夜色如墨，汝南王府深处，静谧无声。
凉风拂过院中的竹林，沙沙作响，几盏红灯高悬，映照着廊下那抹悠闲却不容忽视的身影。
汝南王，萧真，正端坐于书房之中，轻轻摩挲着一方玉佩，嘴角含笑，似乎心情极佳。
忽然，一道破空之声传来，一只白羽飞鸽自窗外掠入，落在了书案之上，脚上绑着一封信件。
站在一旁的墨染上前一步，伸手取下信件，恭敬地递到了汝南王的手中。
萧怀真接过，缓缓展开，看了片刻，忽然轻笑出声。
“呵……”
墨染微微皱眉，低声问道：“王爷，信中所言为何？”
汝南王将信纸折起，随手扔进了一旁的烛火之中，任由火焰将其吞噬，语气淡然地道：
“还能是什么？当然是我那好大哥，准备开始动手了。”
他轻笑着摇了摇头，语气中透着几分讥诮，又似乎带着几分玩味的期待。
墨染目光微闪，沉吟道：“淮北王这是……终于忍不住了吗？”
“呵呵，他若能忍到现在才动手，那才叫奇怪。”
汝南王轻轻摩挲着玉佩，语气悠然，“不过，也不错，既然他想要有所动作，我们就助他一臂之力。”
他说着，缓缓起身，负手走至窗前，望着夜幕低垂的汝南府，语气微冷：“墨染，养兵千日，用兵一时。”
他回头看向墨染，目光深邃：“去把你这些天找来的、供养在王府中的人，都叫来吧。”
墨染眼神一凛，深深看了汝南王一眼，随即躬身道：“属下明白。”
他转身离去，消失在夜色之中。
——
数分钟后，汝南王府，密室。
七道身影缓缓步入，或魁梧，或瘦削，或沉稳，或凌厉。
他们神色各异，但无一例外，身上都散发着一股不容小觑的气息。
书房之中，汝南王已经端坐主位，目光含笑地望着这七人。
墨染站在他身旁，目光冷漠，手持一柄漆黑匕首，随意地旋转着，似乎在打量着这七人。
众人入座，互相扫视，随后，一名身材高瘦、目光阴鸷的男子率先开口，语气低沉：
“鄙人，韩无锋，天机山高手榜第三十一。”
汝南王微微点头，轻笑道：“韩无锋……江湖人称‘鬼手刀’？”
韩无锋冷冷一笑，伸出一只修长而苍白的手掌，手指微微一动，一柄薄如蝉翼的匕首瞬间弹出，刀光森寒。
“王爷见识不凡。”
汝南王轻笑不语。
随后，一名身形矮壮，肌肉虬结的壮汉拍了拍胸口，咧嘴道：
“再下，‘裂地虎’庞戈，天机山高手榜三十九。”
他声音洪亮，语气粗豪，一双铁拳微微捏动，空气中竟隐隐传来爆响。
汝南王看了他一眼，微微颔首，目光中闪过一抹兴趣。
紧接着，一名身穿青色劲装，双眼锐利如鹰的男子抱拳道：
“在下魏青玄，天机山高手榜四十二。”
汝南王笑道：“魏青玄……听闻你一手‘破风剑’速度奇快，甚至能与天机山排名前二十的高手，交手十招不落下风？”
魏青玄微微一笑，淡淡道：“王爷谬赞了，晚辈仅仅是勉强接下那些高手们几招而已。”
这时，一个身材修长，背负一柄长刀的男子缓缓开口：
“属下顾凌霄，天机山高手榜七十六。”
汝南王微微挑眉：“哦？顾凌霄……你曾在南疆屠杀过一城绿林？”
顾凌霄点了点头，声音平静：“不留后患。”
汝南王微微一笑，眼中露出一丝欣赏。
这时，剩下的两男两女中的一男踏前一步，目光坚定，抱拳道：
“燕无归，曾经天机山高手榜第二十一。只是后来重伤，未曾再争榜。”
汝南王目光微动，轻轻叹道：“若非你身受重创，或许你的排名，不止于此。”
燕无归淡淡一笑，没有说话。
