话说宝玉从潇湘馆出来，心里十分着急，赶忙问秋纹：“老爷叫我去到底有什么事呀？”秋纹笑着说：“其实老爷没叫你，是袭人姐姐让我来请二爷回去，我怕你不肯来，就故意骗你说老爷叫你。”宝玉听了，这才把悬着的心放了下来，说道：“你们请我回去就是了，何必吓唬我呢。”说完，他便回到了怡红院。
袭人见宝玉回来，便问道：“你这好长一段时间都去哪儿了？”宝玉回答说：“我在林姑娘那边，我们说起了薛姨妈和宝姐姐的事情，不知不觉就坐了很久。”袭人又好奇地问：“那你们都说了些什么呀？”宝玉便把自己和黛玉打禅语的经过详细地说了一遍。 袭人听后，说道：“你们呀，也不做个计较，说些平常的家常话，或者一起探讨些诗句，那多好呀，怎么又说起禅语来了。咱们又不是和尚。”宝玉解释道：“你不懂，我们之间有我们自己的禅机，别人根本插不上嘴。”袭人笑着说：“你们参禅参得都入迷了，又叫我们跟着摸不着头脑。”
宝玉接着说：“以前我年纪小，她也孩子气，所以我说话不小心，她就会生气。现在我说话也注意了，她也不再那么容易生气了。只是她最近不常来，我又忙着念书，偶尔见一次，感觉好像彼此都有些生疏了。”袭人点头说：“本来就该这样，大家都长了几岁，怎么还好意思像小时候那样呢。” 宝玉点头表示认同，又说道：“现在先不说这个了。我问你，老太太那边派人来说什么了吗？”袭人回答：“没说什么。”宝玉说：“肯定是老太太忘了。明天不就是十一月初一了嘛，每年老太太那里都有个老规矩，要举办消寒会，大家聚在一起喝酒说笑。
我今天已经在学房里请了假，可到现在还没消息，明天我到底去不去呢？要是去了，白白请了假；要是不去，老爷知道了又会说我偷懒。” 袭人劝说道：“依我看，你还是去的好。你才刚把书念得有点起色，又想休息。我觉得你应该抓紧时间才对。昨天我听见太太说，兰哥儿念书特别好，他从学房回来后，还自己念书、写文章，每天晚上都要忙到四更天才睡觉。你比他大多了，还是他的叔叔，要是赶不上他，又该让老太太生气了。
倒不如明天一早去学房。” 麝月却不以为然，说道：“这么冷的天，既然已经请了假还要去，学房里的人肯定会说：既然这样就不该请假呀，明显是请了假想偷懒。依我看，不如就歇一天。就算老太太忘了，咱们这里就不能自己举办消寒会吗？咱们自己热闹热闹不也挺好的。” 袭人听了，说道：“都是你带头捣乱，二爷更不想去了。”麝月反驳道：“我只是想让大家乐一天是一天，可不像你，为了个好名声，多使唤一个月就能多得二两银子！”袭人啐了一口，骂道：“小蹄子，我在说正经话，你又来胡搅蛮缠了。”
麝月说：“我可不是胡扯，我这是为你着想。”袭人问：“为我什么？”麝月说：“二爷上学去了，你就会嘟着嘴盼着二爷早点回来，这样就有人陪你说说话、逗逗乐了。现在你又假装不在乎，何必呢！我都看在眼里了。” 袭人正准备骂麝月，这时老太太那边派人来说：“老太太说了，让二爷明天不用上学了。明天请了姨太太来给老太太解闷，说不定姑娘们都会来，家里的史姑娘、邢姑娘、李姑娘她们都请了，明天一起参加消寒会呢。”
宝玉还没听完，就高兴地说：“可不是嘛，老太太最喜欢热闹了，明天不用上学，这可是名正言顺的了。”袭人听了，也不再说什么了。那丫头回去复命。 宝玉这几天一直认真念书，早就盼着能玩上一天了。又听说薛姨妈要来，心想“宝姐姐肯定也会来”，心里十分欢喜，便说：“快睡吧，明天早点起来。”于是，这一夜相安无事。 到了第二天，宝玉果然一大早就到老太太那里请安，又去贾政和王夫人那里请了安，向他们说明老太太今天不让上学。
