话说贾政去拜见节度大人，在里面待了好长一段时间都没出来，外头的人纷纷猜测，议论声此起彼伏。李十儿在外面四处打听，却始终弄不清里面到底发生了什么事，心里惦记着刑部文书上薛蟠的案子，急得像热锅上的蚂蚁。好不容易盼到贾政出来，他赶忙迎上去，紧紧跟在后面。等走到没人的地方，他迫不及待地问道：“老爷，您进去这么久，是不是有什么要紧的事啊？” 贾政微微一笑，说道：“其实也没什么大事。
就是镇海总制是这位节度大人的亲戚，他写了封信来嘱托大人照应我，所以大人跟我说了些好话，还说我们现在也算是亲戚了。”李十儿一听，心里暗自高兴，胆子也壮了几分，便极力怂恿贾政答应这门亲事。贾政心里还在想着薛蟠的案子，担心其中会不会有什么隐患，而且在外地消息不灵通，很难提前做些安排和打点，于是回到自己的官署后，就打发家人回京城去打听消息，顺便把总制求亲的事情向贾母禀报一声，要是贾母他们愿意，就把三姑娘探春接到自己的任所来。 家人领命后，急忙赶到京城，向王夫人回明了情况。随后又在吏部打听到，贾政并没有受到什么处分，只是那位署理太平县的老爷被革职了。家人赶紧写了禀帖，向贾政汇报并安慰了他一番，然后就留在京城等待消息。 再说薛姨妈，为了薛蟠的这场人命官司，在各个衙门里不知道花了多少银子，好不容易才把罪名定为误杀，并向上奏报。原本她打算把家里的当铺抵押出去，换来银子赎罪。没想到刑部驳回了这个判决，要求重新审理。
薛姨妈没办法，又托人四处打点，花了不少钱，可还是无济于事，薛蟠最终还是被定了死罪，关在监狱里等待秋天的大审。 薛姨妈又气又心疼，整日以泪洗面，哭个不停。宝钗经常过来劝慰她，说道：“哥哥本来就没那个福气和造化。继承了祖父留下的这些家业，就应该规规矩矩、安安稳稳地过日子。在南边的时候，他就已经闹得不成样子了，光是香菱那件事就够严重的了，因为仗着亲戚们的势力，花了些钱，就白白打死了一个公子。哥哥本应该改过自新，做个正经人，好好奉养母亲才对，可没想到进了京还是老样子。妈妈为了他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。给他娶了亲，本想着大家能和和睦睦、安安逸逸地过日子，可谁想到命运如此捉弄人，偏偏娶的嫂子又是个不安分的，所以哥哥才躲出门去。真是应了那句俗语‘冤家路儿狭’，没几天就闹出了人命官司。妈妈和二哥哥为了他，也算是尽心尽力了，不仅花了大把的银子，还四处求爷爷告奶奶地去托人办事。可这都是他的命，也算是自作自受吧。
大凡养儿育女，都是为了老了能有个依靠，就算是普通的小户人家，孩子也会努力挣口饭来养活母亲，哪有像哥哥这样，把现成的家业都折腾光了，还害得老人家哭成这样的？不是我说，哥哥的这种行为，根本就不像是个儿子，简直就是个冤家对头。妈妈要是再这么想不开，从早哭到晚，又受嫂子的气，可怎么行呢。我呢，又不能总在这里陪着您劝解您，看到您这样，我心里怎么能放心得下。哥哥虽然有些傻气，但也不肯让我回去。前几天老爷派人回来说，看到京报上的消息，吓得不得了，所以才派人回来打点。我想哥哥出了事，担心他的人肯定不少。
幸亏我还能在您身边，要是离得远了，听到这个消息，只怕我会担心妈妈担心得要命。我求妈妈暂且先养养神，趁哥哥的案子还没最终定下来，问问各处的账目。看看人家欠咱们的，还有咱们欠人家的，也该请个以前的老伙计来算一算，看看家里还剩下多少钱。” 薛姨妈哭着说道：“这几天为了你哥哥的事，你来了，不是你劝我，就是我跟你说衙门里的情况。你还不知道，京里的官商名字已经被注销了，两个当铺也已经抵押给别人了，换来的银子早就花光了。还有一个当铺，管事的居然逃了，亏空了好几千两银子，也被牵连到官司里了。