随后，两名女子对视一眼，一同踏出一步，先是身穿红衣的女子微微一笑，声音慵懒却透着危险：
“红鸢，刚刚下山，准备争榜。”
她身姿妖娆，眸光魅惑，腰间挂着一柄造型奇特的弯刀。
另一名女子则一身白衣，神色冷漠，缓缓道：
“白吟霜，同样刚刚下山。”
汝南王望着二人，笑道：“两位可有信心跻身前五十？”
红鸢轻笑：“王爷若愿意资助，我便可一战。”
白吟霜淡淡道：“我会用实力证明。”
汝南王缓缓拍了拍手，笑道：“很好。”
他目光扫过这七人，缓缓起身，语气悠然，却透着一丝肃杀：
“诸位，你们可愿助本王，成就一番大业？”
韩无锋微微一笑：“王爷有命，我等自当听从。”
庞戈咧嘴：“只要有仗打，有银子拿，老子没意见！”
魏青玄点头：“既然来了，自然不会置身事外。”
顾凌霄淡淡道：“生死无畏。”
燕无归平静道：“若能借此机会，再入高手榜，我不介意效劳。”
红鸢轻笑：“王爷若赏我点好东西，奴家愿意卖力。”
白吟霜点头，不言不语。
汝南王满意地笑了。
“很好。”
他目光幽深，嘴角微微上扬，缓缓吐出一句话：
“接下来，风雨将至。你们，都要做好准备。”
夜风微凉，灯影摇曳。
……
汝南王府，烛火微摇，映照着厅内七道或立或坐的身影。
桌上，一摞摞沉甸甸的黄金，在灯光下折射出耀眼的光辉。
汝南王轻轻拍了拍手，悠然道：“这些……只是定金，事成之后，还有另外一半。”
七人目光微闪，不动声色地扫过黄金，虽然他们个个都是成名已久的高手，但江湖中人，谁会嫌钱多？
红鸢轻轻摩挲着一缕青丝，笑得妩媚，轻声道：
“王爷，咱们江湖人，向来不喜欢拐弯抹角。说吧，这么大一笔赏金，要我们做什么？”
汝南王嘴角微扬，目光扫过众人，随后看向身旁的墨染，淡淡问道：“我们那皇帝，走到哪里了？可有踪迹？”
墨染眼神冷然，微微点头，低声道：“据探子来报，再有五天，便可从北地入大尧国境。”
“再有五天……”汝南王微微点头，嘴角露出一抹意味深长的笑意，“很好。”
他转回头，看向七人，缓缓开口：
“你们的任务，很简单——阻止我们大尧的皇帝踏入大尧国境。”
此言一出，七人皆是一愣。
魏青玄皱眉：“王爷的意思是……让我们拦住萧宁？”
韩无锋眼神微冷，沉声道：“若是截杀，便直说吧。”
汝南王笑了笑，声音平缓：“若能拦住他十日，便算是完成任务。”
随后，他眸光微微一寒，缓缓道：“当然，若是能拿下萧宁的人头，那本王，自然不会亏待各位。黄金万两，封地百里。”
话音一落，厅内骤然一静。
七人彼此对视了一眼，眼中皆有几分错愕与疑惑。
庞戈皱着眉，瓮声道：“王爷……恕在下直言，大尧皇帝萧宁，不就是个纨绔子弟么？”
魏青玄也点头：“据说，此人从小游手好闲，文不成武不就，空有王爷身份，却毫无能耐。王爷杀鸡焉用牛刀？”
顾凌霄淡淡道：“如此任务，用不着我们七人吧？”
红鸢轻笑了一声，妩媚地眨了眨眼，“王爷是不是多虑了？”
白吟霜依旧冷漠，双臂抱胸，没有说话，但显然对这个任务也存疑。
汝南王听着他们的疑问，却不怒反笑，目光幽深：“呵呵……”
他负手而立，缓缓踱步：“小心驶得万年船，这句话，各位不会不懂吧？”
众人眉头微皱，静静听着。
汝南王继续道：
“你们也都知道，本王那位好大哥——淮北王，已经准备出手。京中局势混乱，朝堂动荡，若能拦住萧宁十日，他便再无翻身之力。”
