大业九年，五月夏至，永济渠上，碧波轻漾，渌水涓涟，还影出夹岸堤柳，烟丝摇曳，软絮纷糅，妍妙生姿，景致怡人。不过此刻，黎阳城中，却无人有心吟花问柳，但见数千民丁，裸身赤膊，汗流浃背，正七手八脚，促忙促急，往渠上舟船搬运装载米粮。而与此同时，城中督府大殿，一名青年将领，面色凝重，疾步登堂。观此人身长八尺，体貌雄伟，燕颔虎颈，长须美髯，正是弘农华阴人士，隋国已故开朝元老，越国公、尚书令、司徒杨素长子，楚国公、礼部尚书、柱国将军杨玄感。此值隋帝杨广二征辽东，杨玄感受命督粮于此，总领调度荆、杨、雍、凉、益各州部运来粮草，发往幽、兖二州，以供隋帝百万之师远征。
说起这黎阳城，南倚大坯山，东临黄河水，西濒永济渠，处中原水陆要冲卫州，可北通幽燕，南收江淮，西进关中，东连青兖，乃先帝高祖文皇于开皇三年，纳积华北税粮，屯此而建。其后杨广登基，扩修城邑至方圆百里，并设东西河港两座，水门四道，直通永济、黄河。东水门引大河之水，贯城而过，抵西水门，入永济渠，成一道内河，将城池分作南北两区：北区为数万劳役民夫、漕运艄公住地，街市锻所、驿馆客栈一应俱全；南区坐倚大坯山北麓，地势较高，建有督粮御所、卫戍营房、演武马场，常年驻扎戍守将士万余。而大坯山顶，还造三座烽火高台，气候好时，登山上台，放眼远眺，黄河、永济二水迤逦而进，齐头并驱，黎阳城正处其中，璀璨夺目，有若双龙戏珠，蔚为壮观。
不过黎阳城坚壁厚，非止中原军事要塞，更是官署粮仓，国之根基所在。其城内依水两岸地下数十尺，掘有大小仓窑百座，以甬道通内河沿岸，其内粮草，可于此直接装船，经水门而出，经漕陆发往各地。如今历经文帝二十余年休养生息，黎阳仓窖殷实，屯粮百万，因有天下第一仓之称，人亦云：“黎阳收，九州固”。
但此刻，督府大殿之上，十数幕僚将领，正交头接耳，议论纷纷，杨玄感一上殿来，诸人立刻安静，分列左右站定。杨玄感走上殿首，一脸愁容，沉吟半晌，方才于众人道：“辽东战事胶着，陛下又遣人前来催粮。只是水路多盗贼，限期一再延误，想陛下生性暴虐，一旦怪罪下来，该如何是好？”原来大隋经前朝开皇之治，如日中天，但今盛世之下，暗流涌动。自杨广登基以来，不足十年，频频兴土木、动干戈，屡征百万民夫，营东都、修驰道、筑长城、开运河、巡突厥、伐西域，试想国力再盛，又何能受此重负。这两年来，人丁骤减，良田荒废，收成不足，百姓饥馑，只是朝廷依旧重收赋税，横作徭役，置兆庶死活于不顾。而年前辽东一役，百万青壮浪死沙场，杨广不仅不抚不慰，只为泄一己私愤，再度召兵东征，这更是惹得海内骚然，怨声载道。人不堪命，民无聊生，于是，相继有忍无可忍者，为谋活路，聚集萑蒲，占山落草，打家劫舍，夺城剽邑。山东王薄、平原刘霸道、漳南孙安祖、修人高士达、济阴孟海公、齐郡孟让、北海郭方预、河间格谦、渤海孙宣雅等，具为其中佼佼者。今适逢隋军精锐武装，尽发辽东，这些流民草寇，愈加张扬放肆，光天化日之下，明目张胆打劫漕陆两运官军辎乘者，比比皆是。