你二哥哥天天在外面要账，估计京里的账已经花出去几万两银子了，只能把南边公分里的银子和房子抵押变卖了才够。前两天还听到一个坏消息，说是南边的公当铺也因为亏本关门了。要是真的这样，你娘我可就活不下去了。”说着，又悲痛地大哭起来。 宝钗也哭着劝慰道：“银钱的事，妈妈您再操心也没用，还有二哥哥会去料理。最可恨的就是这些伙计们，看到咱们家的势头不行了，各自就去投奔别人也就算了，我还听说他们居然帮着外人来算计我们，找我们的麻烦。可见哥哥活了这么大，结交的都是些酒肉朋友，一到关键时刻，一个能帮忙的都没有。妈妈要是心疼我，就听我的话，您年纪大了，要多保重自己。您这一辈子，想来也不至于会挨饿受冻。
家里这点儿衣裳和家具，就随嫂子去吧，咱们也没办法。所有的家人和婆子，看他们也都没心思在这里了，该走的就让他们走吧。只是可怜香菱，苦了一辈子，只能跟着妈妈您过日子了。要是实在缺什么，我要是有的，还可以拿些过来，想来我们家那位也不会不答应。就是袭人姑娘，她也是个心术端正的人，她听到我哥哥的事，还为妈妈您担心得哭了。我们家那位还以为没什么大事，所以不太着急，要是他知道了，肯定也会吓得不轻。”
薛姨妈没等宝钗说完，就连忙说道：“好姑娘，你可千万别告诉他。他为了一个林姑娘，几乎都丢了半条命，如今才好一些。要是他再急出个什么事来，不但你又要多一层烦恼，我可就更没有依靠了。”宝钗点点头说：“我也是这么想的，所以一直没敢告诉他。”
正说着话呢，就听见金桂风风火火地跑到外间屋子，一边哭一边喊道：“我这命啊，算是不想要了！男人呢，肯定是活不成了。咱们今天索性闹个痛快，一起到法场上去拼个你死我活！”喊完，她就拿头往隔断板上乱撞，不一会儿就弄得披头散发的。薛姨妈被她气得两眼直瞪，一句话都说不出来。
还好有宝钗在一旁，左一句“嫂子”，右一句“嫂子”，好言歹语地劝着她。 金桂却不领情，说道：“姑奶奶，你现在可跟以前不一样了。你和姑爷两口子恩恩爱爱的，好好过日子，可我呢，孤孤单单一个人，还要什么脸面！”说完，她就闹着要跑到街上去回娘家。幸亏当时人多，大家七手八脚地把她拉住，又劝了老半天，她才安静下来。这一闹，可把宝琴给吓坏了，从此以后，宝琴再也不敢见她。 平日里，要是薛蝌在家，金桂就会精心打扮自己，涂脂抹粉，描眉画鬓，把自己收拾得花枝招展的。
她时不时地从薛蝌的住房前经过，有时候故意咳嗽一声，有时候明知道薛蝌在屋里，还特意大声问房里是谁。要是碰到薛蝌，她就装出一副妖里妖气、娇柔造作的样子，问寒问暖，一会儿高兴，一会儿生气。丫头们看到她这副模样，都赶紧躲开。可金桂自己却浑然不觉，一门心思地想把薛蝌迷惑住，好实施她和宝蟾商量好的计策。 薛蝌呢，对她却是能躲就躲。有时候实在躲不开碰到了，也不得不敷衍她几句，就怕她撒泼耍赖。金桂呢，因为被色欲迷了心窍，越看薛蝌越喜欢，越想越入迷，根本分辨不出薛蝌对她是真心还是假意。
不过，有一件事让她特别吃醋，她发现薛蝌有什么东西都交给香菱收着，衣服也都是香菱帮忙缝补清洗，而且两个人偶尔说话，只要她一出现，就急忙散开。这可让金桂醋意大发，她想找薛蝌发作，可又舍不得，只好把一肚子的怨恨都发泄到香菱身上。但她又担心闹了香菱会得罪薛蝌，所以只能把这股子气憋在心里，暂时不发作。 有一天，宝蟾满脸笑嘻嘻地跑来找金桂，说：“奶奶，你看见二爷了吗？”