“可若是让他踏入国境，谁也不知道，会不会再翻起什么风浪。”
“之前，所有人都觉得他是洛陵城三党相争的棋子。可结果呢？”
“他就这么神不知鬼不觉得，让自己的昌南王党一家独大，成功拿下了皇位！”
“这件事，难道还不够我们吸取教训么？”
说到这里，他顿了顿，语气微微一沉：“我不喜欢不确定的事情。”
一瞬间，众人皆露出若有所思之色。
韩无锋目光微闪，缓缓点头：“王爷谨慎，倒是没错。”
燕无归则冷冷道：“若只是拦十日，确实容易。可若要取他性命……他毕竟是个皇帝……”
汝南王轻笑：“若萧宁真是个无能之人，诸位便轻松立功。若他并非庸才，那你们更应出手，不是么？”
庞戈咧嘴一笑，嗡声道：“有道理。”
汝南王看着众人，目光淡然：“行了，你们赶紧出发吧，这里去北地，就算你们全力赶路，怕是也要五天吧。”
魏青玄点头：“此事不宜迟，我们即刻动身。”
红鸢轻笑：“希望王爷的金子不会少。”
顾凌霄没有多言，直接转身离去。
七人很快离开了汝南王府，直奔北境而去。
——
夜色沉沉，七骑疾驰。
荒野之上，马蹄踏碎夜风，七匹快马如同流星般掠过官道。
魏青玄骑在最前方，眉头微皱：
“各位，若只是拦路，自然无妨，可若真要杀萧宁……这件事可不是表面那么简单。”
韩无锋目光微冷，低声道：“你们难道没察觉，汝南王在隐瞒什么？”
众人闻言，皆是一怔。
白吟霜冷冷道：“他给出的情报太简单了。”
燕无归沉声道：“大尧皇帝若真是个废物，那为何汝南王不直接派军队围杀？为何要动用我们七个江湖人？”
“不错。”魏青玄缓缓道，“我甚至怀疑……这位皇帝，恐怕不是传言中的废物。”
红鸢眨了眨眼，轻声道：“可惜，我们已经接了任务。”
顾凌霄淡淡道：“既然接了，就得办。”
庞戈则咧嘴一笑：“萧宁再强，能有秦玉京强？咱们这七个高手，真遇上了，难道还杀不了他？”
众人默然。
风声呼啸，夜色之下，七骑如鬼魅般消失在官道尽头。
他们的目标，是那个即将踏入大尧国境的帝王。
他们不知道，前方等待他们的……
究竟是猎物，还是深渊？
夜色深沉，汝南王府内烛光摇曳，映照着一张沉静而带着深意的面庞。
汝南王负手立于案前，望着七人远去的方向，眼神幽深如潭，似乎在思索着什么。
墨染站在一旁，盯着王爷许久，终于忍不住开口，语气中带着些许疑惑：
“王爷，属下不明白，淮北王才是咱们真正的对手，为何要帮他？”
汝南王闻言，缓缓转过头，嘴角微微扬起，露出一抹意味深长的微笑。
“帮他？”他低声轻笑了一下，声音里透着几分讥诮，“不，墨染，你错了。”
墨染眉头微皱：“那王爷的意思是……？”
汝南王没有立刻回答，而是缓缓走到桌前，提起茶盏，轻轻吹去茶面上的浮沫，慢悠悠地啜了一口，像是在慢慢酝酿自己的言辞。
良久，他方才放下茶盏，幽幽道：“静观其变吧。”
墨染神色一滞，沉默了一瞬，低声道：“王爷，属下还是不明白……”
汝南王微微一笑，淡淡道：“你只需知道，这一切，我自有打算。”
墨染见汝南王不愿细说，便不再多问，但眼中的疑惑却并未散去。
汝南王这边沉吟片刻，淡淡地看了墨染一眼，忽然转而问道：“我那好弟弟，最近在忙些什么？”
墨染微微一怔，他看得出来，王爷在意这个中山王，甚至可以说是忌惮。
但——那个游手好闲的中山王，真值得王爷这般提防？
墨染压下心中的疑问，拱手道：
