三皇子挑了挑眉，招呼众人落座。
谢灵儿最先坐下，谢玥紧跟着坐在她身旁。
四方桌本就空间有限，一面靠窗，两人又占去一侧，只剩下两个空位——一个是挨着三皇子的上座，另一个则是挨着谢淮的位置。
宁婉攥紧了手中的锦帕，暗自懊恼自己方才的迟疑。此刻站在桌边，望着那两个位置，略显踌躇。
谢旻见此，欲向妹妹谢玥示意，让她换个位置，谢淮冷冽的声音先一步响起：
“这里。”
他睨着宁婉，骨节分明的手指点了下身旁的空位，声音如冷玉，清冷中含着命令意味。
宁婉微微一怔，抬眸看向对方。
男人的眼眸一如往常的幽深难测，可不知是不是错觉，那幽深之下似乎涌动着更为危险的暗流……仿佛稍有不慎便会被无声吞噬，让人从心底里感到更深层的畏惧。
嫩白的柔荑蜷缩成一团，宁婉咬着下唇，明明方才还替她解了围，但是……那种源自本能的抗拒让她不想靠近。
水盈盈的眸子看向谢旻，流露出些许无措。
谢旻虽对兄长的话感到意外，但想着他性子虽冷，在外向来顾全国公府的脸面，应当不会为难宁婉，便朝她递去一个安抚眼神。
兄长已经开口，不好驳斥。
无法，宁婉只得在谢淮右手边的空位落座。
两人之间的眼神交流，虽只是一瞬，却尽数落入谢淮眼中，他眼底划过一道冷芒。
谢旻便坐在了三皇子身侧。
众人坐定，三皇子吩咐下人新上了茶点。
“这醉云楼的糕点不错，你们尝尝。”
其间谈起近日京中的几件趣闻，谢旻温和接话，言辞得体。
谢灵儿不时插上几句天真烂漫的感叹，逗得三皇子发笑。
宁婉小口吃着糕点，看似安静地听着，实则心神不宁。
尤其当身旁男人抬手斟茶时，玄色广袖若有似无地拂过她的臂侧，
那清寒气息丝丝缕缕地侵占了她的呼吸。
太近了。
这距离远超应有的分寸，带着一种侵略意味，让人心生不安。
她小心翼翼挪动身子，拉开一点微不足道的距离，却也只是徒劳。
心中暗暗叫苦。
谢淮眸光扫过她微红的侧脸和那无处安放的纤指，
眼底的寒意也散了些，唇角几不可察勾起了极淡的弧度。
-
这顿茶，吃得宁婉如坐针毡。
或许是发现了她的不自在，过了两盏茶的功夫，谢旻便寻了由头起身告辞。
“殿下，大哥，时辰不早了。”少年郎声音清朗似山涧清泉，温润和煦，“祖母晨起还念叨着，让我等午时回府陪她老人家用膳呢。”
“那便去吧，免得老夫人惦记。”三皇子挑了下眉，含笑允了。
“殿下，臣也告退。”
谢淮跟着起身，玄色锦袍垂落如墨，声音漠然寡淡。
三皇子摇扇的动作顿了顿，眼尾扫过宁婉绞着帕子的柔荑，又落在谢淮挺直的脊背，颔首应了。
待几人出了雅间，他慢悠悠抿了口茶，轻笑——有趣。
一行人沿着楼梯往下走。
谢家姐妹在前，宁婉走在中间，谢淮和谢旻在后。
转过楼梯拐角时，醉云楼大堂的喧闹声渐渐清晰起来。
这时，门口进来一对风尘仆仆的主仆。
一个小厮模样的人，肩上搭着包袱，一边走一边问：“少爷，咱不先去找小姐吗？”
走在前头的公子拨了拨被风吹乱的额发，声音散漫： “急什么？难不成她还能插翅飞了？”
“到了京城，本少爷自然要先尝尝这醉云楼出了名的‘醉仙酿’，歇够了脚，明日再去也不迟。”
这傲慢中带着几分玩世不恭的嗓音……
宁婉心中一紧，抬眸望去。
待看清那人面容后，脸颊血色褪尽，慌忙抬起广袖遮住脸。
