“族长，周围都探索过了，大部分是树林，只有远处有几座山，但离得太远，没办法过去，”熊二和草苗从河岸走来，来到正在将情况记录在竹简上的熊洪面前，“回程的准备都做好了，明天一早就可以出发。”
“好，这里虽然阻隔了河流，但应该是一片适合禽类繁衍生息的地方，你们看那些芦苇丛，应该生活着许多野鸭和野鸡，刚才白茅还从那边掏了一窝野鸭蛋回来。”
熊洪望着夕阳下逐渐变得模糊的沼泽，“等明年船造好了，在这里也要建一座码头，想办法通过河道将白河的东西运到这里，或者干脆从陆地上修一条路过来。”
无论如何，熊洪都不愿意放弃水运。对于熊部落来说，通过凌河运输肯定比陆路运输要快，而且能承载的物资重量也更大。虽然这里被阻隔了，但并非没有解决的办法，大不了就是修一条路，连接两条河流。
按道理来说，部落现在已经有这么多人口和物资储备，就算不与白河诸部进行沟通，光靠自己的族人就能让熊部落发展起来。但熊洪还是觉得“人多力量大”，而且作为一个总人口不输于熊部落的区域，他们的生产力又比不上熊部落，正是最好的劳动力来源和原材料供应地。并且有了合并凌河诸部成功的经验，那么这套方法完全可以用在白河诸部身上。
更何况还有与之相邻的另一个部落群，就是原来鹿角他们所在的部落，熊洪按照鹿角提供的资料，称呼他们为“雪山诸部”。雪山诸部要比白河诸部更靠北，上次探索没有发现，但明年做好准备后，在白石、骨木等人的带领下，应该是可以与之建立联系的。
回去的时候速度就更快了，由于不需要重新探路，携带的物资也变少了，熊洪等人得以以很快的速度飞驰在冰面上，三天后，就到达了水部落营地。
“族长，我们这边已经准备好了，”水草等人终于等到熊洪归来，连忙将熊洪迎接到宗庙里，“营地这边已经通知下去了，外出的行动基本上都停下来了，接下来一直到开春，族人们都会生活在围墙里。”
由于这两日又有降雪降下，深冬的天气已经很不适合族人在外面长时间的劳作，水草等人便商定，所有族人回到部落，在围墙里生活，每日除了舂一些米和日常的训练、学习，其他的劳作一律停止。
熊洪虽然想把这些闲置的劳动力给利用起来，不过条件不允许，而且辛苦了一年的族人们，给他们一个冬天的调养，明年能更好地进行各种工作，并不急于一时。
一个秋天和初冬的准备，这里已经囤积了很多肉干、鱼干、燃料以及麻布兽皮等御寒的物资，而房间的炉子、炕，都早早地点了起来，只要是在营地的房间里，几乎跟春天一样温暖。
“啊，还是这里舒服，”熊二和草苗头枕在水池边沿，温热的水将他们整个躯体浸泡住，缓解这段时间的疲惫，“冬天最喜欢做的事情就是泡澡了，今天在水部落这里泡一泡，回去再在部落泡一下，简直太舒服了。”
“是啊，感觉浑身都软了，现在都有些犯困，等会泡完就回去睡觉。”
“不吃饭了吗？水草队长他们宰杀了几只山羊，听说要烤着吃，你不是最喜欢吃吗？”
……
水部落营地这边，按照熊部落本部的布局，也修建了一座澡堂，由于材料充足，甚至比熊部落那边修的还要好，外表看起来更新，而里面的水池也明显更大。
这里也成为了这个冬天最吸引族人的地方——忙碌了一天，来这里泡泡澡，洗净身体上的灰尘，说不出来的幸福。
听着族人嬉笑打闹，熊洪闭着眼睛，也躺在水池边沿，任由温热的水冲刷着他的身体。这次探索持续的时间很短，严格说来也没有完成预期的目标，可至少对凌河周围以及沼泽地那边有了一定的了解，并且做好了明年的探索规划，从这个方面来说，这次任务好像也不算完全失败。
洗过之后，穿上厚实的兽皮大衣，熊洪往宗庙走去，水草已经为他们准备好了房间。
“族长，明天我们也会跟你们一起出发，爬犁我们也准备了10架，驴子也有不少，”水草说着，顺便端了一盘子的菜和粟米饭、肉汤过来，“吃点饭吧，今晚做的菜十分好吃。”