“王爷，中山王这些日子，还是一如既往，玩鹰、撸狗、斗猫……昨儿个，听闻他还特意去了趟洛陵醉梦轩，带走了几个姑娘。”
说完，他有些犹豫地看向汝南王，生怕这位王爷发怒。
但让他意外的是，汝南王听完这些话后，不但没有露出一丝轻蔑，反而眉头微微皱起，神色变得更加凝重了几分。
沉默片刻，他忽然冷笑一声：“呵……果然还是一样啊……”
墨染见状，心中疑惑更甚。
王爷何必如此在意一个终日沉迷酒色犬马的纨绔？
他试探着道：“王爷，莫非您觉得……中山王是在伪装？”
汝南王眯了眯眼，似是若有所思。
良久，他才缓缓道：“你以为呢？”
墨染张了张嘴，似乎想说些什么，可转念一想，自己对中山王的了解也仅限于传闻——确实，从小到大，中山王就表现得荒唐无度，毫无建树。
但……
王爷的直觉向来敏锐，若他如此谨慎地提防这个弟弟，难道……
墨染眉头紧皱，思索片刻，忽然开口道：
“王爷，属下有个疑问。若中山王真是在伪装，那他为何要伪装这么多年？而且，他若真是一个心机深沉之人，为何至今连一丝端倪都未曾露出？”
汝南王听后，轻轻笑了笑，端起茶杯抿了一口，语气平淡：“伪装得太逼真，往往意味着他要的更多。”
他顿了顿，神色渐渐变得冷冽：“或者说……他要的，是最后一刻出手，一举翻盘。”
墨染倒吸一口凉气。
他并非愚钝之人，相反，他是汝南王最得力的心腹，许多事情一旦点破，他瞬间就能推演出背后的可怕含义。
若中山王真的一直在伪装，那意味着什么？
——意味着，在整个朝堂、整个天下都以为他是个无能纨绔时，他才是真正隐藏最深的人！
墨染的神色终于变了，低声道：“王爷……您的意思是……？”
汝南王没有正面回答，而是眯着眼，缓缓说道：“你可曾听过一句话？”
“水至清则无鱼，人至察则无徒。”
墨染默然不语。
汝南王轻轻放下茶盏，冷冷道：“有些人，太聪明，反而难成大事。”
“比如淮北王，他野心昭然若揭，满朝皆知，他以为自己是狼，可实际上，只不过是一只被猎人牢牢盯住的猎物罢了。”
“可中山王不同。”汝南王的语气越发深沉。
“这么多年，他在朝堂上的形象，几乎完美地避开了一切风口浪尖，不论皇帝如何更替，朝堂如何变幻，他永远都只是一个纨绔、一个无关大局的闲散王爷。”
汝南王眼神锋利：“可你想过没有，一个真正的纨绔，怎么可能活到现在？他又如何在这乱世之中安然无恙？”
墨染彻底愣住了。
的确，这才是最匪夷所思的地方。
这天下，多少权贵因站错队而被满门抄斩？多少王公贵胄被牵连流放，最终死在了荒凉之地？
可中山王萧衡，竟能在这波云诡谲的朝堂之中，安然度过这么多年！
仅凭“无能”二字，真的能解释得通吗？
汝南王的眼神愈发深邃，低声道：“越是看似无害的人，往往……才是最危险的。”
墨染沉默了。
这一刻，他终于明白，为何王爷会如此忌惮中山王。
这一刻，他终于意识到，那个整日游手好闲、沉迷斗鸡走狗的王爷，可能是整个大尧最深不可测的人之一。
良久，墨染轻轻吐了口气，道：“王爷，若他真是如此……那我们该如何应对？”
汝南王微微一笑，淡淡道：“静观其变。”
他看向窗外，目光幽远，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“但愿我那弟弟，真如他表现得那般愚蠢吧……”