金桂说：“没有啊。”宝蟾接着笑道：“我就说二爷那副假正经的样子信不得。咱们前几天送酒过去，他说不会喝，可刚才我看见他从太太屋里出来，那脸上红扑扑的，一股酒气。奶奶要是不信，等会儿就在咱们院门口等着，等他从那边过来，你叫住他问问，看他怎么说。” 金桂一听，顿时火冒三丈，说道：“他哪能这么快就出来。他既然对我无情无义，问他还有什么用！”宝蟾劝道：“奶奶，你又犯傻了。他要是好声好气地说，咱们也好好跟他说；他要是不好好说，咱们再另想办法。”金桂觉得宝蟾说得有道理，就叫宝蟾盯着薛蝌，看他什么时候出去。
宝蟾答应着出去了。 金桂呢，转身去打开梳妆盒，又对着镜子照了照，把嘴唇重新抹了抹，然后拿了一条洒花绢子，刚要出门，又好像忘了什么似的，心里一下子没了主意，不知道该怎么办才好。就在这时，只听见宝蟾在外面说道：“二爷，今儿个挺高兴啊，在哪儿喝的酒呀？”金桂一听，知道宝蟾这是在叫她出去，连忙掀起帘子走了出来。 只见薛蝌正跟宝蟾解释：“今天是张大爷的好日子，他们一直劝，我实在推不掉，就喝了半杯，到现在脸还发烧呢。”话还没说完，金桂就抢着说道：“人家外人的酒，自然比咱们自家的酒有意思多了。”
薛蝌被她这么一激，脸更红了，赶紧走过来赔着笑脸说：“嫂子，你这说的是什么话。”宝蟾见他们俩聊上了，就躲到屋里去了。 金桂一开始本想假意责怪薛蝌几句，可一看到薛蝌两颊微红，眼神中带着一丝羞涩，那副局促又可怜的样子，一下子就把她的骄横之气给消了，她脸上露出笑容，说道：“这么说，你这酒是被他们硬灌下去的呀。”薛蝌说：“我本来就喝不了酒。”金桂又说：“不喝也好，总比你哥哥强，他一喝酒就闯祸，以后你娶了媳妇，可别像我这样，守活寡，受孤单！”说到这儿，金桂的眼神变得暧昧起来，两腮也泛起了红晕。 薛蝌听她越说越不像话，就想着赶紧溜走。金桂看出了他的心思，哪肯放他走，立刻走过去一把拉住他。
薛蝌着急了，说道：“嫂子，你放尊重些！”说着，浑身都紧张得直哆嗦。金桂却厚着脸皮说：“你只管进来，我有句要紧的话跟你说。” 两人正拉扯着，突然听到背后有人喊：“奶奶，香菱来了。”金桂吓了一跳，回头一看，原来是宝蟾掀着帘子在看他们俩，宝蟾一抬头，看见香菱从那边过来了，赶紧告诉金桂。
金桂这一惊可不小，手也松开了。薛蝌趁机挣脱，跑掉了。 香菱本来正走着，一开始也没注意这边的情况，突然听到宝蟾一喊，才看到金桂正拉住薛蝌，使劲往屋里拽。香菱吓得心怦怦直跳，赶紧转身往回走。这边金桂又惊又气，呆呆地看着薛蝌跑远了。她发了半天愣，恨恨地叹了一声，觉得自己特别扫兴，只好回到自己的房间，从这以后，她对香菱更是恨之入骨。香菱本来是要去宝琴那里的，刚走出腰门，看到这一幕，吓得又回去了。 这天，宝钗在贾母屋里，听到王夫人跟老太太说起要把探春许配人家的事。贾母说：“既然是同乡，那倒挺好。只是听说那孩子来过咱们家，怎么你老爷没提过这事呢？”王夫人说：“我们也不知道。”
贾母又说：“这门亲事好是好，就是路途太远了。虽说老爷在那边，可万一将来老爷调任了，那咱们这孩子岂不是太孤单了？” 王夫人说：“两家都是做官的，以后的事谁也说不准。说不定那边还会调回来呢；就算不调回来，人最终也得叶落归根。再说了，老爷既然在那边做官，上司都已经说了，咱们也不好意思拒绝。想来老爷心里已经有了主意，只是不敢擅自做主，所以才派人回来请示老太太。” 贾母说：“你们要是觉得行，那自然更好。只是三丫头这一去，也不知道三两年内能不能回家。要是再晚些，恐怕我都等不到再见她一面了。”说着，眼泪就流了下来。王夫人安慰道：“孩子们长大了，总归是要嫁人的。就算是本乡本土的人，除非不做官，不然的话，谁能保证一直在一起呢。只要孩子们有福气就好。就说迎姑娘吧，嫁得倒是近，可经常听说她被女婿打骂，有时候连饭都不给吃。咱们送东西过去，她都收不到。最近听说情况更糟了，女婿也不让她回娘家。
