随着镇国公韩佑的玄色旌旗刺破戈壁晨雾，各路将领的铁甲洪流次第涌入沙州城。
这座曾被驼铃与胡商的笑语浸润过的边城，此刻仿若被无形巨手扼住了咽喉。
青石板路上再不见孩童追逐嬉闹，酒肆茶摊的幌子在风中簌簌发抖，连檐角铜铃都哑了声响。
街边卖胡饼的老妪用围裙反复擦拭着陶碗，浑浊眼珠不时瞥向城门方向。
每当有兵卒踏过街石时，临街窗棂后便会闪过几道窥探的目光。
街头巷尾少了往日的喧闹，百姓们大都行色匆匆，眼神中透露出对未知战事的担忧。
久经沙场的沙州城将士们，都心知肚明，大战在即，再无人敢有半分懈怠。
每日卯时未至，城外校场已传来刀剑相击的铮鸣，长枪破空时带起的风声裹着黄沙，在晨雾中织成一张肃杀的大网。
兵士或持长刀劈斩草人，刀锋过处稻草纷飞如雪；或挽长枪突刺木桩，枪尖震颤间木屑四溅；更有弓箭手引弦如满月，箭矢离弦时划破长空的锐响惊起树上无数寒鸦。
喊杀声自晨至暮未曾停歇，声浪撞上沙州城墙又折返回来，与远处驼铃残响交织成战前独有的悲歌。
将士们喉间迸发的嘶吼里，既有对敌寇的愤恨，亦藏着对家国的赤诚，声音化作一柄柄利刃，刺破笼罩边城的阴云。
这一日，沙州城府衙正厅内烛火通明，圣上端坐于主位，眸中凛然，玄色龙纹衮服上的日月星辰在烛光下流转暗芒。
奔赴沙州城的文臣武将们，依品阶分列两侧，厅内只闻更漏声声。
随镇国公韩佑而来的，既有携着边关布防图疾步而入的兵部左侍郎徐恺，又有收到调兵命令的周边各城守将；户部主事捧着粮草账册紧随其后，工部郎中肩头还沾有维修的投石机上沾染的灰尘，连鸿胪寺译官都捧着讨伐西域各国的檄文，文武官员齐聚一堂，将肃穆气氛推至顶峰。
其中，就有荣国公贾赦。
他是世袭的神威将军，腰间玉带虽錾着虎符纹样，眉眼间却无半分沙场锐气。
旁人看他时，眼角总带三分讥诮——他这将军头衔，与国公爵位一般，皆是来自祖辈的荫封。
贾赦一生下来金尊玉贵，连马背都未曾正经骑过几回，却能安享高位，倒真应了那句“金印紫绶凭祖德，铁甲寒枪换锦袍”，端的是世袭爵位里最清闲的“将军”。
虽顶着神威将军的虚衔，腹中却无半点兵法韬略，这些年不过在兵部挂个闲差，每日点卯混日子，活脱脱一个“纸糊将军”。
此次能随镇国公出征，全赖他背后的“主子”暗中运作——一纸密令将他塞进随行名单。
这一路上，贾赦总觉芒刺在背。
他既怕完不成“主子”密令遭冷落，又恐贸然行事露出马脚，连马鞍都坐得战战兢兢。
夜宿时，曾借机向镇国公敬酒，旁敲侧击打探消息，却只换来对方一句“兵贵神速，岂容饮酒误事”。
他盯着篝火里噼啪作响的火星，耳边响起“主子”的交待，眉头紧皱，暗自盘算着该从何处突破，完成“主子”交付的任务。
可镇国公却只将清点粮草、安置营帐这类琐碎差事派给他，连军械库的钥匙都未让他碰过半分。
一路上，每当议事时，中军帐内烛火通明，将领们围着沙盘推演兵法，他却被晾在帐外喂蚊子，活像只被拴在辕门外的看门犬，空顶着个“将军”的名头。
直到奔赴沙州城，才得知圣上已在此等候他们多日了。
今日天色未明，圣上便已端坐沙州府衙正厅主位，召集镇国公及一众将领，商讨夺回伊州的时间，以及问疆地区的战略布署而展开激烈讨论。
烛火在雕花窗棂间摇曳，将斑驳光影投在诸将铁甲之上，忽明忽暗间竟似隐有金戈铁马之声。
众人围绕夺回伊州的时限与问疆地区的战略布署各抒己见，有人主张速战速决，有人力陈稳扎稳打，争论声与烛火爆裂声交织成一片。
将领们按剑而立的身影在光影中起伏，眸中跃动的火光里，既有对收复失地的急切，亦藏着沙场扬名的热望。
平日里，武将若想循着兵部考绩的章程按部就班升迁，少说也要熬上十年寒暑，
唯有在战场上，才能更快地积累军功，为妻子换得诰命加身、荫及子孙。
可此刻，贾赦僵立在厅中靠近门廓的阴影里，胸膛里的心脏“嘣嘣”狂跳，好似下一刻就要撞破薄薄的皮肉破皮而出。
他双眼死死盯着前方林如海清俊的背影，忽地福至心灵，隐约知晓背后的“主子”为何非要派他来了。
贾赦不由回想起这些日子的煎熬。
出征点将那日，镇国公当着神武营全体将士的面，“亲昵”地搭上他肩头，掌心力道重得似要将他钉在原地，面上却堆着三分笑意，朗声道：“荣国公，此乃天赐良机，正是国公你重振声威的好时候，可莫要辜负了这大好机会啊！”
哼！敢往他队伍里塞人，塞的还是此等“草包”，真当他这里是垃圾收容站么？
而随着镇国公话落，四周未被选上的将领，目光霎时如刀剑般刺来，有人暗自咬牙，有人冷笑垂眸。
贾赦僵在原地，喉头似哽了块炭，满腹苦涩却连半句辩解都吐不出，只能任由冷汗浸透里衣。
他本人内心里，是万分不愿前来的。
这些年，贾赦沉溺于声色犬马，府中姬妾成群，夜夜笙歌不断，早就被酒色掏空了筋骨。
单看他面色浮肿，脚步虚浮，连佩刀都嫌沉重，若是真上了战场，怕是只能沦为敌军刀下待宰的羔羊。
这般送命的“机会”，他避之唯恐不及，何曾有过半分盼望？
然而，他背后的主子却铁了心要他掺和这趟浑水，暗中传话时语气森然，许诺若此事办得妥帖，非但能让他官位再晋一级，更会为儿子贾琏在六部谋个油水丰厚的实缺，连他日袭爵时所需的朝中助力都一并铺平。
这般诱人的筹码砸下来，贾赦纵使双腿发软，也不得不强撑着应下，指甲掐进掌心时，倒像掐住了荣国公府摇摇欲坠的荣光。