“芳霏啊，你这小曲儿好听。”张桂枝手里打着鸡蛋，笑着夸道。
“舅母，想学不？”
“我就算了。”张桂枝摆摆手，“我这嗓子也就配喊两嗓子，哪唱得动曲儿。”
“那我回头教咱家妞妞，让她唱给你听。”芳霏说着，又问，“舅母，咋没把妞妞带来？”
“我这是来上工的，清子天天在这儿蹭饭，我已经过意不去了，哪还能再带妞妞来添麻烦。”
想起往日家里穷时，大姑姐来串门想讨点东西，自己总忍不住给人脸色。
如今大姑家日子好过了，却半点没记恨从前，反倒给了自家养红螯虾的法子，还让自己来上工。
如意更是不藏私，手把手教她做菜，时常还让带些吃的用的回去。这份情分，张桂枝心里头记着呢。
张桂枝也不是那不知好歹的人，相处得越久，越晓得大姑姐一家的好，也就越发看重这份情分。
正因如此，才像如意先前想的那样，总怕自己哪点做得不好，惹得姜家人嫌弃——毕竟越是珍惜的东西，越怕弄丢了。
“舅母，先前我就想跟您说些话，这会儿正好说到这儿，又没外人，我就直说了。”如意开口道。
“有啥话你尽管说，舅母听着。”张桂枝应道。
“舅母，您会做对我家不利的事吗？”
“那是自然不会的。”张桂枝神情又认真又紧张，手心微微出汗。
“舅母莫慌，我就是随口一问。”如意安抚了句，又问，“那您会因为从咱家得了些好处，就得寸进尺吗？”
这话问得有些冲，张桂枝听得心突突直跳，连姜阿奶脸色都变了变：“如意怎这般跟你舅母说话？”
“阿奶，我没别的意思。”如意解释，“咱们既是一家人，有事该敞开了说才是。”说着，又看向张桂枝。
张桂枝忙摆手：“不会，断断不会！”
“这不就结了。”如意笑了，“所以舅母，往后对清子和杉子别太两样了，小孩子心思敏感，长此以往，清子会难过的。”
这话一出，张桂枝脸“腾”地红了，知道自己那点小心思准是被如意看透了，忙点头：“晓得了，晓得了。你是个通透孩子，舅母这点心思……哎，啥也不说了，你们一家对我的好，我都记在心里呢！”
“舅母，光记心里可不成，得摆在明年才是。”如意还没接话，芳霏先笑道，“譬如对我姐‘亲亲抱抱举高高’，她可最惦记您了！”
“胡说啥呢！”如意没好气地翻了个白眼。
经芳霏这么一打岔，厨房的气氛顿时活络起来，满是说笑的声音。
初六的姜家村，空气里飘着股子欢腾劲儿，家家户户都透着热闹。
州城赵家来给长乐提亲的事，早成了村里的头号话题，大伙儿私下里分成两派：
一派说赵家瞧着有诚意，长乐嫁过去准不受委屈；另一派却念叨着“高门深院多怨妇”——画本子上都这么写，觉得长乐不该应这门亲。
里头有没有人存着嫉妒心思？自然是有的。
刚听说消息时，几个同龄姑娘心里难免泛酸，可再瞧瞧姜家如今的光景，再瞅瞅长乐的才貌，也只得摇摇头，把那点不该有的念头压下去，苦笑一声作罢。
不管村里人议得如何，初七还是如期到了——这是姜家各铺子开工的日子。
姜家小宅一早便燃了串老长的鞭炮，噼里啪啦响得热闹。芳霏坐上马车，姜老爹一声“驾”，载着村里在铺子里上工的伙计们出发了。
姜长业紧随其后，摸了摸袖袋里的碎银，心里念叨着：“可得把闺女交代的事办妥帖！”
他前阵子被罚了两个月零花钱，对芳霏给的这趟跑腿费满意得很，只盼着这次差事办得好，往后闺女能多派些活计给他。
