“世子，当真明日就要给那世子一个交代吗？”可安眉头紧皱，一脸愁容。
“那是当然！”世子面带微笑，目光温柔地望向可安，眼神中透露出坚定和自信。
“可是眼下咱们对此事一无所知！唯一的线索也就只有那些流民了，但之前在城南的时候就已经发现他们似乎有所顾忌，根本没办法如实相告！如此一来，这不就成了死局？”可雅无奈地叹了口气，双手无力地垂落在身体两侧。
“别着急，我倒是知道有个人并没有参与此事。只要找到他，或许就能打破这个僵局。”世子胸有成竹地说道。
此时的西州城，由于世子的突然到访，那些平日里嚣张跋扈的士兵们多少也收敛了一些，集市上也逐渐恢复了往日的平静与安宁。然而，那些流离失所的流民却依旧在城中四处聚集着，这无疑给世子心头蒙上了一层阴影，让他感到隐隐的不安。
世子三人穿梭于大街小巷之间，终于在某个僻静的街巷角落里停住了脚步。只见他缓缓上前，抬起手轻轻敲响了面前那扇略显破旧的木门。
“夫君，你快看，又有人来敲门了！咱家现在连饭都快吃不上了，哪里还有银子去交那该死的赋税！”正在院子里喂马的妇人听到敲门声后，急忙转头看向身旁的男人，满脸忧愁地抱怨道。
而那个男人则一言不发，只是默默地蹲在地上，手中拿着一块锋利的刀石，专心致志地磨着自己那把已经有些生锈的刀。
“是福不是祸，是祸躲不过，我去开门吧！大不了把这马卖了！”男人无奈的摇了摇头，前去开门。
“来了来了！”伴随着一阵匆忙的脚步声，男人打开了门。门打开的一刹那，男人有些恍惚。
“镇山大哥，好久不见啊！”站在门口的世子微笑着向男人打招呼，声音温和而亲切。
“立渊兄弟……真的是你吗？真的好久不见了！”男人激动得有些语无伦次，双手不自觉地颤抖起来，“是什么风把你给吹到这儿来了？”直到此刻，听到世子对自己的称呼，他才终于完全从惊喜中清醒过来。
“大胆！竟敢如此直呼世子名讳！”可安呵斥着。
这突如其来的一声怒吼，顿时将他吓得浑身一颤。他惊恐万分地看着可安，心中充满了疑惑和不解：几年前还曾一起在这西州城开怀畅饮、无话不谈的好兄弟，怎么转眼间就变成了世子呢？
世子见状，连忙摆了摆手，示意可安不要多言。接着，世子又将目光转向正在忙碌的妇人，礼貌地问候道：“嫂子，近来身体可好？”
妇人闻声抬起头，看到世子后先是一愣，随即喜笑颜开地回应道：“立渊兄弟！我还以为是来征税的士兵呢！”
世子微微一笑，环顾四周后说道：“镇山大哥，难道不欢迎我进去坐坐吗？”
“哎呀，瞧我这记性！快快有请，里面请！”男人这才如梦初醒，赶忙侧身相让，并热情地招呼着世子进屋。
“可雅，快去街上打点好酒回来，再顺便买些新鲜的肉食。”
“刚刚，你这同伴说你是世子？这到底是真是假啊？我可是听大营里的兄弟们讲，秦王世子驾临，该不会……就是您吧！”世子闻言只是微微一笑，并未言语，而是悠然地伸手拿起那位妇人殷勤倒满茶水的茶杯，轻抿一口后，开始细细品味起来。
一旁的镇山则瞪大了眼睛，满脸狐疑之色，显然对世子的身份还心存疑虑。
见镇山依旧一副迷惑不解的模样，世子干脆从怀中掏出自己的令牌，递到镇山面前，缓声道：“这是父亲我的令牌。”
镇山伸出手接过来，凑近眼前，瞪大眼睛，仔仔细细地端详起这块令牌来。镇山越看越是心惊，额头上甚至冒出了一层细密的汗珠。最后脸色瞬间变得煞白，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，说道：“草民无知，竟不知世子大驾光临，多有冒犯之处，还望世子大人大量，饶恕草民不敬之罪！”