贾政听了也没说什么，宝玉便慢慢退了出来，走了几步后，便一溜烟地跑到了贾母房中。 他到了贾母房里，发现众人还都没来，只有凤姐那边的奶妈子带着巧姐儿，后面跟着几个小丫头过来给老太太请安。奶妈子说：“我家太太让我先带姑娘来给老太太请安，陪老太太说说话，太太一会儿就来。”
贾母笑着说：“好孩子，我一大早就起来了，等他们都不来，就你二叔叔先来了。” 奶妈子便对巧姐儿说：“快给你二叔叔请安。”宝玉也笑着问：“妞妞好？”巧姐儿说：“我昨晚听妈妈说，要请二叔叔去说话。”宝玉问：“说什么呀？”巧姐儿说：“妈妈说，我跟着李妈认了几年字，她不知道我到底认不认得。我说我都认得，还认给妈妈看。可妈妈说我是瞎认的，不信我，说我一天就知道玩，怎么可能认得。我觉得那些字也不难，就是那本《女孝经》也很容易念。妈妈说我是哄她，要请二叔叔有空的时候给我讲讲，看看我到底认没认得。” 贾母听了，笑着说：“好孩子，你妈妈不识字，所以才说你哄她。明天让你二叔叔给你讲讲，她就信了。”宝玉问巧姐儿：“你认了多少字了？”巧姐儿回答：“认了三千多字，念了一本《女孝经》，半个月前又开始学《列女传》。”
宝玉说：“你念了这些，都懂其中的意思吗？要是不懂，我可以给你讲讲。”贾母也在一旁说：“做叔叔的也该给侄女儿讲讲这些。” 宝玉便开始讲起来：“那文王后妃的故事就不用说了，想来你也知道。那姜后脱簪待罪的故事，还有齐国的无盐，虽然长得丑，但能安邦定国，她们都是后妃中贤能的人。要说有才的，像曹大姑、班婕妤、蔡文姬、谢道韫这些人。孟光的荆钗布裙，鲍宣妻的提瓮出汲，陶侃母的截发留宾，还有画荻教子的故事，这些都是不嫌贫穷的典范。要说苦命的，有乐昌公主破镜重圆，苏蕙的回文感主。
说到孝顺的，那就更多了，像木兰代父从军，曹娥投水寻找父亲尸首等等，这样的故事太多了，我也说不完。那个曹氏引刀割鼻的故事，是魏国的典故。守节的故事也不少，以后可以慢慢给你讲。要是说长得漂亮的，有王嫱、西子、樊素、小蛮、绛仙等等。关于嫉妒的故事，像秃妾发、怨洛神这类的，相对少一些。文君、红拂她们是女中豪杰……” 贾母听到这里，连忙说：“够了，不用说了。你讲得太多，她哪里记得住呀。”巧姐儿说：“二叔叔刚才说的，有些是我念过的，有些没念过。念过的，二叔叔一讲，我就更明白好多了。”
宝玉说：“那字你肯定是认得的，不用再专门讲解了。明天我还是要上学去的。”巧姐儿又说：“我还听妈妈昨天说，我们家的小红以前是二叔叔房里的，妈妈把她要了过去，到现在还没补上合适的人。妈妈想着把柳家的五儿补上，不知道二叔叔要不要。” 宝玉听了，更加高兴，笑着说：“听你妈妈的话就行，她想补谁就补谁，还问我要不要干什么。”接着又对贾母笑道：“我看大妞妞这小模样，又这么聪明，将来只怕比凤姐姐还厉害呢，还比她认得字多。”
贾母说：“女孩儿家认得字是好事，但女工针黹也很重要。”巧姐儿说：“我也跟着刘妈妈学着做呢，像扎花儿、拉锁子这些，我虽然做得不太好，但也学会了做几针。”贾母说：“咱们这样的人家，虽然不指望自己动手做这些，但多少还是要知道一些，以后才不会被别人拿捏。”