看着马车的影子消失在村头，姜阿奶回头望了望空荡荡的老宅，忍不住抬手抹了抹眼角。
长长叹了口气：这年啊，算是过完了。老大初五就上衙了，老二一家带着广青三兄弟早早回了县城，这会子又送走了芳霏……
正怅然着，姜里正的婆娘笑着走过来：“嫂子，那麻将……”
“来我家！正好家里清净！”刚才那点落寞早没了影，姜阿奶眼里瞬间亮得像揣了两颗星子，满是对搓麻将的渴望。
“那我这就去叫人！”里正婆娘小脚迈得飞快，转身就跑。
没多大功夫，姜家老宅的堂屋里，就传出了“哗啦啦”的摔牌声，热闹得很。
老宅后院，张桂枝见人都到齐了，把手里六个红封一一发下去，朗声道：“各位婶子大娘，去年多亏大伙费心，咱这米线作坊才办得红火。今年咱再加把劲，争取个个钱包鼓起来！”
说完，她扬声高喊：“开工喽！”
“好嘞！”几个婆娘的应和声传到前院。
堂屋里，里正婆娘甩出一张“红中”，笑着赞道：“这桂枝啊，真是个能干的！”
姜阿奶瞅了瞅手中的牌，又瞥了眼桌上的红中，小老太太眼睛一眯，“哗啦”一声推倒牌：“我胡了！”
说着便伸手收了一圈“彩头”——几位老太太约定的彩头是每人一百颗瓜子，到最后谁的瓜子最少，就得去瓜子最多的人家做一天活计。
姜阿奶把赢来的瓜子倒进面前的小盘里，一边码牌一边接话：“那孩子是不错，又能干又踏实。”
此刻被夸的张桂枝，正在后院看着六个女工穿好蓝色罩衫、戴好帽子，又仔细检查了她们的手，才道：“成，各位去忙吧。”
见她们进作坊前，又在门口水盆里舀水净了手，这才推门进去，张桂枝满意地点点头。
她折回前院，凑到姜阿奶耳边把事交代清楚，便匆匆往姜里正家去了。
要说张桂枝怎的又多了米线作坊的管事活计，原是如意这亲外甥女举荐的——往后酱料作坊要和米线作坊并到一处管。
姜阿奶年纪大了，该享清福少操心，这一摊子事总得找个能担事的。
姜家人手本就紧，如意还想多把心思放在农耕上，好在如今手工作坊运营稳当，年前试过分组管理也没出岔子，张桂枝便腾得出手来管即将开建的食品作坊了。
里正家，姜里正看着张桂枝，又确认了一遍：“这事，他们真就交给你了？”
“里正叔，千真万确。”张桂枝已是第三次点头。
“这么大的事，咋就交给你了？”姜里正小声嘟囔着，满脸纳闷。
“不成，我得去问问。”他抬脚就要往外走，刚迈一步又停住，对张桂枝不好意思道：“闺女，你莫怪。不是里正叔不信你，实在是这事有些大。”
“我晓得。”张桂枝神色温和，“初听时我也不敢信。要不里正叔，咱们这就去小院问问？”
半刻钟后，姜里正和张桂枝一同走出姜家小院院门。
张桂枝询问：“里正叔，咱这就去量地？”
“走。”姜里正应了声。
一刻钟后，两人已站在鹌鹑养殖房后头那片坑洼的盐碱地前，同行的还有村里几个汉子。
姜里正瞅着这片地，忍不住又小声嘀咕：“咋就看上这么块地了？”
“如意说，这儿离蓝莓山近，水源也方便。地面不平怕啥，铲平就是。这地土性差，种庄稼不成，盖作坊倒不碍事。”
张桂枝耐心解释——昨晚听说要选这块地，她也问过如意同样的话。
“这么一说，倒真是个妥当去处。”姜里正点点头，转头喊：“长发、长财，你们几个开始量吧！”