辽东战事已近二月，百万兵将口粮，皆由黎阳始发，取道永济渠而上，可沿途流寇作乱，抄掠粮运，先前已有两路漕粟惨遭不测。粮草难济，以致东征大军行进缓慢，战事拖延，隋帝龙颜不悦，数番督人来催，虽尚未责怪，但杨玄感心知肚明，自己杨家累世专显，名盛天下，权倾中外，早已遭隋帝疑忌，此次督粮不利，正可为其落得治罪口实。每想至此，教人脊骨生凉，栗栗危惧，故这一日，杨玄感召集众僚将，以为商议此事。此刻，只听他又于众人说道：“今又三十万担粮草将发，只是护卫人手不足，怕难当重任。此行若再遭意外，势必影响辽东战局，恐届时陛下归来问罪，轻则革职查办，重责抄家灭族。诸位于此有何高见？”可众僚将面面厮觑，无人应答，直教杨玄感连连摇头叹息。
诸人沉默片刻，副将赵怀义出列说道：“将军，可散些城中米粟，招募黎阳一带志愿，清剿陆路，沿途护粮。”征丁加派人手戒备粮船，并非高深之策，岂又人不曾想过。可二征辽东，大失民心，募人之举，谁愿附和。杨玄感听罢，摇头说道：“此举欠妥，只怕非但征不到人，还陪了城中米粮，罪加一等。”赵怀义思索半晌，又道：“涿郡通守段达段大人正于平原剿寇、燕地舞阴郡公薛世雄薛大人正驻军镇怀远，不若上表陛下，请他二人出兵相助。”黎阳兵力蹙乏，奏请援助，未尝不可，但隋帝远在辽东，这书表来去，即使快马加鞭，昼夜不停，也得数日功夫，城中粮船，怎又耽搁的起，杨玄感听罢，垂首凝思不语，
眼看别无良策，却又有一人出列而道：“将军，卑职倒有一计可试，只是......”杨玄感闻言看去，言者生得瘦弱，面饥发黄，正是参军唐祎。此人生性怯懦，胆小怕事，不过却熟谙厚黑，老于世故，再加之略有聪明，时常频出诡计，因此占军中一席之地，也算混得如鱼得水，游刃有余。杨玄感并不待见此人，但当前无计可施，他只能说道：“参军有何妙计？愿闻其详。”唐祎一脸坏笑说道：“舞阴公乃废太子杨勇一党，且年前征辽之役，他督沃沮道军从征，于白石山损兵大败，想必陛下怀怨在心，可当此造一大案，将这误期罪状，推给舞阴郡公，将军自可解难！”嫁祸于人，阴毒之计，杨玄感眉头一皱，可唐祎还自鸣得意而道：“漕运至涿郡，经幽燕之地，正舞阴公辖地。将军只管密奏陛下，参薛世雄勾结高丽，劫粮谋反，欲断陛下归路......”话未说完，杨玄感当即拍案而起，横眉竖目，厉声斥道：“卑劣之行，辱我世代名门，休得再言！”声似霹雳，惊得唐祎一阵哆嗦，胁肩累足，噤若寒蝉。
殿中鸦雀无声，无人复言。看来军议无果，杨玄感怏怏不乐，正欲遣退众人，却乍闻一声吼道：“杨广那厮，暴虐无道，残害忠良，天地不容，神人共愤。今天下汹汹，豪杰并立，正当趁此之机，揭竿而起，以行吊伐！”此言一出，满堂皆惊。众人心头一震，面色煞白，瞪大眼睛循声看去，只见说话之人，五短身材，虎背熊腰，虬髯稀发，青面獠牙，一脸恶貌，狞如夜叉，正是昔日上柱国大将军韩擒虎之子韩世锷。将门虎子，当年晋王杨广渡江平陈，韩氏父子，以为先锋，建康之役，韩世锷抡三百斤玄铁狼牙棒，竟以一人之力，单骑砸开建康城门，助父擒得后主陈叔宝，此事还作一段传奇，为人津津乐道。韩家也是名门望族，韩擒虎不仅国之栋梁，亦曾力挺晋王夺太子位，可韩世锷语出惊人，却非无风起浪。原来杨广继统不久，遣人至韩家中，当夜韩擒虎暴毙身亡，死因不明。