霏心中暗忖：这会子倒灵光了。她不指元初，偏指自己这个外人 —— 毕竟元初是自家人，张夫人和华家定然左右为难，未必会为了她出头。
可自己不一样，能当个出气筒。
让华家人瞧见她受了欺负，还可博取同情，等会儿追究开月棠居的事时，她或许还能少受些惩罚。
只是她算盘打得再精，张夫人却没如她所愿。
只觉眼下这个侄女陌生得厉害，张夫人语气也添了几分冷意：“筝儿，芳霏是我家老太君的贵客，你可得想清楚了再说话。”
这话明着是说给华筝听，实则是说给华家人 —— 芳霏是有靠山的，并非能随意拿捏欺负，断不能为了偏袒华筝，反倒委屈了人家。
华老夫人虽疼孙女，却也没老糊涂，她放缓了语气对张夫人道：“疏桐，你且带着三个丫头回府休息吧，天晚了，路上当心些。”
“祖母！” 华筝仍不死心，哭喊道，“她真的欺负我，打得我浑身都疼，您可得为我做主啊！”
“闭嘴！” 华老夫人终是动了怒，沉声喝止。
元初往前迈了一步，正要开口，却被芳霏轻轻拉住，还朝她摇了摇头 —— 这丫头性子急，万一心急之下把自己点了华筝痛穴的事说出来，虽说未必会受罚，反倒给了华筝博同情的机会，实在不划算。
芳霏上前一步，不卑不亢的问：“既然华小姐说我打了你，不知伤在何处？还请指给众人看看。”
“这儿，这儿，还有这儿！” 华筝立刻指着身上几处，满脸委屈，“现在还疼得厉害！”