世子见状，连忙起身，快步走到镇山身前，伸出双手将他扶起，宽慰道：“快快请起，你我兄弟之间，何必如此拘礼！此次前来，实是有事想要向你问询一番。”
“此事说来话长，皆是那山字营的人所犯下的过错！”世子一听“山字营”这三个字，脸上并没有露出丝毫惊讶之色，仿佛对此早有所知一般。原来，当年楚王掌管此地之时，这西州城附近的山林之中匪患猖獗，百姓苦不堪言。后来，楚王施展雷霆手段，恩威并济，终将这群土匪招安收编。再之后，又招募了一批新兵补充进来，这才有了如今的山字营。
“其他营的兄弟们无一不对那些伤害百姓之事表示强烈的反对，要知道咱们大家伙可都是出身于普通百姓家！后来，那楚王世子来到大营，形势一下子变得紧张起来。有些人迫于他的威胁，不得不违心地去执行那些令人发指的命令；但也有一些坚决不肯顺从，结果不是被遣返回老家，就是被发配去干些诸如喂养马匹之类又脏又累的苦力活计。”
“这么说来，你如今正在负责养马吗？”世子听完哈哈大笑。
“可不是嘛，而且每隔个两三天，就会有人前来催收赋税，逼迫着我们乖乖就范。咱们这些当个小将领的，也是有苦难言呐！每天不仅要操心如何把马儿养好，还要应对上头各种各样无理的要求，真是心力交瘁！反正找各种由头拉我们下水！”
“那么那些流民又是怎么回事呢？”
“唉，说起这些流民啊，他们大都是从这西州城周边各个州郡流窜过来的可怜人。山字营的那些人，看到哪片土地肥沃或者有利可图，就在哪儿用石头或者树枝画上个圈儿，宣称那是他们的地盘。如此一来，原本居住在那块土地上的百姓可就遭了殃，不但失去了自己的土地，甚至连性命都难保。好在这西州城是西州军大营的所在，那些人多少还有所忌惮，不敢做得太过火，但即便如此，周边地区的百姓们依旧生活在水深火热之中，苦不堪言呐！”
“他们难道真的不惧怕朝廷派人来彻查此事吗？”世子瞪大了眼睛，满脸难以置信地问道。
“那又能如何呢？每次朝廷下来追查，最终不过就是抓走几个犯了些许过错的将领当作替罪羊罢了。而这些将领本身双手就曾经沾满过无辜之人的鲜血，对于他们来说，死几个人根本无关痛痒！”镇山的语气充满了无奈和愤懑。
“总不可能次次都这般行事吧！如此下去，岂不是让那些真正有罪之人逍遥法外？”
“正因如此，到了后来已经没有人可顶罪。于是乎，一旦有人胆敢向朝廷告密，立刻就会遭到严厉的惩处。长此以往，这大街小巷、乡间田野里的流民们皆惶恐不安，再也不敢配合朝廷。如此一来，民怨便压制着，就怕哪天迸发！”说到此处，镇山不禁长长地叹了口气。
“这山字营太嚣张了吧！”一旁的可安，听着也是怒不可遏！
“那么除了山字营之外，其他各营的将领如今究竟身处何方？先前我派人前去传唤他们，没承想最后赶来的竟然尽是些冒名顶替的普通士兵！”
“回禀世子，由于得知您即将抵达此地，生怕事情败露无法收场，这些将领早已被涣世子暗中羁押起来了。不过好在涣世子目前还不敢轻易对他们下手，毕竟他对王爷以及您还是心存忌惮的！”
此时，可雅提着肉食和酒走进了院内，世子示意大家一同就坐。
妇人一旁分发着碗筷，“立渊兄弟，不，世子殿下，我再去准备些素菜，稍等一下！”
“不用了，嫂子！”世子打量着四周，空空荡荡的，没什么值钱的物品，妇人身上的衣服也是破破烂烂，可哪有银两采买蔬菜！
