“我们什么都没做！“
蒋恩的反应比波丽还要激烈。他几乎是跳着上前一步，双手在空中挥舞了一下，又像是意识到什么似的收了回去，脸上写满了无辜和委屈。他的声音比平时高了半个调，带着一种急于撇清的慌张：“我们才刚到这里没多久，甚至连这个基地都还没逛明白，怎么可能 ——“
“够了。“
范宁抬手做了个制止的手势，动作不大，却带着一种不容置疑的威严。蒋恩的话戛然而止，张着嘴愣在原地。范宁没有看他，而是重新把目光投向了这群陌生人，眼神里混杂着戒备、疲惫和一种说不清道不明的恐惧。
“我不知道你们是谁。“ 他一字一句地说，“是什么人，又来自哪里。“
他的目光在他们身上的衣物、装备上停留了一瞬 —— 那些面料和做工是他从未见过的，材质在灯光下泛着一种微妙的、不属于月球基地现有工业体系的光泽。但他没有追问这些细节，因为对他来说，这些都不重要。
“但你们现在可以离开月球了。“
这句话说得很平静，平静得像是在陈述一个早已决定的事实。然而正是这份平静，比任何怒吼都更让人感到寒意。
蒋恩像是等这句话等了很久。他立刻转过身，大步朝医疗舱的舱门走去，一边走一边回头嘟囔：“我正有此意。这地方本来就 ——“
他的手已经搭上了舱门的把手。
“不，蒋恩，我们还不能走。“
作家的声音从身后传来，不疾不徐，却像一只无形的手，牢牢地按住了蒋恩的肩膀。蒋恩的动作僵住了，他回过头，脸上是毫不掩饰的困惑和不耐烦。
“为什么？“ 他压低了声音，却还是压不住语气里的急躁，“他们都不想让我们待在这儿了，你没听见吗？人家都下逐客令了！“
作家没有立刻回答。他走到病床边，低头看着床上那个奄奄一息的病人。监护仪的绿光映在他的镜片上，闪烁不定。他伸出手，悬在病人额头上方几厘米的位置，却没有触碰，像是在感知某种肉眼看不见的东西。
然后他转过身，脸上的表情变了。那种若有所思的、带着书卷气的温和消失了，取而代之的是一种近乎肃穆的凝重。
“因为这里有邪恶的东西。“ 他说，声音低沉而笃定，“我们必须留下来。“
“邪恶？“
范宁重复了一遍这个词，像是在品尝一种陌生的、令人不适的味道。他摇了摇头，嘴角的嘲讽更浓了：“别傻了。这是月球基地，不是什么中世纪的教堂。我们面对的是疾病，是科学问题，不是你小说里写的那些 ——“
“我就是在说邪恶。“
作家打断了他，语气没有丝毫动摇。他的目光与范宁对视，那双眼睛里有一种范宁读不懂的东西 —— 不是狂热，不是迷信，而是一种经历过某种事情之后、被彻底改变了的坚定。
医疗舱里安静了下来。连蒋恩都不再嘟囔，只是不安地来回看着两人。
作家重新转向病床，缓缓走到床头。他的动作很轻，像是怕惊扰了什么。他伸手调整了一下病人头部的枕头，然后直起身，目光越过病床，看向舷窗外那片无边的黑暗。
“宇宙的某些角落，“ 他开口了，声音像是从很远的地方传来，“孕育着最可怕的东西。那些东西…… 违背了我们所信仰的一切。它们不是自然的产物，不是进化的结果，而是某种…… 扭曲。某种对生命本身的亵渎。“
他的手轻轻按在病床的金属栏杆上，指节因为用力而微微发白。
“它们必须被打败。“ 他说，“不是被治愈，不是被研究 —— 是被打败。“
他转过身，重新看向范宁，语气忽然变得恳切起来：“比如这场疾病。你以为这是什么？普通的病毒？细菌感染？辐射病？不 —— 这根本不是什么普通的病症。“ 他顿了顿，“但我可以帮你。你会看到的，我会帮你找到原因。“