巧姐儿连忙答应“是”，还想让宝玉继续解说《列女传》，但见宝玉呆呆的，也就不敢再说了。
你猜宝玉在那发什么呆呢？原来是因为柳五儿要进怡红院的事儿。柳五儿第一次想来，却因为生病没能如愿；第二次王夫人撵走了晴雯，此后凡是有些姿色的，都不敢被挑选进怡红院。后来宝玉去吴贵家看望晴雯，柳五儿跟着她妈去给晴雯送东西，宝玉见了柳五儿，觉得她更加娇柔婀娜、妩媚动人。今天多亏凤姐想着，要让柳五儿补上小红的空缺，宝玉心里简直是喜出望外，所以才呆呆地想着柳五儿的事儿。
贾母一直在等着众人，看看时间不早了，那些人还没来，就又叫丫头去请。过了一会儿，李纨带着她的妹妹，还有探春、惜春、史湘云、黛玉都来了，大家纷纷向贾母请安，然后相互见礼。唯独薛姨妈还没到，贾母又让人去请。果然，薛姨妈带着宝琴来了。宝玉赶紧请安问好。只是没见到宝钗和邢岫烟两人。黛玉便问道：“宝姐姐怎么没来呀？”薛姨妈借口说宝钗身体不舒服。邢岫烟是知道薛姨妈在这里，所以才没来。宝玉虽然因为宝钗没来心里有些纳闷，但看到黛玉来了，就暂时把想宝钗的心思放到了一边。
没过多久，邢夫人和王夫人也来了。凤姐听说婆婆们都先到了，觉得自己要是去晚了不好意思；后来旺儿家的回来报告说：“迎姑娘那边派人来给奶奶请安，还说没去上头，直接来奶奶这里了。”凤姐听了心里犯嘀咕，不知道又出了什么事，就叫那人进来，问道：“姑娘在家还好吧？”那人说：“哪有什么好的，我不是姑娘派来的，其实是司棋的母亲求我来求求奶奶。”凤姐问：“司棋不是已经出去了吗，怎么还来求我？”
那人说：“自从司棋被撵出去后，整天哭哭啼啼的。有一天，她的表兄来了，她母亲见了，恨得不行，说他害了司棋，一把抓住就要打。那小子也不敢说话。谁知道司棋听到动静，急忙出来，厚着脸皮对她母亲说：‘我是为了他才被撵出来的，我也恨他没良心。如今他来了，妈要是打他，还不如勒死我。’她母亲骂她：‘你这不知羞耻的东西，你心里到底想怎样？’司棋说：‘一个女人就该配一个男人。我一时糊涂上了他的当，可我已经是他的人了，决不会再失身给别人。我恨他为什么这么胆小，自己做的事就该自己承担，为什么要逃跑。
就算他一辈子不来，我也一辈子不嫁人。妈要是给我另配别人，我就拼了一死。今天他来了，妈就问问他到底想怎样。要是他不变心，我就在妈面前磕头，就当我死了，他去哪儿，我就跟到哪儿，就是讨饭我也愿意。’她妈气得要命，哭着骂道：‘你是我的女儿，我偏不把你给他，你能怎么样。’哪知道司棋这丫头糊涂，竟然一头撞在墙上，脑袋撞破，鲜血直流，当场就死了。她妈哭着也救不回来，就想让那小子偿命。
她表兄说：‘你们别着急。我在外面发了财，就是因为想着她才回来的，我的心也算是真诚的。你们要是不信，就看看这个。’说着，从怀里掏出一匣子金珠首饰。她母亲见了，心软了下来，说：‘你既然有心，为什么一直不吭声？’她外甥说：‘一般的女人都是水性杨花，我要是先说自己有钱，她肯定会被认为是贪图钱财。如今她只是为了人，这就很难得了。我把这些金珠给你们，我去买棺材安葬她。’司棋的母亲接过东西，就不管女儿了，任由她外甥去办。
谁知道她外甥让人抬了两口棺材来。司棋的母亲很诧异，问：‘要两口棺材干什么？’她外甥笑着说：‘一口装不下，得两口才行。’司棋的母亲见她外甥也不哭，还以为他是心疼得傻了。
