第二天一早，裴行俭就听说了杀人的事，不由想：怎么唐军刚一进城，就有凶杀？
他随口问：“被杀的是什么人？”
吕休璟说：“是个开旅店的胡人，来城里女肆中找他相好的。”
西州是军镇重地，崔怀旦对杀人罪案颇为看重，下令要西州都督府法曹主持查探，限十日之内一定要捉住凶手。
中午，张玄澜也闲谈起这事。
原来，那阿伦遮尸体一整晚都留在女肆院内，仵作验过之后，说他昨夜是被人从右后侧干脆利落地割了喉，全身只有一个伤口，看起来手法极其娴熟。“就跟割鸡脖子似的。”
凶手应该是在死者喉间一抹，便迅速逃走了。
裴行俭说：“这凶手听起来倒是个行家里手。”
他对这事感兴趣起来。
女肆四周有很高的砖墙，靠近西面廊屋的一棵树上有蹬踏痕迹，除此之外，还有铁器留下的拉痕，凶手肯定是从树上爬进去的。法曹找了营造军械的人来问，才知道是一种钩索。有些军人、猎户们在攀树爬墙时会用到它，匠人建造房屋时也会使用。凶手一定是从墙外用钩索套住树干，再借力爬进去。
女肆中并无形迹可疑者。法曹的人认为，凶犯多半是一路跟踪阿伦遮、潜进女肆的，要把那阿伦遮去过的地方全查问一遍。
裴行俭疑惑地说：“凶手如果一路跟踪，在女肆外面杀人明明更方便，为什么要进去之后才动手？”张玄澜说：“或许是院子外面有人，不便下手？”
裴行俭想：这不对。女肆之内人只会更多。
张玄澜又说起昨夜他追踪凶犯的事。
“你怎么肯定那个灰衣人就是凶犯？”
张玄澜讲了自己一路追踪对方、直到他逃进高墙内的情形，翻墙手法如出一辙。
裴行俭诧异说：“久闻张都尉能徒步追鹿，连你都追不上，这人难道比鹿还跑得快？”
张玄澜笑了，说：“吏部谬赞，卑职十多年前的确有些脚力，现在可不行了。”
正说着，崔怀旦派人来请裴行俭去蹴鞠场，说西州的猎户们都来了。
西州都督府没有士曹，一切津梁、舟车、百工众艺、杂物之事，都由仓曹和兵曹掌管。兵曹参军负责召集猎户，等待裴行俭拣选。
西州有三十多家猎户，聚集在都督府的蹴鞠场上，牵着猎犬，挽着猎鹰，引着良驹，听说要陪长安来的大官打猎，个个喜形于色。
裴行俭选了二十人参加游猎。猎户中有一个形貌壮伟的汉子，没有中选，一脸失望。裴行俭问兵曹参军：“这位壮士明明已经受伤，为什么还要来应选？”
参军忙说：“兵曹并未召他，是他自己要来的。”
裴行俭问：“你叫什么名字？”
“回吏部，小人叫刘炳。”汉子一挺身，朗声说：“一点小伤又打什么紧？小人家贫，却能与虎豹搏斗，正想要施展身手，博些奖赏。”
众人哄笑，裴行俭见他气宇轩昂，口齿清朗，就说其心可嘉，叫人拿了一匹绢帛赏他。
接着，裴行俭又去看了军械和马匹。
西州的军马多是西域名种，从西方各个国家引进。当年裴行俭任西州都督府长史时，就曾说服麹智湛在西州西北的原野上圈大片草场，派专人担任牧监养马。等到他去庭州任金山副都护，又在庭州以南蓄养战马。此刻他见群马高大矫健，腾跃灵活，有游龙之姿，便夸赞西州战马雄壮。
兵曹参军说：“马者，国之武备，天去其备，国将危亡。驯养战马之事崔都督最是关注，卑职等片刻也不敢轻忽。”
裴行俭问清了战马数量，大略做了计算。
此番与突厥人作战，需要千里行军。马匹的数量与优劣，能直接决定战果。
伊、西、庭三州军马约有一千五百匹，数目远不够多，还需另做打算。且西州都督府内只有几十匹马，想要知道军马养得好不好，还必须去野外牧场，裴行俭打算外出游猎时顺便去看看。
裴行俭想起自己的漆黑骏马就在不远处的马厩里养伤，便要去看一眼。
西州都督府是原高昌王宫改建的，裴行俭对这里十分熟悉，他没有走回廊，却从一处夹墙穿过，在一个偏门外停住，伸手推门。
木门纹丝不动，门锁都锈蚀了，裴行俭对吕休璟说：“高昌王宫地下有很多酒窖，还有通往宫外的密道，甚至有死牢。不知崔怀旦是把它们全封死了，还是另作它用了。”