范宁盯着他看了很久。
他的眼神里有怀疑，有警惕，有一个理性的人面对超自然解释时本能的抗拒。但同时，在那层坚硬的外壳之下，还有一丝极其微弱的、几乎被他自己都不愿承认的东西 —— 希望。
他已经见过太多人消失了。太多。
“是吗？“ 他终于开口，声音里带着刻意的冷淡，“真的？“
“是的。“ 作家点了点头，语气平静却不容置疑，“我只需要检查一些东西。一些…… 你们可能忽略了的东西。应该不会太复杂。“
他说这话时，脸上浮现出一种近乎自信的从容。那种从容不是装出来的，而是来自某种范宁无法理解的底气。
范宁沉默了。
他松开抱在胸前的手臂，走到作家面前。两人之间的距离不到一米，他能看清作家镜片后的眼睛，能看到那双眼睛里没有丝毫闪躲。
医疗舱里只剩下监护仪的嘀嗒声和空气循环系统的嗡鸣。蒋恩屏住了呼吸，波丽也微微前倾了身体。
终于，范宁开口了。他的声音很低，像是从胸腔深处挤出来的一个决定：“我只给你一个地球日周期，来找出原因。“
这句话落下的瞬间，蒋恩脸上的表情从紧张变成了茫然。他眨了眨眼，左右看了看，确定自己没有听错之后，才小心翼翼地问出了那个在他脑子里转了好几圈的问题：
“地球…… 什么？“
范宁看了他一眼，那眼神里带着一丝 “这都不知道“ 的不耐烦，但更多的是一种近乎麻木的疲惫。
“24 小时。“ 他言简意赅地说。
(“听起来确实有点奇怪。”作家接话道。
“不止一点奇怪。”范宁说，“但我知道一件事，一种瓣的疾病开始，人们消失，然后你们出现。”范宁看向众人。
“你认为是我们做的。”波丽立即想到。
“我们什么都没有做！”蒋恩也上前否认道。
“我不知道你们是谁，是什么人，或者来自哪里。”范宁说，“但你们现在可以离开月球！”
“我正意如此。”蒋恩同意道，转身就要开门出去。
“不，蒋恩，我们还不能走。”作家阻止道。
“为什么呢？他们不想我们在这里啊。”蒋恩奇怪的道。
“这里有邪恶的东西，我们必须留下来。”作家说道。
“邪恶？别傻了。”范宁摇头道。
“我就是在说邪恶。”作家再次强调。他走到病床旁说道：“宇宙的某些角落孕育了最可怕的东西。那些东西违背了我们信仰，他们必须被打败。例如这种疾病，这根本不是什么病症，但我可以帮你。你会看到的，我会帮你找到原因的。”
“是吗？真的？”范宁明显不相信。
“是的，我只需要检查一些东西，应该很简单。”作家说道。
“我不太确定。”范宁看向很有信心的样子的作家。
范宁走向作家说道：“我只给你一个地球日周期来找出原因。”
“地球什么？”蒋恩问道。
“24小时。”范宁说。
)
但留给他们的时间，实在少得可怜。
医疗舱里的空气循环系统发出低沉的嗡鸣，白色的冷光从天花板的格栅中倾泻下来，把每个人的脸都照得毫无血色。舷窗外是永恒的漆黑，月球的表面在远处泛着死寂的银灰色，像一块被遗弃的骨。蒋恩站在病床边，双手插在工作服的口袋里，指节因为用力而微微发白。他看了一眼床上昏迷不醒的贝克，又转过头，目光落在范宁身上。
“根本没多少时间。“ 他摇了摇头，声音压得很低，像是怕吵醒病人，又像是在压抑某种情绪，“24 小时？你知道这意味着什么吗？我们甚至来不及 ——“
“我知道意味着什么。“ 范宁打断了他，语气没有丝毫商量的余地。他穿着基地的制服，胸前别着身份牌，脸上是那种长期在月球上生活的人特有的苍白与疲惫，但眼神却异常坚定。他环顾了一圈狭小的医疗舱，最后把目光重新对准蒋恩，“你们最多就只有这么多时间。多一秒都不行。“