哪知道他赶忙把司棋收拾好，也不啼哭，趁人不注意，拿出带的小刀子往脖子上一抹，也自杀了。司棋的母亲这才懊悔起来，哭得十分伤心。现在坊上知道了这件事，要报官。她着急了，求我来请奶奶说个人情，她随后会过来给奶奶磕头。” 凤姐听了，很是诧异，说：“竟然有这么傻的丫头，偏偏又碰上这么个傻小子！怪不得那天翻出那些东西时，她还跟没事人似的，原来是个这么烈性的孩子。按说，我也没那么多闲工夫管这些闲事，可你刚才说的这些，听着怪可怜的。算了，你回去告诉她，我和你二爷说一声，让旺儿去帮她处理就是了。”
凤姐打发那人走了之后，才来到贾母这边。这里暂且不提。 再说说贾政，这天他正和詹光下大棋，整盘棋的输赢差不多，只是在一个角上的死活还没定下来，两人正在“打劫”。这时，门上的小厮进来报告说：“外面冯大爷想见老爷。”贾政说：“请进来。”小厮出去把冯紫英请了进来。贾政连忙起身迎接。冯紫英进了书房坐下，看到他们在下棋，就说：“你们接着下，我来看看。”詹光笑着说：“晚生的棋实在拿不出手。”冯紫英说：“别这么说，请继续下吧。”贾政问：“有什么事吗？”冯紫英说：“没什么事。老伯您只管下棋，我也学几招。”
贾政对詹光说：“冯大爷是我们的好朋友，既然没事，我们就下完这一局再说话，冯大爷在旁边看着。”冯紫英问：“这棋下赌注吗？”詹光说：“下赌注的。”冯紫英说：“下赌注的棋可不好随便插嘴。”贾政说：“插嘴也没关系，反正他输了十来两银子，到现在也没拿出来。以后只好罚他做东请客了。”
詹光笑着说：“这倒行。”冯紫英问：“老伯和詹公是对下吗？”贾政笑着说：“以前对下，他输了；现在让他两个子，他还是输。他还经常要悔棋，不让他悔，他就着急。”
詹光也笑着说：“哪有这回事。”贾政说：“你试试看。”大家一边说笑，一边下完了这盘棋。计算胜负时，詹光还了棋头，最后输了七个子。冯紫英说：“这盘棋最终吃亏在打劫上。老伯您的劫少，所以占了便宜。”
贾政对冯紫英略带歉意地说道：“抱歉，抱歉，光顾着下棋，冷落你了，咱们说说话吧。”冯紫英笑着回应：“小侄我与老伯好久没见了，一来是想跟您聚聚，二来呢，广西的同知进京来拜见皇上，他带了四种洋货，品质上乘，都可以作为进贡朝廷的物品。其中一件是围屏，共有二十四扇格子，全是用紫檀木精心雕刻而成的。围屏中间虽不是玉石，但却是极为优质的硝子石，石头上镂刻着山水、人物、楼台、花鸟等各种图案。
每一扇上面有五六十个人物，都是身着宫廷服饰的女子，这组雕刻名为《汉宫春晓》。人物的眉眼、口鼻，以及抬手的姿势、衣服的褶皱，都刻得清晰又细腻，整体的点缀和布置也十分精妙。我寻思着，您府上大观园的正厅里摆放这件围屏，再合适不过了。还有一个钟表，三尺多高，上面有个小童儿拿着时辰牌，到了相应的时辰，他就会报时。钟表里面还有一些小人，仿佛在演奏十番乐。这两件东西比较笨重，我还没拿过来。
现在我带在身边的这两件，也挺有意思的。” 说着，冯紫英从身边取出一个锦匣子，只见匣子被好几层白绵包裹着。他揭开白绵，里面第一层是一个玻璃盒子，盒子里有个金托子，托底是大红绉绸，上面放着一颗桂圆大小的珠子，珠子散发着耀眼的光芒，光彩夺目。冯紫英介绍道：“据说这颗珠子叫做母珠。”接着，他吩咐拿一个盘子过来。詹光赶忙端来一个黑漆茶盘，问道：“这个盘子可以用吗？”冯紫英说：“行。”然后，冯紫英又从怀里掏出一个白绢包，把包里面的珠子都倒在盘子里，让它们散落着。随后，他把那颗母珠放在盘子中间，再把盘子放在桌上。
