艾书先考察前三代技改炉，仔细考察，找出失败原因。
第一代技改群体炉，灭烟炼硫、尾气制酸后，烟囱集中排放。失败在于尾气进入烟道后，用水雾稀释尾气形戓20左右的稀硫酸。稀酸毫无用处，倒在河里毒死鱼类，形成新的污染，只好淘汰。第二代是热炉炼硫，单体炉，俗称“五方炉”，热装热卸，五方出渣，污染很大，试产即停。第三代是某省工业大学研发的“沸腾炉”，理论是硫铁矿进炉熔化后，上部尾气回收成硫磺，下部冶炼出生铁，各方投资35万元，一试产，硫磺回收无几，炉渣结饼，渣不渣，铁不铁，几经折腾，投资打了水漂。
较成功的第四代，就是川筑联办磺厂了。艾书已好几个月没有到过该厂，此厂已停产数月，艾书一到，企业的管理人员、男女员工就围了过来，问长问短。艾书得知，该厂生产效益是好的。临川法纪部门去永宁航运公司调查艾书与他们有无瓜葛后，该县法纪部门接着核查，内外经营全部停止，硫磺销不出去，无资金运转。磺厂40多员工连回家路费都没有，也无钱发工资，公司只好用川路车运些原库存大米给员工勉强度日。
已离岗位的艾书看到这局面无限惆怅。不过由于停产已久，从炼炉、磺柜、烟道、转化室到烟囱全是冷的，给艾书提供了一个进进出出、仔仔细细考察的机会。那磺烟尾气确实厉害，通过这么多回收程序，最后在烟囱口排放，却把烟囱口缝口灰浆腐蚀疏松，砖一块块的脱落掉下来，烟囱顶成了一个残缺不齐的喇叭口，烟囱基部周围用绳拉起。禁止闲人免进。
艾书觉得：成也硫磺，败也硫磺，兴趣在硫磺，决心在硫磺产业上闯出一条成功的技改路来，于是，带着侄女婿，开始制作草图。
艾书在铁厂呆了几天，进一步熟悉冶炼工艺。
县委组织部电话打到铁厂，要艾书回城谈话。
原来是孙继业一直盯着艾书，向县委汇报说艾书超过三个月没上班了，提请按自动离职处理。常委中除兰忠贤外，其他人一致不同意。最后决定调艾书到离城十公里的临川化肥厂，下步接任厂长。还说这是一个副区级企业。
县委组织部沙副部长和人事局局长向艾书传达了县委的决定，艾书表示服从，但有保留。
艾书十分纳闷：这是要断掉自己的财政供给之路，必须灵活应付。
于是，他一方面拿着调令把一家人户口迁进城关，同时到化肥厂报到，一方面把供给关系留在树前区财政。为不使树前区领导和财政为难，他写了一个留言，让出纳压进玻板里。他的留言是这样写的：
申 明
由于上级对我不公，我就要到新单位上班去了。我决定把我的供给关系留在树前区财会。今后需办转移手续，我亲自来办。此间，任何人如要去办走我的供给，需留下手迹，便于我今后找人！这是我个人决定，与任何人无关。
艾书即日
艾书到化肥厂报到、上班，厂长要艾书管工会，艾书不干。要艾书抓基建扫尾工程，艾书也不干。艾书请求：“让我熟悉厂情况再说。”不要企业发自己工资，厂长也不好要艾书干什么，并吩咐下去：“艾书同志在厂内随便看，交通车随便坐。”为表示自己是上班的，每天艾书进厂后都要在厂长办公室坐坐。厂长是抽山烟，但桌子上放着一包《红塔山》好烟，要艾书自己抽。艾书看到，化肥厂的硫酸分厂进的硫铁矿是朱河的，含量不到20%，但化验室分析是25.20%，质量哪赶得上树前的。如果采购那里的，我会采购，既解决了上班的问题，也能把硫酸产量提上去。于是，他到树前几个矿点取了些样品来交给化验室，化验结果出来，最好的一组矿含硫21.55%，其余都是20%以下。艾书摇了摇头，心里想着，谁不知硫铁矿是树前的好。化验室是企业的眼睛，这眼睛怎么了？这个厂能好吗？
一天，艾书正在下交通车，郑伟书记的轿车正到，他下车要艾书一同进厂。他说：“艾书同志，在化肥厂定级别副区级，等你的处分满一年，再任你为厂长，拿出你那抓铁厂、磺厂的精神来把这个厂抓好。”
艾书说：“书记，我从学校到行政，是大家簇拥着爬坡上去的，下着坡走出来，从莺咀到树前是坐车去的，爬着出来；到化肥厂，恐怕是爬起进去，以后抬着出来噢。”
郑伟：“你不要看得那么严重嘛，这里又不是洪水猛兽。”略为停顿，又说：“你说，这个厂无药可救了？”
艾书：“不，不，这个厂前途是光明的，但现在关键的是人，不生产也亏，生产起更亏，就说一个矿石，化验也好坏颠倒。化验是企业的眼珠啊。”
郑伟：“如果县委硬要你抓呢？”
艾书：“那有两个先决条件：第一，追加投资50万，我要对个别设备进行技改和对骨干人员包括管理人员、技术人员进行培训，综合素质合格的肯定留用；不合格辞退的，县里另行安排工作，不得让其失业；第二，我的供给关系摆在县经委或县乡镇企业局，企业稳定盈利半年后，我脱手。
郑伟：“非要再投资50万，撞足1000万啊？你提的条件，县委研究哈再说。”
县委常委会上，临川地委副书记兼县委书记郑伟说：“按艾书这个意见，要价是有点高，但花50万救活950万是值得的。”