此事外人众说纷云，有言杨广兔死狗烹，又有言当年建康城破，韩擒虎私斩陈主艳妃张丽华，至令杨广挟怨迫害。而韩擒虎死后，杨广无中生有，按个罪名便削了韩世锷世袭爵位，将其贬为庶民，逐出朝廷。只因韩擒虎、杨素生前故交，杨玄感方才将其收留，作幕下僚将，这其中一番恩怨，他也心知肚明，但毕竟造反大事，值得权衡，于是他忙好言劝道：“韩将军稍安，此等戏言，恐惹杀身之祸，不可再提。今日天色已晚，此事暂且作罢，容我三思，明日再议。”说罢，他还担心韩世锷再出偏激之语，当即将众人散去。
天色渐晚，夜幕低垂，却依旧隐约可闻外头城中民夫搬粮喊号之声。杨玄感出得督府大殿，忧心忡忡，无意用膳，他命人取酒一壶，独自且饮且行。不知觉间，过偏门，入后园，踱步徘徊良久，韩式锷之言仿佛还在耳畔回响，“暴虐无道，残害忠良”，他自己父亲，又何尝不是如此。原来其父杨素乃开国元勋，讨尉迟炯、平南陈、征突厥、伐汉王，更协助杨广夺嫡登基，可正因其功高盖世，却遭主猜忌。杨广外示殊礼，内情甚薄，七年前杨素病卧之时，他日日遣名医前来诊候，赐以上药，暗地里却密问医人，恐其不死。而杨素宦海浮沉一生，岂不明隋帝心思用意，故为免遭灭族之祸，他拒不服药，并终因此不治而卒。父仇本该不共戴天，如今却还要委身事这仇主，想来怎不教人憋屈窝囊，杨玄感不禁叹息一声，又自言自语道：“人生几多志能酬，杯酒难释满心忧；垂首一息韶华转，蹀躞半世空白头。”
然正他满怀惆怅之际，忽有一阵微风掠动，吹来园子深处一阵琵琶玲珑之声。妙音浮飘，幽韵流淌，时而如涓涓细水，时而如沥沥莺语，婉转悠柔，遏云绕梁。曲摄人魂，令人难以自拔，杨玄感寻声而去，只见园中镜湖西岸回廊檐下，一名少女，身着红裙，倚栏而坐，垂首敛目，半抱琵琶，玉指拨挑，朱唇轻启，声协宫商，啭喉唱道：
琼花满宫墙，玉树映流光。
妖颜惹醉梦，笙歌绕霓裳。
可怜后庭花，花开不久长。
落红归满地，芳华驼心伤。
一阙妍歌，讥那南朝后主陈叔宝淫逸亡国，令人唏嘘感慨。听罢此曲，杨玄感自觉心绪略平，绕过镜湖，便穿入回廊。那少女见状，收起琵琶，莞尔一笑，起身说道：“兄长今日心事重重，可是为那督粮之事犯愁？”原来这少女乃杨玄感之妹，亦是杨素幺女，唤作玄瑛。杨玄感听罢，轻叹一息，又恨恨说道：“正是。杨广那厮，薄情寡义，猜心日甚，早欲除我杨家而后快。今愚兄督粮不利，料他必然以此降罪，戮我一门。”当年杨素亡故，杨广虽为其办了风光大葬，可也有言他于近臣道出心声：“使素不死，当诛九族！”兄妹俩亦知此事，故这些年来也是如履薄冰，悬心吊胆，战兢度日，一想到此，杨玄瑛面色一沉，柳眉倒竖，含愠而道：“杨广不施仁政，不修德身，频兴土木之功，屡动骄怒之兵，蠹国殃民，陷万众于水火。兄长既有安邦定国之志，又有他逼死爹爹这血海深仇，何不趁今朝纲紊乱、海内沸腾之际，举兵起事，解民倒悬，匡扶正义，廓清天下？”