“怎么？想通了？”熊洪尝了一口碗里的羊肉，在萝卜、野葱等材料的添加下，入口清爽，“就应该这样，猎到的猎物，只要不是能够驯服下来帮我们干活的，都可以宰掉吃肉，千万不要想着省。”
“是的族长，我们想明白了，”水草有些脸红，以前只知道把猎物给养起来，根本没考虑到成本的问题，听熊洪前段时间这么一说，终于理解了养殖虽然重要，但也不是毫无原则地饲养。
“对了族长，这次我、石岩、山岚等几个队长都会过去，这里交给其他族人，你看合适吗？”
“你们既然选定了这些人来代替你们的工作，说明你们对他们是信任的，我肯定不会说什么，而且对他们来说，这段时间的积累，也是为了让他们更加了解自己和族人，对他们日后也有帮助，这也是他们成长的必经之路。”
随着部落的发展壮大，原先依靠各个部落族长各自为政的管理方式，是不可能运用在现今以及以后的部落管理上，为此，熊洪这段时间通过多种方式，来选择和培养各个居住点的管理人员、工坊的负责人员等，在他看来，这些人的素质和能力，将决定着接下来几年时间里，部落的发展速度。
“好的族长，那就把目前的工作交给他们，这几天我们共准备了500多根的木头，全部都是按照族长的要求，选取5米以上的树来砍的，而且大部分是松木。”
“很好，这些木头都装上爬犁了吧？”熊洪吃过饭，将碗筷放到桌上，示意水草跟他到地图面前，“看一下，这是我们这次探索的路线，可能并不是很准确，不过沿途有用的资源，已经标记了出来。”
“明白了族长，这些地方等这次会议结束之后，我再带人去仔细探索一下，”水草看到兽皮地图上密密麻麻的线条、点、框框等标记，感觉很是厉害，虽然这些他看不懂，“族长是想让我趁着河面结冰，把这些地方给弄清楚吗？”
“不，这些地方反正就在这里也跑不掉，等到明年也不是来不及，”熊洪重点用炭条在几处河岸做过标记的地方又划了一个圈，“这几个地方，是明年要重点查探的地方，包括我们碰到的那处沼泽区。”
“那我们要做什么？”
“等会议结束回来后，你这边还是按照计划，让这里的族人们好好休息一个冬天，等到春耕之后，我们就要去白河那边了，”熊洪看着眼前这个愈发成熟的少年，“到时候我会带着你们熟悉线路，知道白河部落那边怎么走，然后你们得平整道路、开林架桥，保证在秋收前，这条路能修好。”
“好，那我们等这次回来就准备，”水草点点头，看了那几个画出来的圈，“那这些地方呢？是不是还要探索？”
“嗯，需要继续探索，我马上跟你说一些更具体的……”
明年熊洪定下来的主要任务就是沟通白河诸部，并把白骨洞营地给建造起来，在这个基础上，还需要动用部落集体的力量，保障水部落营地通往白河诸部的道路畅通。为此，水草等人会议返回后，会携带一些工具，除了为春耕做准备之外，还要开始准备道路的材料。
另外，对于地图上画出来的几个地点，离水部落营地这边都不算远，最多也就一天的路程。熊洪是准备让水草等人，趁着冬季结冰，沿着凌河出发，看一看这些地方周围的地形和物产如何，能不能达到在这里修建居住点的条件。
至于那处疑似白河的沙洲沼泽区，虽然条件恶劣，但地理位置却很重要，尤其是如果是与白河连通的，那这里肯定要进行开发了，明年另一个任务，就是建设这里。
……
回到熊部落的时候，沿途的居住点纷纷加入回程大军，原本十辆爬犁迅速扩充到近五十架的规模，除了几个载人的，剩余爬犁上都堆满了木头、肉干、粮食、矿石等材料和物资。
熊洪都开始担心冰层会不会因为行走的人多了产生危险，这让他不得不将整个队伍分成几个部分，每个部分要间隔一定的时间和距离才能进行通行。
好在一切都很顺利，将木材拉到离熊部落本部不远处的河岸边后，熊洪带着族人们，带着已经提前等在这里的熊皮等人，将剩余的物资放到驴车上之后，一行人浩浩荡荡地穿过东门，在族人的引导下，前往休息的地方安置下来。
熊罴山顶已经被白雪完全覆盖，山崖上没有积雪的地方，在黄昏阳光的照射下，如同一只从冬眠中醒来的白色巨熊，正“好奇地”打量着山脚下的熊部落。