许是慌得狠了，她脚下竟一个踩空，整个人朝着楼梯下栽去——
“小心！”身后传来谢旻担忧的惊呼。
比惊呼声更快的是一道携着冷冽沉水香的身影。
谢淮迅速圈住少女不盈一握的腰肢，将她揽进怀中，身形一闪，落于阶梯之下，平地之上。
怀中少女惊魂未定，乌发凌乱，红唇翕动，眼尾泛着薄红，却美的清艳独绝。
谢淮眼神沉了沉，手臂收紧，将那抹轻颤牢牢控在手中。
抓了个空的谢旻，握紧空落落的掌心，看着被兄长护在臂弯里的宁婉，压下心头那丝连自己都说不清的异样，连忙下到楼下，
“表妹，你没事吧？”
谢家姐妹亦是担忧地走到跟前。
宁婉愣了愣，当意识到自己正被谢淮拥在怀中，还握住她的腰，乌睫没忍住颤了颤，方才褪了血色的脸颊，红的好似天边晚霞。
“多、多谢世子，我、我没事了……”
动了动身子，示意他可以松手了。
男人的目光在她面上停顿片刻，很快便松了手。
站稳后，宁婉对着几张关切的面庞，镇定抿唇：“我没事，许是方才有些头晕，我们快走吧。”
穿过大堂时，有意以袖遮脸，脚步也比往常略快了些。
谢淮冷眸微眯，扫过被小二引到一旁落座的男子，侧眸，看了身后的长平一眼。
长平会意，立刻悄无声息地退下。
-
谢旻对三皇子说的话虽是托辞，回府与老夫人请安后，老夫人却是留了他们在慈安堂用膳，直言，难得人怎么齐整，一起用膳也是热闹。
桌上摆满了山珍海味，心里存着事的宁婉却味同嚼蜡。用完膳，她迫不及待对谢旻递去一个眼神。
谢旻会意，不久后以温书为由起身告辞，没一会儿，宁婉也随即称身子微乏，需回房歇息。
两人一前一后，离了慈安堂。
谢淮眉峰拢起，眼眸冷凝成冰。
行至僻静处，宁婉望着谢旻，神色难掩焦灼。
“怎么了表妹？”谢旻关切地问。
宁婉话至唇边，余光瞥见一道墨色身影往这边走来——那身影身姿如峰，肩背笔直，眉宇间隐有锋芒，不是谢淮又是谁。
谢旻拱手见礼：“大哥。”
宁婉亦福身见礼：“世子。 ”
少女抿着唇，眼中还残留着一丝未敛去的忧色，唇边的笑意格外勉强。方才面对谢旻自然流露的依赖与脆弱，在见到他的瞬间褪去，只余恭敬与疏离。
这般转变，让他不得不推翻先前她有意招惹自己的猜测。
是他以己度人，将她的每一句温言、每一个眼神都曲解为挑逗，实则是他内心污浊的投射。
但那又如何，猛兽一旦出笼，便再难回头。
他自幼所学，是既有所欲，当竭力取之。若连想要的人都得不到，何谈肩负整个国公府？
谢淮漆黑的眼眸不着痕迹地眯了眯。
宁婉虽没抬眸，却能感觉男人的目光落在身上。
她怕谢淮会察觉到她与谢旻的关系。
尽管心中为继兄的到来焦急万分，她也知此刻绝非与谢旻深谈的时机。
对着两人敛衽一礼，声音轻柔：
“世子、表哥，婉婉先告退了。”
纤细的背影很快消失在视线中。
谢淮转眸，见谢旻仍望着她离去的方向，不由得眯起双眼。
嗓音淡漠冷沉：“何时回书院？”
谢旻与谢炀一直在青山书院求学，三个月前，因老夫人生了一场病，谢旻便告假回府探望，这一待便是数月。
谢旻恍然回神，回道：
“约莫年后吧，想多陪祖母一段时日。”——至少，等到他与表妹之事定下来后。
谢淮盯着他看了片刻：
“明年秋闱在即，当以学业为重。”
谢旻垂眸，姿态恭顺：“大哥所言极是，秋闱之事子安不敢懈怠，请大哥放心。”
谢淮深深看了他一眼，拂袖离去。