这等大义之言，出自个二八少女之口，何能不教人震惊，杨玄感闻之色变，说道：“瑛妹自幼承习爹爹鬼谷道术，通晓阴阳，善揣人意，确实不凡。杨广那厮无道，当年西征之际，我即有心废之，何奈为三叔所止。而今国力更胜从前，仅凭城中这些兵马举事，何异于蚍蜉撼树。”杨玄瑛说道：“兄长此言差矣。当年士心尚一，国中无衅，师出无名，故不可图。但今非昔比，百姓苦役，民怨四起，士庶离心，天下思乱，若兄长揭暴君杨广杀兄弑父之罪，以为先帝洗冤报仇为名，拨乱反正，高举义旗，顺应人心，必受四海之众响应。”
一番话透彻情理，说得杨玄感心思摇摇，不禁犹豫起来。而杨玄瑛又继续道：“朝野不乏爹爹门生故旧，兄长举义起事，必来附和。况今杨广远征辽东，大隋精锐之师，鏖战高丽，将惰兵疲，人困马乏，正可战之。此机失之交臂，恐噬脐莫及，兄长应早做决断。”杨玄感点头赞道：“瑛妹言之有理，真丈夫也，只可惜却是女儿之身。不过此事关乎重大，不可草率，还容愚兄三思。”杨玄瑛轻叹道：“帝王将相，庶民草寇，百年之后，皆不过寸土寸灰。我非贪富贵荣华，只求一隅安身。只是杨广怀挟深怨，怕只他当位，终无你我容身之处。”杨玄瑛说着缓步至回廊栏前，抬头仰望，只见朗朗青穹下，明河在天，星月交辉，她若有所思而道：“想先帝在位，为政清廉，体恤下情，朝野中外，欣欣向荣。本该太平盛世，怎知杨广入承大统，穷奢极欲，苛税重役，兵徭并举，以至如今外头哀鸿遍野，赤地千里，苦不堪言，惨不忍睹。而我杨家世代公卿，兄长更是堂堂九尺男儿，就算不为爹爹讨回这个公道，也该承继爹爹威名，济救天下苍生。”慷慨言辞，激奋人心，可杨玄感却哀声叹息而道：“爹爹从前朝武帝灭齐，助先皇高祖开隋，平汉王杨谅之乱，南下伐陈，以水军出巴蜀横扫湘州，北上击胡，以骁骑出灵州溃敌千里，功卓勋烈，身显名扬。但会眼下沧海横流，风雨飘摇，本该志士作为之际，愚兄却苟安于世，畏前虑后，惶惶终日，实愧对爹爹。”
两人正说道此处，忽有下人来报，外头一人书生模样，自称大兴故友，登门造访。杨玄感颇为纳闷，正寻思来者何人，却听杨玄瑛说道：“兄长，今夜紫薇帝星暗淡，西方白虎主星奎宿明亮耀眼，跃跃预试，攀上中庭，喧宾夺主，显亢龙现世之兆。这刻故友西至，想必贵人，不妨一见，应有转机。”杨玄感听罢，忙令人将来客引入正厅，略整衣冠，辞了杨玄瑛，便去会晤。
及入正厅大堂，恰见一名青年，博带宽衣，面如冠玉，精彩秀发，一表非凡。此人一见杨玄感，当即迎上前来，打拱作揖而道：“兄长近来可好？”杨玄感愣了半晌，将他上下打量，骤然面露喜色，回礼而道：“原来是蒲山公，数年不见，想煞愚兄啊！”原来此人正是蒲山郡公李密、字玄邃，亦是出自名门，大有来历，其祖上四世三公：曾祖李弼，乃西魏八柱国将军之一；祖父李曜，乃北周邢国公；父亲李宽，乃隋文帝朝上柱国大将军，受封蒲山郡公。这李密文武兼备，志气雄远，常以济物为己任，故开皇中年，他承袭父爵之后，乃散家产，周赡亲朋，而后自己则隐入洉山，研读兵书。某日越公杨素途经洉山，见一少年牛角挂书，且行且读，甚为欢喜，与之问答，文史军略，那皆对答如流，杨素便领其归府，使其与子一同演武读书，此人正是少年李密。而李密与杨玄感两人情投意合，相见恨晚，当即结为异姓兄弟，同窗而读，同榻而卧，直至杨素病故，才各奔东西。
