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明朝初期，朱元璋废除丞相制度，目的是加强皇权。
但这导致皇帝政务负担极重，皇帝需要直接处理大量的政务，从军政大事到地方琐事都要亲自过问。
据记载，朱元璋每天要批阅大量奏章，常常工作到深夜，这让皇帝难以承受如此繁重的政务压力。
随着明朝统治范围的扩大和社会事务的增多，政务变得越来越复杂。
比如，在财政方面，税收的管理、物资的调配等事务需要专业的知识和精力去处理；在司法领域，案件的复核、法律的制定等工作也日益繁重。
而且，国家在文化、教育、工程建设等诸多事务上也需要有效的管理和决策。
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直到朱棣在登基之初，面临着和他父亲朱元璋一样繁重的政务压力。
但朱棣经常要进行对外征战等事务，难以像朱元璋那样全身心地处理日常政务。
于是，他开始挑选一些翰林官员作为自己的顾问，这些翰林官主要职责是协助朱棣阅读和处理大量的奏章。
朱棣经常会召见他们，在宫中的文渊阁讨论政务。
这些翰林官组成的小团体没有明确的机构名称，人数也不多，但其工作模式已经初步具备了内阁的雏形。
他们主要帮助朱棣理清奏章的要点，提供一些参考性的处理意见，还参与诏书的起草等事务。
内阁正式设立时间并无准确记载，普遍认为是在靖难结束后便有的。
朱棣在选拔内阁成员时，主要从翰林院选取有学识、有才能的人。
这些人不仅学识渊博，而且在政治见解上也各有长处。
随着时间的推移，内阁官员的职责逐渐拓展。
他们除了协助处理奏章和起草诏书外，还开始参与朝廷一些重要事务的讨论，如边境军事策略、大型工程建设的规划等。
例如，在朱棣北征期间，内阁官员会在北京协助太子处理政务，并及时将重要信息传递给朱棣，发挥了重要的参谋作用。
内阁成员因为经常能接触到皇帝，并且为皇帝提供高质量的政务建议，他们的地位逐渐提升。
皇帝对他们的意见也越发重视，在朝廷中的影响力不断扩大。
渐渐地，这个以文渊阁为办公地点的顾问团体有了相对固定的人员、职责和工作流程，内阁机构正式形成。
不过在早期，内阁的权力还比较有限，更多的是作为皇帝的秘书机构，不能像丞相那样直接指挥六部等政务部门。
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早期内阁成员主要有:
解缙:建文四年十一月进，永乐五年二月罢。主持纂修《永乐大典》，才华横溢，学识渊博，初期很受朱棣重视，为朱棣提供诸多政策建议。
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胡广:永乐五年二月进，十六年五月卒。学识渊博，参与诏书起草、经史讲解等事务，在朝廷中起到一定的平衡各方观点的作用。
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杨荣:永乐十六年五月进，二十二年八月降。以敏锐的政治洞察力着称，在朱棣北征期间发挥重要作用，日常政务处理中也能为朱棣出谋划策。
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杨士奇:永乐二十二年八月进，正统九年三月卒。为人公正且善于协调各方关系，主要协助朱棣处理官员任免等人事问题。
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黄淮:建文四年八月进，十一月降。专门负责制敕，被史学界认为是明朝的第一任首辅。
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胡俨:洪武三十五年九月入直文渊阁，参与机务。他以经学和史学方面的深厚造诣着称，在文渊阁中主要负责文化教育和学术研究等方面的事务。
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金幼孜:在文渊阁当值期间，主要职责包括参与机务讨论、为皇帝提供文化和政务方面的咨询服务等，随朱棣北征，记录北征事迹。