“嫂子，别忙活了，快过来一同坐下吧！这里有五两银子，就算作是我那年在您这儿吃喝所欠下的饭钱。以前真是没少麻烦镇山大哥，让他为此花费不少，这点儿银子您务必收下！”话音未落，世子已然伸手拉住妇人，并轻轻将她按坐在椅子上，随后迅速地从怀中掏出银子塞进妇人手里。
“这……这可使不得，我们万万不能收啊！”妇人满脸惶恐，手忙脚乱地想要把银子递还给世子。站在一旁的镇山见状，赶忙上前一步，从妇人手中接过那些银两，恭恭敬敬地呈到世子面前，口中连连说道：“世子殿下，这银子我们真的不能要，您能来寒舍已是我们莫大的荣幸了，怎敢再收受您的钱财呢！”
“嗯！你还知道我是世子？”世子突然脸色一沉，佯装出生气的模样，提高声音说道。
听到这话，镇山身子一颤，连忙低头拱手道：“镇山不敢，只是这银子实在受之有愧啊！”
就在这时，一直的可安走上前来，微笑着劝解道：“镇山大哥，如你所言，这营中的将士们如今确实过得不太如意。而世子殿下对此亦是深感愧疚，所以才特意拿出这些银两作为对你们这些不愿同流合污之人的奖赏。您就不要再推辞了，收下这份好意吧！”说罢，可安转头看向世子，两人交换了一下眼色。
世子微微点头，向镇山投去一道不容置疑的目光。镇山犹豫片刻后，终于不再坚持，缓缓收回双手，小心翼翼地将那几锭银子放在眼前桌上。
“世子，你这两丫鬟，吃起肉来不输我们这些糙汉子啊！”
大家一起在吃喝着，被镇山大哥这一句话惹得院子里都是这笑声。
“渊哥哥，你怎么认识镇山大哥的？”三人离开，在大街上走着，一旁的可雅问道。
“可雅，不是说好，随我称呼世子，怎么这般称呼？”
“姐姐，眼下又没外人，通融这一次啊！”说罢可雅挽起可安的手臂。
自从离开常平镇，路上世子对她俩做了劝解，也找了些机会场合让她俩破冰，慢慢地她俩便接受了彼此，随后姐妹称呼。
世子敲了敲可雅的脑袋，“几年前路过这里，那时我也是‘流民’，也随眼前这些流民一样在这大街上游荡，那时镇山大哥在一户人家做护院，见我可怜便招呼我去他家，也就是刚刚那个地方，那半个月没少让他破费。”
“那他怎么进了西州军？虽说是小头目，但大小还是个将领。”
“你可知道他的身世？”世子望向了可雅。可雅摇了摇头，又望向可安，可安也摇了摇头。
“镇山大哥是前朝丞相之孙！”
“什么？”两人同时望向了世子。
“是不是很惊讶？之前在船上听孙先生说起前朝之事，当年武帝被围在黑水城，想着割地求和，那时丞相领着一众大臣上表反对，为了让武帝打消这个念头，当着朝廷众人的面，当场用刀杀死前来传话的北狄使者。”世子看着眼前的可雅，“这你应该多少知晓些。”
可雅曾听草原的人说过这事，但没想到镇山大哥就是那丞相的孙子，但也随后给了世子眼神，“别暴露我身份！”
“后来父亲解了黑水城之围，武帝回朝后便找了个理由抄了丞相一家，镇山大哥在家中老奴的庇护下躲在院中枯井中，这才躲过一劫！后来随那老奴一路颠沛流离来到这西州城。”
“该不会是从那把刀确认镇山大哥的身份吧！”可安突然想起来，刚刚在院子吃肉之时，角落里放置了一把刀，上面隐约着有几行字。
“我认识他的时候，他就随身携带着那把刀，所以印象深刻！”
“那怎么进了西州军？难道也是您的安排？”
“回程的时候再次路过西州，想着哥俩再喝些酒，就找到那个宅子，打听才知道，那户人家早就落魄了，镇山大哥失去了营生，所以就向父亲写信，推荐了他，但那时还不知道他的来历，只觉得他身上的好武艺不能这么埋没了。”
“想必镇山大哥也有过人之处吧，不然怎么从士兵升到小头目的？”