两人久别重逢，大喜过望，一番寒暄后，各自入座，杨玄感问道：“蒲山公深夜造访，不知所为何事？”李密答道：“今闻兄长有难，小弟特来相助。”杨玄感微微一怔，说道：“蒲山公此话怎讲？”李密道：“兄长在此督粮，误了期限，将遭问罪责难，不知兄长可有应对之策？”这话题又说到督粮一事上，杨玄感沉默片刻，摇头说道：“不瞒公说，愚兄确实正为此犯愁，不知蒲山公有何高见？”李密道：“恕小弟直言，今皇上无道，民怨沸腾，何不趁此而起，顺天应人，成就大业！”杨玄感迟疑不语，而李密又站起身来，满怀豪情，激昂说道：“多事之秋，天下将乱，正所谓时事造英雄，男儿更当挺身而出，革故鼎新，以铸千秋功业，流芳万代。况眼下隋主鏖兵辽东，战事悬而不下，此正起事大好时机。”
杨玄感听罢，又想起先前杨玄瑛之言，于是说道：“适才舍妹也劝愚兄举事，正为此犹豫。”李密略感讶异，说道：“七年前与兄别过之时，令妹尚为幼女，不想如今也成巾帼英雄，有此远见，无愧越公之女，如有机缘，定当相见。”杨玄感似乎还有顾虑，又说道：“只是大业非朝夕可成，需谋定而后动，方有胜算。”李密听罢双手抱拳，义不容辞而道：“决两阵之胜，噫呜咄嗟，足以詟敌，小弟不如兄长；拦天下英雄驭之，使远近归属，帷幄运筹，兄长不如小弟。如兄长不弃，小弟愿为兄长幕下献策，助成这番大业。”先有韩世锷，后有杨玄瑛，此刻又是李密，一日来三人轮番进说，更何况国恨家仇，不可泯灭，事到如今，还有何可犹豫。想到此处，心潮澎湃，终激起他骨子里承于越公杨素之血性豪情，杨玄感猛然起身，取下墙上挂饰之剑，掣剑直指天庭，正颜厉色而道：“蒙公此言，醍醐灌顶！今昏君残酷暴虐，祸国害民；诚如公言，扫除凶秽，清澄天下，当仁不让，舍我其谁！”
再说这日清晨，黎阳城东水门前，忽起锣鼓喧天，引得城中近万民工梢夫摩肩接踵而至，只见港中所泊一艘巨舰，舰上甲板起楼五层，画栋雕梁，丹楹刻桷，琉璃作瓦，珠玑结帘，香涂粉壁，玉砌金阶，富丽堂皇，极尽侈华，这不正是隋帝御座水殿龙舟。是役隋帝征东，誓雪前耻，故将龙舟留在黎阳，亲督大军改走陆路。先前为免堵塞永济水道，妨碍船只运粮，龙舟被置于城外黄河埠头，如今忽然有人将其拉入城中水港，直教人好奇，众民丁梢夫正聚于港上，指着龙舟，七嘴八舌，说三道四。
恰此际，杨玄感、李密、韩世锷等引一队官军校刀手数百骑，各执火把兵刃，鸣锣开道而至，直抵龙舟之前，列开阵仗，严陈以待。刀手个个神情肃穆，令人生畏，众民夫唯恐遭罪，诚惶诚恐，重足而立，莫敢支声。一时间，水港内外，死寂沉沉，杨玄感见状掣马走上前来，朗声说道：“昨闻辽东乏粮至败，龙颜大怒，责汝等运粮不力，欲置汝等于死地。”话音刚落，一片哗然，只是眼前官军刀手雄健威武，压镇全场，人从中只有敢怒者，却无敢言者。
如今民愤有目共睹，只是还无胆识之人牵头，杨玄感环顾四周，又说道：“今杨广失德，至黔黎受苦、生灵涂炭。君不见陈涉揭竿，汉祖斩蛇，众位亡走亦死，举事亦死，与其浪死，不若随我一同替天行道，推翻暴政，舍身取义，虽死犹荣！”在场之众闻言，尽皆愣然，而杨玄感又提高嗓门，慷慨陈词而道：“我杨氏一门世代显赫，富贵至极，今舍荣辱，毁家纾难，问罪兴师，非图功名，只为吊民伐暴，救穷黎兆庶于水火！”说着他自从骑手中接过一柄火把，高举而道：“这龙舟乃万夫血汗所筑，金瓦玉阶之下，尸骨累累，冤魂无数。杨广穷极民力民财，只为成一己私欲，此天理难容。今当焚此龙舟，以慰亡者之灵，以明生者之志！”话音未落，只见他甩臂一挥，即将火把掷向水殿龙舟。