走出荒僻夹墙，白杨掩映一片衙署。
裴行俭听见廊屋外有人吵嚷。一眼望去，只见一个小吏正和一个小猎户争吵。那小猎户不知说了什么，小吏大怒，一挥马鞭抽在他脸上。小猎户抬起头时，脸已经被抽得皮开肉绽，鲜血迸流。小吏用力太猛，将鞭柄都打断了，又殴打了对方两拳。
吕休璟准备上前喝止，却突然看现那小猎户眼中凶光怒绽，猛地暴起，按住小吏脑袋便向墙上撞去。他似乎被彻底激怒了，劲力甚大，只听“吭”一声闷响，将那小吏撞得晕死过去。小猎户一不做二不休，又抓住那撞晕的小吏脑袋向墙上掷去，动作蛮横凶暴，再撞一下，怕是要当场将人打死了。
吕休璟想不到一介小民竟如此凶戾，一言不合就敢对官吏起了杀心。他拔出佩刀，准备去拿人，然而这轻微声响似惊动了那小猎户，他扔下小吏想要逃走。
裴行俭喝令： “去追！”
吕休璟提刀便追，小猎户跑得飞快，眼看窜到廊屋另一侧了，却迎面撞上了一群西州兵和法曹官吏，对方连声喊：“给我拿下！”
西州兵一拥而上，吕休璟走过来时，小猎户已经被捆得结结实实，一身尘土、满脸污血，呼呼地喘着气，身上原本就破旧褴褛的猎装已经撕烂了，露出遍体鳞伤，背上更是有很多鞭痕和杖痕，看来早就受过不少刑罚。吕休璟正对上他的眼睛，一下子便呆住了。这小猎户不过十几岁年纪，却有一种极其苦痛的神情，如同野兽活在人类中间，被斩断了爪牙、勒住了咽喉，正被一刀一刀削去皮肉。
裴行俭瞧见这小猎户被押过来，也在暗地里惊异不已。
小猎户半张脸都被打烂了，仍能看出五官很俊美，不过令裴行俭大为吃惊的是他奇特的身形和动作。他和裴行俭约莫一样高，可是手臂和小腿都特别长，肩背宽而结实，肌肉流畅分明，腰细得像猎豹。最引人注意的是他的动作，遒劲又灵巧，有种书法般的韵律，走路时脚步宛如狸猫般轻软、绵细，似警戒又似随时要一击扑杀。
京里的武师、剑客若见了这样的少年，一定会迫不及待地将毕生本领全教给他。
裴行俭这两天总是想起沙漠行刺的事，此刻突然想：那个突厥刺客是天纵之才，令人艳羡，然而，我朝又何尝没有奇才呢？西域争战不休，正是英雄一竞长短之时。这少年一看便是浑金璞玉，若能善加锤炼，谁说就一定没有那个突厥刺客的本领呢？
法曹参军气得紫胀了脸，大喝起来：“氓庶之人，竟敢殴打官吏！先杖八十，关进死牢！”
小猎户一边挣扎一边吼：“我没有打他！”
吕休璟低声对裴行俭说：“都被我们看见了，竟然还要耍无赖。”
裴行俭摇头，想：依唐律，殴打官吏是大罪，无论情由，殴伤者流二千里，折伤者绞。想要活命，只能抵死不认。这少年的确凶暴残忍，有虎狼之性。然而，边陲之地贫苦野蛮，小民素无教养，稍有触犯便行笞杖，怎能苛责一个孩子懂得礼义？我朝大将军李积在这个岁数时，不也是个逢人便杀的“无赖贼”吗？如果有真豪杰而不能为我所用，那才是天下最大的憾事。
他对这小猎户起了袒护之心，便觉得被打的不过是个惩虐肆威的小吏罢了，算得了什么“以下犯上”？这少年落在这位卢参军手里，必死无疑，未免有些可惜。何不令他投军杀敌，将功折罪？
裴行俭阻止了西州兵们杖打，见小猎户一脸卑屈绝望的傲慢凶戾，突然想起古史上的荆轲、豫让之辈，那些游侠刺客穷途末路之时，是何等激烈悲壮。
他隐隐觉得自己这想法有哪里不对，正沉思间，突然听见自己的骏马嘶鸣了一声。
原来，有小吏将他的漆黑骏马牵了过来，刚进中门，骏马居然挣脱缰绳跑了过来。
裴行俭有些诧异，以为它是见了主人欢喜。谁知骏马竟一直跑到小猎户身侧，如同撒欢一般冲着他脖子嗅了嗅，还舔了舔他脸上的血。
裴行俭望着这一幕，猛然惊呆了：马通人性，这马为何像是识得这少年？