“至少，这次这件事上，不要出来捣乱才好。就这么一直静静的静静的，纨绔下去吧……”
晨曦初露，天边泛起一抹鱼肚白。
洛陵城的城门静静矗立，厚重的城墙上镶嵌着道道刀剑斧痕，见证着大尧国风雨飘摇的岁月。
城门紧闭了一整夜，而在今日清晨，随着晨曦洒落，一声悠长的号角在城头响起——
咚——！咚——！
守门的士兵站得笔直，随着号角声落下，一名身披甲胄的城门官缓缓举手，下令道：“开门！”
沉重的城门缓缓打开，伴随着吱呀呀的摩擦声，一缕清晨的冷风从城外灌入，将城内的空气吹得微微浮动。
洛陵城的一天，开始了。
城门大开后，最先入城的，是挑着担子的农户。
他们穿着粗布麻衣，脸上带着晨露未退的寒意，步伐匆忙地赶着进城。
扁担上挂着的箩筐里装着新采摘的蔬菜，还有些人挑着几只活鸡，鸡笼里传来咯咯的叫声。
“快快快，今儿个进城早点，把菜卖了还能多赚几个铜板！”
“别挤别挤，哎哟，你踩到我了！”
“昨夜下了点露水，菜叶上带水，今早卖相好！”
小贩们一路嘀嘀咕咕，急匆匆往城里赶。他们要趁着早市把货物卖掉，换几个铜板。
再去米铺、油铺买些家里急需的东西，然后趁着太阳正烈之前回家。
紧随其后的，是一些外乡的商旅。
这些人或骑马，或坐马车，或牵着驮满货物的骡子，正缓缓踏入城中。
驮队的马蹄踏在青石板上，发出有节奏的哒哒声，夹杂着商人们的交谈。
“兄弟，你这批茶叶可是从南边来的？”
“嘿，可不是嘛，连夜赶路，今早才到洛陵。”
“今年的生意如何？”
“还能凑合吧，就是税又涨了。”
有些商旅眼中带着精光，观察着城门的守卫，似乎在揣摩今年洛陵城的政局是否稳定；
而更多的商人，则忙着吆喝伙计，看管货物，生怕被人摸了包。
在这些商旅身后，是一支由数十辆马车组成的商队，车轮碾过地面，带起一缕轻尘。
这是一支大商号的运货队，他们的马车上盖着黑布，车厢沉重，守门的士兵们在例行检查后便挥手放行。
洛陵城，乃是南北交通的要道，商旅繁多，这些运送货物的队伍每天都能见到。
进入城中，洛陵的热闹景象顿时展现出来。
大街小巷，商贩已经支起了摊位，叫卖声不绝于耳。
“新鲜的包子！热腾腾的包子！”
“豆浆！豆浆——热乎的豆浆！”
“上好的绸缎，客官来瞧瞧！”
路边的小铺子已经开门，伙计们正在擦拭桌椅，准备迎接第一波客人。
茶楼的门匾被人抬高，门口小厮笑容可掬地站着，招呼过往行人进去喝茶。
早起的书生们提着书箱，匆匆往私塾方向赶去，几个孩童牵着风筝，在街头追逐嬉闹，一片祥和安宁的景象。
这座大尧国的繁华城池，在晨曦下展现出一片欣欣向荣的模样。
然而，在这片繁华的景象中，却有一辆马车，静悄悄地驶入了洛陵城。
它并不显眼，没有奢华的装饰，也没有护卫簇拥，只是一辆普通的黑色马车，由一名老成持重的车夫驾驭。
这辆马车就这样缓缓地跟随人流，悄然间踏入了城门，没有引起任何人的注意。
然而，若有人仔细观察，便会发现，这辆马车的车厢上，布满了刀痕和箭痕，马匹的毛发上还沾着未干的血迹。
马车进入洛陵后，没有停留，没有询问路人，而是直接顺着主街道，朝着城中一处低调却雅致的宅院驶去。
车内，一名身穿锦袍的男子轻轻撩起车帘，眯起眼看了一眼城中的景象，随即，嘴角微微上扬，露出一抹若有若无的笑意。
“洛陵……终于到了。”
他低声喃喃，声音低沉而平静，仿佛这座城池，已经在他的掌控之中。