两口子一吵架，就说咱们花了他家的钱。可怜这孩子，一直都没个好日子过。前几天我惦记她，派人去看她，迎丫头躲在耳房里都不敢出来。婆子们硬要进去，才看到我们姑娘大冷天的还穿着几件旧衣服。她满眼泪水地跟婆子们说：‘回去别跟家里说我这么苦，这都是我命不好，也别送什么衣服东西来了，我不仅收不到，反而还会招来一顿打，说是我跟你们说的。’老太太您想想，迎姑娘就在近处，亲眼看着她过得这么不好，心里多难受啊。还好大太太也不管她，大老爷也不出面管管！现在迎姑娘的日子，连咱们家三等使唤的丫头都不如。我想探丫头虽然不是我亲生的，但老爷既然见过她的女婿，肯定是觉得不错才答应这门亲事的。
现在就请老太太定个日子，多派些人把她送到老爷的任上。该怎么办，老爷肯定也不会马虎。” 贾母说：“既然有她父亲做主，你就把事情安排妥当，选个适合远行的日子送她过去，这样也算了了一件心事。”王夫人连忙答应：“是。” 宝钗在一旁听得清清楚楚，却不敢出声，只是在心里暗暗叫苦：“我们家的姑娘们，就算探春是最拔尖儿的，可现在又要远嫁他乡，眼看着身边的人一天比一天少了。”
等王夫人起身告辞离开，宝钗也跟着送了出来，然后直接回到自己的房间，也没跟宝玉说话。她看到袭人一个人在做针线活，就把刚才听到的事情跟袭人说了。袭人听了，心里也觉得不是滋味。
赵姨娘听说了探春要远嫁的事情，心里竟暗自欢喜起来。她在心里盘算着：“我这个女儿在家的时候，就总是看不起我，我哪里还像个当娘的，简直连她的丫头都不如。而且她还总是讨好那些有权有势的人，护着别人。她挡在前面，连环儿（贾环）都没机会出头。现在老爷把她接走了，我倒落得个清净。指望她来孝敬我，那是不可能了。我只盼着她能像迎丫头那样，那我心里才痛快呢。” 赵姨娘心里这么想着，脸上就忍不住露出了笑意，她赶忙跑到探春的住处，假惺惺地去道喜：“姑娘啊，你这是要高飞了，到了姑爷那边，肯定比在家里还好。
想来你心里也是乐意的吧。我虽然养了你一场，可也没沾到你什么光。就算我有七分不好，可也有三分好吧，你可别一去了就把我忘得一干二净，丢在脑后头啊。” 探春听着赵姨娘这番毫无道理的话，心里又气又觉得可笑，只是低头做着手里的活儿，一句话都不想搭理她。赵姨娘见探春不理自己，顿时气不打一处来，气呼呼地自己走了。 赵姨娘走后，探春又气又笑，心里还满是伤心，可也只能自己偷偷掉眼泪。她坐了一会儿，心情烦闷得很，便起身慢慢地走到宝玉这边来。 宝玉见探春来了，便问道：“三妹妹，我听说林妹妹死的时候，你在旁边来着。我还听说，林妹妹死的时候，远远地传来音乐声。说不定她真的有什么特别的来历呢。”
探春笑了笑说：“那大概是你心里想着，才这么觉得罢了。不过那天晚上确实有些奇怪，那声音不像是平常人家的鼓乐声。你说的话，也许也有几分道理。”宝玉听了探春的话，更加觉得林妹妹不是凡人，她一定有特别的身世。他又想起前些日子自己神魂飘荡的时候，仿佛见到一个人，说黛玉生得与众不同，死了也和常人不同，必定是天上的仙子下凡。他又想起那年唱戏时扮演嫦娥的情景，那飘飘欲仙的样子，是何等的风姿卓越，说不定林妹妹就像嫦娥一样，是仙子呢。 过了一会儿，探春离开了。宝玉一心想要紫鹃过来，想从她那里多打听些关于黛玉的事情，于是立刻回禀了贾母，让她派人去叫紫鹃。可紫鹃心里实在不愿意再面对宝玉，毕竟黛玉的死让她对宝玉有诸多不满。