房间里安静了几秒，只有仪器的滴答声在回响。范宁深吸了一口气，像是做出了某种艰难的决定，然后他抬起手，指向床上那个浑身插满管线的身影。
“然后你们离开月球，“ 他的声音放缓了一些，但每个字都掷地有声，“把这家伙也一起带走。“
床上的贝克毫无反应。他的脸色蜡黄，嘴唇干裂，额头上敷着降温贴，呼吸浅而急促，胸口随着每一次呼吸微弱地起伏着。各种监测线从他的身体延伸到旁边的监护仪上，屏幕上的数字在缓慢地跳动，每一个数字都在提醒着在场的人 —— 这个人离死亡并不遥远。
“你不能动他。“ 波丽几乎是立刻就上前了一步，挡在病床和范宁之间。她的个子不高，但此刻站在那里，像一堵墙。她的眉头紧紧皱着，眼睛里闪着不妥协的光，“他病得很重，高烧不退，器官功能都在衰退。现在移动他，等于杀了他。“
“我没有别的选择。“ 范宁的语气软了一瞬，但很快又硬了回去，“你们也知道基地现在的状况。我能给你们的，只有 24 小时。24 小时之后，不管他是什么情况，你们都得走。“
波丽还想说什么，却被一个平静的声音拦住了。
“我们接受。“
所有人都转过头，看向说话的人。作家站在房间的角落里，一直没有出声。他穿着一件深色的外套，袖口磨得有些发白，双手背在身后，神态从容得仿佛这一切都与他无关。他的目光从贝克身上移开，转向范宁，语气平淡得像在讨论天气。
“告诉我，“ 他说，“你这里有病理设备，对吗？“
范宁愣了一下，似乎没料到他会问这个，但还是点了点头：“有。艾斯正在这里开展一项广泛的研究项目，所有设备都在这间舱室里。“ 他侧身指了指墙边那一排金属柜和仪器，“虽然算不上先进，但基本的检测和分析都能做。“
作家没有立刻走过去，而是先在房间里缓缓踱了几步，目光扫过每一台设备、每一个柜子，像是在评估什么。范宁跟着他的视线看了一圈，苦笑了一声，走到墙角那堆仪器旁，伸手拍了拍冰冷的金属外壳。
“不过说实话，这地方相当小。“ 他的声音里带着一丝无奈，“我们没有能力应付大规模的流行病，甚至连一个像样的隔离区都没有。能维持基本的医疗保障，已经是极限了。“
作家依旧没有接话。他走到那排设备前，俯身查看，手指灵巧地拨弄着各种旋钮和接口，动作熟练得像是在操作一件用了多年的老物件。他打开一个仪器的盖子，看了看里面的结构，又关上，然后转向旁边的显微镜，调了调焦距。整个过程中，他的表情专注而沉静，仿佛周围的人都不存在了。
范宁抱着胳膊站在一旁，看着他行云流水般的动作，眼神里渐渐多了几分意外。等作家终于停下来直起腰时，他忍不住问：“你觉得你能应付吗？“
作家转过身，脸上带着一种淡淡的、几乎不可察觉的微笑。
“是的，“ 他说，“我想我可以。“
范宁盯着他看了几秒，像是在判断这句话的可信度。然后他点了点头，转身朝门口走去。走到门边时，他又回过头，一只手搭在门把手上，郑重地提醒道：“好，那我就不打扰你了。别忘了 ——24 小时。从现在开始计时。“
说完，他拉开门，走了出去。门在身后轻轻合上，发出一声沉闷的轻响，把医疗舱重新封成了一个与世隔绝的小世界。
房间里剩下三个人，和一个昏迷的病人。
作家没有浪费时间。他走到储物柜前，拉开一个个抽屉，快速而有条理地挑选着需要的器具 —— 镊子、托盘、酒精瓶、纱布、听诊器，还有几样叫不出名字的精密仪器。他把这些东西一一放进不锈钢托盘里，动作不紧不慢，但每一步都精准到位，没有丝毫多余的动作。