埃里希大公从西装内袋里，取出一枚质地精美的金色怀表，表盖上刻着菲尼克斯家族的纹章。
怀表滴答滴答的声音，在车厢内显得格外清晰，如同奏响倒计时的丧钟。
“拿走吧，这是为你量身定制的礼物。”
德莱恩的脸上露出了惊讶的神色。
他显然没有预料到，自己的父亲会突然准备一份礼物。
然而，在短暂的犹豫过后，他还是缓缓地伸出手，小心翼翼地接过了父亲递过来的礼物。
“谢谢。”
“飞往伦敦的军机会在一个小时后出发，我们现在正在去往机场的路上。”
埃里希大公的语气非常平静，似乎一切都已经安排妥当。
“很抱歉，没有时间让你和部下告别……但是，王储之战的预选战会在三日后开启，留给我们的时间并不多。”
“没关系，一切为了帝国。”
德莱恩望向窗外。
夜幕中的帝都灯火阑珊，如同星星之火。
……
德莱恩登上飞往伦敦的专机，夜色更深。
机舱内的灯光昏暗，只有驾驶舱的仪表盘泛着蓝光。
他靠在舷窗边，望着下方逐渐远去的帝都轮廓——灯火如蛛网般蔓延，却又在云层的遮蔽下变得模糊不清，像是某种即将消散的幻影。
【三天后是你的生日】
“米夏埃尔”的声音突然响起，带着一丝欣慰的笑意。
【父亲的这个举动，代表他从来都在关注你……很明显，他已经做好了准备】
德莱恩忍不住询问：“什么准备？”
他摸着金属质感的怀表，这种冰冷的触感让自己清醒了一些。
是啊，父亲记得。
可是这份“记得”，究竟是出于亲情，还是因为此刻的他，恰好是一枚关键的棋子？
【接手家族的准备】
德莱恩没有说话。
引擎的轰鸣声在耳畔作响，他闭上眼，试图小憩片刻。
然而，就在飞机即将飞跃英吉利海峡的时候——
“砰！”
一声巨响骤然撕裂夜空，紧接着是刺耳的金属扭曲声。
机身剧烈震颤，氧气面罩瞬间垂落。
德莱恩猛地睁开眼睛，便看到机舱内的警报灯疯狂闪烁，整个空间红光如血……刺眼的光芒泼洒在每个角落。
“引擎故障！准备迫降！”
飞行员发出嘶吼，但是他的声音很快就被警报声淹没。
德莱恩死死抓住座椅扶手，整架飞机正以可怕的角度下坠，带来恐怖的失重感。
舷窗外，原本平静的海面……在视野中急速放大，漆黑的浪涛如巨兽张开的锐利的獠牙，即将吞噬掉自己。
德莱恩咬紧牙关。
在强烈的眩晕感中，他用尽全力去踹舱门——
下一秒，整个世界天旋地转。
剧烈的撞击感从四面八方袭来，海水冲破舱门，冰冷的黑暗如潮水一般，将他包围淹没。
……
第五集团军的指挥部内，空气都在这一刻凝固。
威廉皇储攥着电报的手指，因过度用力而显得苍白，纸面被捏出细碎的褶皱。
他那双因连日焦灼而布满血丝的眼睛，此刻正死死盯着战报上的数字，露出不可思议的表情。
【瓦尔基里战术机动大队：无任何伤亡】
“这不可能……”
他的喉结滚动了一下，用沙哑的声音求证道：“她们竟然端掉了虫群的巢穴，改变了整场战争的走向？”
“千真万确！”
参谋官的声音，也因为激动而发颤。
“赫萝克率领的‘瓦尔基里’大队，在虫群的侧翼地带，找到了废弃电厂的异虫巢穴，直接贯穿了虫群的中心。”
参谋官继续说道：“此时此刻，整个索姆河南岸的虫群，都陷入了失控和虚弱状态。”
“太棒了！”
威廉皇储突然暴起，拍响身前的橡木办公桌。
咖啡杯翻倒，深褐色的液体浸透了伤亡报告——那上面记录着，“洛基”和“托尔”大队损失惨重，预备役全灭。
“立刻向参谋本部申报！”
威廉皇储扯开军装上衣的纽扣，手指在空中挥舞。
“给这些驾驶员……不，给德莱恩的履历加上特等战功！不——”
他忽然转身，指挥刀刀鞘与桌角碰撞，发出清脆的响声。
“以我的名义申请钻石橡叶骑士铁十字勋章！要父皇亲自签署嘉奖令！”
年迈的书记官坐在角落里，双手不禁一抖，在纸面上洇出漆黑的墨点。
自开战以来，能获此殊荣的不超过七人——而其中三位，都已经躺在裹尸袋里回到了祖国。
窗外传来隐约的欢呼声。
很显然，索姆河前线的胜利，已经传到了普通士兵的耳里。
参谋官掀开百叶窗，看见运输兵正挥舞着旗帜，把车开过泥泞的空场地。
指挥部的卫兵们，一窝蜂的聚在旁边，向他打听前线战场上的情况。
威廉皇储松开攥紧的拳头，凝视起墙上的巨幅作战地图……在索姆河区域的红线上，帝国已站稳了脚跟。
接下来，他要投入更多的兵力，进行反攻！
只要在索姆河方向获得胜利，自己可以挽回帝国内部的声誉，为将来的皇位扫清障碍。
可是，这位司令官也忽略了赫萝克的提醒。
对方在战报上附注：
【母巢已毁，但是地下仍有意义不明的震动，建议——】
后面的字迹，被污渍晕染得模糊不清。
……
与此同时，前线的某座机库。
“咔——轰！”
随着最后一部“瓦尔基里”机甲在升降台上落定，高压气体从关节处嘶鸣着逃逸，这些钢铁巨人也沉默下来。
舱门弹开的瞬间，格蕾第一个跳了出来。
她扯开黏在脖颈上的胶衣领口，整张脸皱得像被揉烂的报纸。
“呕——这味道！”
因为神经接驳系统的影响，这上面有不少意义不明的液体，导致她的身上脏兮兮的。
格蕾把厚重的战术靴踹飞出去，军靴撞在检修架上发出咣当巨响，吓了附近的地勤人员一跳。
“臭死了臭死了！”
“格蕾！再影响我们的工作，5号机就最后一个修！”
听到隔壁传来的声音，格蕾挤出一张笑脸，应声道：“知道啦，奥托大叔！你最好啦！”