但经不住贾母和王夫人的安排，她也没有办法，只能来到宝玉身边。可在宝玉面前，紫鹃不是唉声叹气，就是爱答不理的。宝玉背地里拉着她，低声下气地想问关于黛玉的事情，紫鹃却从来没有好气地回答过他。宝钗在背地里倒是夸紫鹃对黛玉忠心耿耿，并没有责怪她的意思。 雪雁虽然在宝玉娶亲的那个晚上出过力，但宝钗觉得她头脑不太清楚，怕她在府里出什么乱子，就回禀了贾母和王夫人，把她许配给了一个小厮，让她各自去过自己的日子了。王奶妈负责照顾雪雁，等以后好让她帮忙护送黛玉的灵柩回南方。
鹦哥等小丫头则继续留在老太太身边服侍。 宝玉原本就想念黛玉，看到曾经在黛玉身边的人都已各奔东西，心里更加郁闷了。他烦闷得不知如何是好，可又突然想到，黛玉死得如此不同寻常，说不定真的是离凡返仙，回到了她原本的地方，这么一想，他心里又有了一丝欢喜。 正胡思乱想着，宝玉忽然听见袭人和宝钗在谈论探春出嫁的事情。宝玉一听，“啊呀”一声，一下子哭倒在炕上。宝钗和袭人吓了一跳，赶忙过来扶起他，问道：“怎么了？”宝玉哭得说不出话来，过了好一会儿，才定了定神，哽咽着说：“这日子没法过了！我的姐妹们一个一个都散了！林妹妹成了仙，去了另一个世界。大姐姐元春已经死了，这也就罢了，反正平时也不常在一起。
二姐姐迎春，偏偏碰上了一个混账不堪的丈夫，受尽了折磨。三妹妹又要远嫁，以后恐怕很难再见面了。史妹妹也不知道要到哪里去。薛妹妹已经有了自己的归宿。这些姐姐妹妹们，难道就没有一个能留在家里陪陪我的吗？单单留下我一个人，这是为什么呀！” 袭人赶忙用话来劝解宝玉，可宝钗却摆了摆手，说：“你先别劝他，让我来问问他。”于是宝钗问宝玉：“依你心里想，要这些姐妹都留在家里，一直陪着你到老，都不考虑自己的终身大事吗？要是说别人，或许还有别的想法。可你自己的姐姐妹妹，先不说有没有远嫁的，就算有，这都是老爷做主的事情，你又能有什么办法呢！别以为天下就只有你一个人疼爱姐姐妹妹，要是大家都像你这样，那我和袭姑娘也不能陪你了。
大凡人读书，就是为了明白事理，怎么你反倒越来越糊涂了。照你这么说，我和袭姑娘都到一边去，让你把姐姐妹妹们都叫来守着你，这样才好吗？” 宝玉听了，两只手紧紧拉住宝钗和袭人，说：“我也知道这些道理。可为什么大家散得这么早呢？等我化成灰的时候再散，那该多好啊。”袭人赶忙捂住他的嘴，说：“又胡说了。这两天你身上才好一些，二奶奶也才吃了些饭。要是你再闹起来，我可不管你了。”
宝玉慢慢地听着宝钗和袭人说话，觉得都有道理，可心里还是难受得慌，不知道该怎么办才好，只能勉强说道：“我明白你们说的，可就是心里乱糟糟的，难受得很。”宝钗也不再和他争辩，悄悄示意袭人赶紧给宝玉吃颗定心丸，然后慢慢开导他。
袭人本想告诉探春，说她临行前不用来向宝玉辞行了，宝钗却说道：“这有什么好怕的。等过几天，等他心情平复些，心里明白事理了，说不定还想让他们多说说话呢。况且三姑娘是个极其明白事理的人，不像那些虚情假意的人，到时候少不了会好好劝劝宝玉。说不定宝玉听了三姑娘的话，以后就不会再这么任性了。”
正说着，贾母那边派鸳鸯过来了，鸳鸯说贾母知道宝玉旧病又犯了，让袭人好好劝说安慰他，叫他别再胡思乱想了。袭人等人赶忙答应下来。鸳鸯坐了一会儿，便回去向贾母复命了。
贾母送走鸳鸯后，又想起探春即将远行，虽然不用准备丰厚的嫁妆，但该有的日常用品都得预备齐全。于是贾母把凤姐叫来，把老爷的想法告诉了她，让她去操办这件事。凤姐连忙答应下来，至于她会如何办理，且听下回分解。