炽光腾灼，烈火燔燃，烟迷雾卷，焰吐云从。随行众刀手亦纷纷将手中火把往龙舟投去。霎时间，宝殿琼楼成灰飞，锦帐翠帷化尘扬，龙舟烧作一片火海，亦煽起群情激奋。原来隋帝巡游不息，常走水道，为玩赏夹岸风景，每乘此龙舟，以数千力壮纤夫，背铁索曳船而进，昼夜不停，以至沿途劳死而骸骨莫掩者，不可胜计。世人皆恨之入骨，如今这一炬烈焰燎原而起，何能不快人心，在场之众看到此处，义愤填膺，情难自已，相继揎拳裸袖，振臂高呼，人声澎湃，湖海鼎沸，山岳动摇，天地震颤。
还一片呼喝之中，李密忙上前来，朗声宣战檄于众，数隋帝杀兄弑父、矫诏篡位、骄奢荒湎、淫乱宫廷、饰非拒谏、屠戮忠良、苛捐重税、徭役劳民、大兴土木、黩武穷兵十大罪恶；称奉先帝遗诏：“好子孙为我辅弼之，恶子孙为我屏黜之”，废杨广，拥秦王杨浩为帝；尊杨玄感为楚王相国，总领百揆，按先帝开皇年间旧制设官职衙属。此后便是开仓放粟，义赈乡民。其实人不过求饱食暖衣，安身立命，至于天子花落谁家，姓啥名甚，又与兆庶何干。这也是受苦于隋，积怨已久，今才为决堤之水，一泄千里，未过多日，便有卫州远近豪杰志士，纷纷慕名来投。不仅如此，其父杨素虽故，盛名犹存，朝中亦有不少王公贵族响应而至，观王杨雄之子杨恭道、光禄大夫赵元淑、兵部侍郎斛斯政等，更是各带兵马，少则数百，多则上万，短短几天下来，黎阳楚军，竟已聚得十万有余。
黎阳起义，顺应人心，进展也是轰轰烈烈，如火如荼。眼见兵将骤集，三军将士战意十足，斗志高昂，看来也当趁热打铁，挥师出击。不过征伐非同儿戏，错一步则输满盘，杨玄感知道李密熟读韬略，胸有甲兵，便拜其为谋主，这日正来问他道：“日前报辽东战事胶着，杨广亲将大军渡辽水，来护儿亦麾水师出东莱，今出击适宜，不知公有何良策？”李密寻思片刻，说道：“小弟有上中下三策，可供兄长定夺。”杨玄感听罢，欣喜而道：“愿闻其详。”李密道：“天子远征辽外，去幽州犹隔千里；且南有巨海，北有强胡，中间一道，处境艰危。上策出其不意，长驱入蓟，据临渝之险，扼其咽喉，断其归路；料得高丽闻之，必掩其后，不出旬月，资粮皆尽，其众不降则溃，此可一战定霸。”杨玄感一阵迟疑，摇头说道：“北上幽燕，长途跋涉，易失兵锋锐气，疲军难以制敌；且征辽之师归路遭断，必背城借一，做困兽之斗。此策有些冒险，不知中策如何？”李密说道：“关中四塞，阻山带河，金城千里，天府之国。中策鼓行西进，经城勿攻，直取长安，收其豪杰，抚其士民，据崤函之险而守，可徐图天下。”杨玄感前思后想，却又摇头道：“经城不拔，无以立威，折损士气；且长安故都，深沟高垒，何可易取。此策值得商榷，不知下策为何？”李密沉默良久，眉头一皱，说道：“就近攻洛阳，胜负难料！”这正是：
黎阳问罪兴义师，翻云覆雨会乱时。
宜将勇武驰天下，男儿丈夫当如之。
三策制霸图，兴亡谁人定，欲知杨玄感决断如何，且听下回分解。