众人惊讶地看到，那些小珠子滴溜溜地朝着大珠滚过来，不一会儿，大珠子竟被小珠子抬高了，盘子里别处的小珠子一颗都不剩，全都粘在了大珠上。詹光不禁感叹：“这可真神奇啊。”贾政解释道：“这是正常的，所以才叫母珠，它本就是珠子的‘母亲’。” 这时，冯紫英回头对跟着他来的小厮说：“那个匣子呢？”小厮赶忙捧过来一个花梨木匣子。大家打开匣子一看，里面衬着虎纹锦，锦上面叠放着一束蓝纱。詹光好奇地问：“这是什么东西？”冯紫英回答：“这叫鲛绡帐。”他从匣子里拿出鲛绡帐，只见叠起来的时候，长度不满五寸，厚度不到半寸。
冯紫英一层一层地打开，打开到十来层时，桌子上已经铺不下了。冯紫英介绍说：“你们看，里面还有两折呢，必须在高一些的屋子里才能完全展开。这鲛绡帐是用鲛丝织成的，天气炎热的时候，把它张挂在堂屋里，苍蝇蚊子一只都飞不进来，而且它又轻又透亮。”贾政连忙说：“不用全打开了，到时候叠起来太麻烦。”于是，詹光便和冯紫英一起，一层一层地把鲛绡帐折好收拾起来。 冯紫英接着说：“这四件东西价格也不算太贵，两万两银子他就卖。母珠值一万两，鲛绡帐五千两，《汉宫春晓》围屏和自鸣钟共五千两。”贾政听了，摇头说：“这可买不起啊。”冯紫英劝说道：“你们家可是国戚，宫里难道会用不上这些东西吗？”贾政说：“用得上的地方确实很多，只是实在拿不出这么多银子。
我让人把这两件东西拿进去给老太太看看。”冯紫英点头说：“这倒也是。” 贾政随即派人叫贾琏把这两件东西送到老太太那里去，同时派人请了邢夫人、王夫人和凤姐儿都来观看，还把这两样东西一一进行了演示。贾琏回禀道：“他还有两件东西，一件是围屏，一件是乐钟。这四件东西总共要卖两万两银子呢。”凤姐儿接过话茬说：“东西确实是好东西，可咱们哪里有这么多闲钱来买。咱们又不像那些外任的督抚，需要置办贡品。我寻思了好些年了，像咱们这种人家，必须置办些稳固的产业，比如祭地、义庄，或者再购置些坟屋。这样，往后子孙要是遇到不如意的事，好歹还有点家底，不至于一败涂地。这是我的想法，不知道老太太、老爷、太太们意下如何。
要是外头的老爷们想买，那随他们的便。”贾母和众人都点头说：“这话在理。”贾琏却不以为然，说：“还是把东西还给他吧。原本就是老爷让我拿给老太太看，想着宫里或许用得上。又没说买来放在家里。老太太还没表态呢，你就说了这么多丧气话！” 说着，贾琏便把两件东西拿了出去，告诉贾政老太太不想要。然后对冯紫英说：“这两件东西确实不错，就是我们没银子买。我帮你留意着，要是有想买的人，我就给你送信。”冯紫英无奈，只好把东西收拾好，坐下跟大家说些闲话。可没了兴致，便起身准备告辞。贾政挽留道：“你就在我这里吃了晚饭再走吧。”
冯紫英推辞说：“那怎么行，刚来就打扰老伯您。”贾政笑道：“说的什么话。” 正说着，有人来禀报：“大老爷来了。”贾赦已经走了进来。大家相互见礼，寒暄了几句。不一会儿，酒菜摆上了桌，各种菜肴琳琅满目，众人便开始喝酒。喝了四五巡酒后，话题又转到了洋货上。冯紫英说：“这种洋货本来就不好卖，也就像您府上这样的人家，还能消费得起，其他人家就难了。”贾政说：“那也不一定。”贾赦感慨道：“我们家也比不上从前了，现在也就是个空架子。”