他想起了那条绑在马腿上的黑布，一个黑蒙蒙的念头渐渐冒出，接着，在头脑中雷电般炸裂开——没有任何凭据证明，那天晚上最后逃走的刺客，是一个突厥人。那人可以是任何人，可能就在西州城内，甚至有可能此刻就站在自己眼前！
这念头让裴行俭两手微颤、头发直竖，仿佛面对着什么恶怖惊人的异象。
他回想那天夜里沙漠刺杀的情形，疑问不断涌上。
突厥可汗远在数千里之外，那一行几十人，如何深入唐境，通过唐人关卡？又如何查明情况，进入沙漠？这些全是可汗安排的？几乎不可能。突厥人为刺杀提供了钱财和人手，但那些复杂、周密的计划，光靠突厥人根本做不到，他们一定另有帮手，甚至很可能，帮手就在西州。
半晌，他才完全镇静下来，再次打量眼前少年。
裴行俭对见过的人过目不忘，然而，那天夜里刺客蒙着脸，且须臾就消失了，根本无从辨认。而单看身形，的确约略有几分相似。他又猛地望向少年的眼睛，想找到那黑布之下唯一能看清的、血腥蒙昧又狂迷悖乱的目光。可是小猎户眸中怒火一收，便看不出任何悲喜之色，反倒有些呆愣愣的。
裴行俭若有所思的注视似乎也让小猎户觉察到了，他不安地抬眼偷望。
两人对视一瞬，都在暗中揣测起来。
裴行俭疑心大盛，杀意渐生，神色却更温和了，问：“你叫什么名字？”
“小民姓党，叫党九。”他嘴里自称小民，却十足桀骜，似乎根本不屑同裴行俭说话。
裴行俭想：这算什么名字？
“你为何打人？”
可巧这时，那被打得晕死的小吏醒了过来，便一边痛呼一边哭诉经过，称自己只不过责问小猎户为何受到征召却躲避在此，不去蹴鞠场应选，便被他暴打至晕厥。
党九怒问：“小民受了伤，为什么还要陪官老爷打猎？”
“你喜欢这匹马吗？我把它送给你如何？”
“小民只会骑驴。”
众人见这小畜生凶顽傲慢，裴行俭居然还如此和气地同他说话，不禁都惊诧莫名。法曹参军尤其莫名其妙，甚至显得十分惊慌。
裴行俭觉得少年渐渐警惕了起来，还想继续试探，却不能为人所觉察。他想起，那天夜里自己曾经射中过那个黑衣刺客，便问：“你说受过伤，所以不愿去参加游猎？伤在何处？”
党九撩起裤子，说：“小民在河边被尖石头磕伤了腿。”
他大腿处果然有一道新伤，伤口一片乌紫之色。裴行俭命人去传医官，医官诧异地问：“怎么搞成这个样子？”
“夏天热，怕感染，浇了烈酒，擦了草药。”
医官毫不客气地说他胡来，取了药箱为他重新上药。党九起初疼得轻轻抽气，擦上的疮药甚是清凉，他紧皱的眉松开，嘀咕了一声：“谢老伯。”这畜生大概从未对人说过谢字，说完脸已经涨得通红了。
裴行俭暗地里举起一支箭，指了指箭头，带着疑问向医官示意。医官轻轻摇头，表示伤口是什么造成的，已经看不出来了。
裴行俭左思右想，一堆疑问横梗心头：这人到底是不通事理的顽愚孩子，还是亡命之徒？眼下应该如何处置呢？
如果党九就是那名刺客，绝不可能孤身在西州城内。这里多半还有他的同伙。将人下狱拷问，并无意义。亡命之徒眼见必死，是无论如何不会开口的。最好的法子，是把他放在身边观察，寻找端倪。但是，这就像枕着一柄极其锋利的无鞘宝剑睡觉，一不小心就把自己脑袋切下来了。
为了攻打远在千泉的突厥可汗，裴行俭需要在西州做许多准备，他告诉哥利他会在此地牵延两、三个月，并不全是谎话。如果城内有奸细，说不定会给他带来大麻烦。
裴行俭觉得，党九可以当一个绝佳的诱饵，不妨以“打草惊蛇”之策，让他的同伙以为已经暴露，这样他们说不定会忍不住动起手来，正好安排围捕，将他们一网打尽。
法曹参军问要不要将党九押入牢狱。裴行俭摇头，对党九说：“明天游猎，你不必动手，就为我们带路好了。”
“我家婆婆病了，我不能去。”
他越是拒绝，裴行俭越觉得有蹊跷，说：“既然如此，也让医官为她看看，现在就去。”
党九十分焦躁烦乱，很勉强地同意了。
吕休璟越看越觉得惊奇，暗想：裴行俭到底为何对这小猎户如此关注呢？