冯紫英又问：“东府的珍大爷近来可好？我前几天见到他，闲聊家常时，他提到他儿子续娶的媳妇，远不如之前那位秦氏奶奶。我也没问现在娶的是哪家的姑娘。”贾政回答：“我们这个侄孙媳妇儿，也是出自这里的大户人家，是从前做过京畿道的胡老爷的女儿。”冯紫英说：“胡道长我是知道的。只是他家的家教好像不怎么样。不过，只要姑娘本人好就行。” 贾琏这时插话说：“听内阁里的人说，贾雨村又要升官了。”贾政问道：“这是好事，不知道消息准不准。”贾琏说：“看样子八九不离十了。”冯紫英说：“我今天从吏部过来，也听到了这个说法。
雨村老先生跟您是本家吧？”贾政说：“是的。”冯紫英又问：“是有血缘关系的近亲，还是远亲呢？”贾政便详细说道：“说来话长。他原籍是浙江湖州府人，后来流落到苏州，日子过得很不如意。有个叫甄士隐的人跟他关系很好，经常接济他。后来他中了进士，得了榜下知县的官职，便娶了甄家的丫头。现在的太太不是他的原配。谁能想到，甄士隐后来落魄到了极点，连个踪影都找不到了。雨村被革职后，那时他跟我们家还不认识。后来，因为我的妹夫林如海林公在扬州做巡盐御史的时候，请他做家里的教书先生，我外甥女儿就是他的学生。因为他有官复原职的消息，要进京来，恰好我外甥女儿要进京探亲，林姑老爷就托他一路照应，还写了一封荐书，让我帮忙引荐。
那时看他还不错，大家经常来往。谁知道雨村这人也挺厉害，我们家从代字辈开始，宁荣两府的人口、房舍以及日常起居等各种情况，他一概都清楚，所以我们就觉得跟他亲近了些。”贾政又笑着说：“这几年，他也学会钻营了。从知府一路升到御史，不过几年时间，又升了吏部侍郎，还代理过兵部尚书。因为一件事降了三级，现在又要升官了。” 冯紫英感叹道：“这人世间的荣华富贵，仕途的得与失，实在是难以预料。”贾政说：“像雨村这样的，还算幸运的了。
还有跟我们差不多的甄家，从前和我们家一样有功勋，一样世袭官职，一样的生活起居，我们也时常往来。可没过几年，他们进京派人到我这里请安的时候，还挺热闹的。结果没多久，他们在原籍的家财被抄没，到现在都没有消息，也不知道他们近况如何，我心里还真挺惦记的。看到这样的事，你说做官的能不害怕吗？”贾赦却满不在乎地说：“咱们家肯定没事。”冯紫英连忙说：“那是，您府上当然不用担心。一来有贵妃在宫里照应，二来老交情的好亲戚多，三来从老太太到少爷们，没有一个是刁钻刻薄的人。”贾政却有些忧虑地说：“虽然不刁钻刻薄，但我们家的人也没什么德行和才情，白白享受着优厚的待遇，实在担当不起啊。”贾赦打断道：“咱们不说这些了，喝酒喝酒。”
于是，大家又喝了几杯，接着摆上了饭。吃完饭，又喝了会儿茶。这时，冯家的小厮轻轻走到冯紫英身边，说了句什么。冯紫英便起身告辞。贾赦和贾政问：“你说什么？”小厮说：“外面下雪了，而且已经打过梆子，时间不早了。”贾政让人去查看，发现雪已经下了有一寸多厚了。
贾政问冯紫英：“那两件东西你收拾好了吗？”冯紫英说：“收拾好了。要是您府上想用，价钱方面我还可以再让一些。”贾政说：“我会留意的。”冯紫英说：“那我等您的消息。天气冷，我就告辞了，您别送了。”贾赦和贾政便吩咐贾琏送冯紫英出去。至于后面还会发生什么事，且听下回分解。