歼灭刘黑七的战斗从拂晓打响，枪声瞬间撕破了山谷的寂静。刘黑七的匪徒虽悍勇，却架不住官军训练有素、攻势凌厉。田督军采用“围三缺一”的战术，故意在西侧留出道口子，引得慌乱的匪徒争相逃窜，却正好撞进早已设好的伏击圈。子弹像飞蝗般穿梭，手榴弹在匪群中炸开，浓烟裹着惨叫直冲云霄。匪徒们平日里的嚣张气焰被打得烟消云散，有的丢了枪往石缝里钻，有的慌不择路摔下悬崖，原本严密的匪阵瞬间溃散。
这场仗打了整整一天，夕阳西下时，战场终于沉寂下来。清点战果时，虽然匪首刘黑七竟趁着混乱被他的后背土匪救了出去，带少数亲信逃了，但此役累计打死打伤匪徒一千三百余人，缴获马匹、粮食无数——这是历次剿匪中从未有过的大胜，刘黑七苦心经营的势力根基，算是彻底动摇了。消息传到济南，省府韩主席大喜过望，当即下令对田督军通令嘉奖，赏银五千两，还特意提及在战斗中主动支援官军、守住侧翼防线的万家寨，称其“乡勇齐心，助剿有功”。
万家寨此番剿匪，寨主万老爷子带着百余乡勇，拿着土枪、大刀守在进山要道，硬是拦住了三股试图增援的匪徒，为官军主力作战争取了关键时间。韩主席得知此事后，觉得这样的忠义村寨该好好表彰，不仅下拨了一批当时堪称先进的武器——二十支汉阳造火枪、两门过山炮、五十枚手雷，还特意命人赶制了一块红底金字的大匾，匾心题着“忠勇护国”四个苍劲有力的大字，边框还雕刻了祥云纹样，显得格外庄重。
送匾那天，万家寨热闹得像过年。省府派来的专员带着卫队，抬着大匾缓缓走进村寨，寨民们都穿着干净衣裳，扶老携幼站在道路两旁，脸上满是自豪。万老爷子穿着新做的青布长衫，领着寨里的长老早早等在寨门口。专员亲手将大匾交给万老爷子，高声宣读嘉奖令：“万家寨乡民，忠勇可嘉，护国有功，特赐此匾，以彰其德！”话音刚落，鞭炮声便噼里啪啦响了起来，卫队士兵还朝天放了三枪，引得寨民们阵阵欢呼。
随后，四个精壮的寨民小心翼翼地抬起大匾，将它挂在万家寨正门的门楣中央。红底金字在阳光下熠熠生辉，路过的人远远就能看见。自此，万家寨的名声传遍了鲁中乃至周边省份——人人都知道，那个挂着“忠勇护国”大匾的村寨，不仅有敢打匪徒的乡勇，还有官府赏赐的精良武器。后来有小股匪徒路过万家寨附近，听见寨子里传来的火枪试射声，便吓得绕路而走，再也不敢靠近。
这场没抓住刘黑七的剿匪战，虽有遗憾，却成了鲁中治安转折的关键。而万家寨因这场战役获得的荣誉与实力，也让“忠勇”二字，成了刻在村寨骨子里的印记，代代流传。
鲁中大地被皑皑白雪裹得严严实实，北风刮过万家寨的青石墙，发出呜呜的嘶吼。可寨子里却没半分冬日的慵懒——演武场上，两百多名家丁身着厚棉袄，握着汉阳造火枪列成整齐的队伍，大牛握着腰间的刀鞘站在队前，粗哑的嗓音穿透寒风：“都给我精神点！如今世道乱，寨外土匪抢商号，城里洋人欺百姓，咱手里有枪有炮，练不出真本事，咋护家护商？”
这场冬训，是万老爷子早早就定下的主意。自打上次协助田督军剿匪后，万家不仅得了“忠勇护国”的匾额，更攥着二十支火枪、两门过山炮和五十枚手雷。可家丁们大多是种过地、赶过车的庄稼汉，此前拿着土枪打个野兔还行，真要摆弄这些官府制式的武器，连枪口都常常对不准。偏偏近来各地愈发不太平：大连商号的货船在港口被洋人无理扣留，青岛分号夜里遭小股土匪撬门，烟台的伙计送信时还撞见绑票的——远在沿海的商号频频告急，让万老爷子下定决心，趁着隆冬农闲，把家丁队伍好好打磨一番。
负责训练的四个头领，各有拿手本事。大牛早年在镖局当过趟子手，拳脚功夫过硬，专管近身格斗和队列操练；二虎熟悉山野地形，剿匪时曾带着乡勇抄过匪徒后路，如今教家丁们雪地潜伏和侦查；柳大在官府当过兵，懂火枪和火炮的原理，负责讲解武器操作；吴石头力气大，能扛着弹药箱跑三里地，专门训练体能和武器搬运。
天刚蒙蒙亮，训练就开始了。先是半个时辰的体能训练，家丁们踩着没过脚踝的积雪，绕着寨子跑圈，跑在最后的要被吴石头罚举石锁。有个叫狗蛋的年轻家丁体力不支，跑着跑着就慢了下来，吴石头上前拍了拍他的肩膀：“小子，现在多流点汗，将来遇到土匪才不会掉眼泪！你想想烟台商号的王掌柜，要是咱护院的跑不快，他被土匪绑了，谁去救？”狗蛋听了，咬着牙又加快了脚步。
上午的武器训练最是关键。柳大蹲在雪地里，手把手教家丁们装卸火枪：“先拉开枪栓，检查枪膛有没有积雪，装子弹时要快，不然敌人的枪就先指着你了！”他边说边演示，手指在冰冷的金属部件上灵活转动，可有的家丁冻得手指僵硬，子弹总也塞不进枪膛。柳大也不着急，让大家把手揣进怀里暖一会儿，再接着练，直到每个人都能在十秒内完成装弹。
到了下午，演武场旁的空地上，两门过山炮被架了起来。二虎拿着小旗，站在火炮旁指挥：“炮口要对准远处那棵老槐树，填火药时别手抖，不然打偏了，伤的可是自己人！”第一次试射时，有个家丁没控制好力度，火炮后坐力差点把他掀翻，引得众人一阵惊呼。大牛赶紧上前，教他如何扎稳马步、顶住炮身：“这炮是咱护家的家伙，得顺着它的劲来，不是跟它较劲！”后来再试射，炮弹精准落在老槐树下，炸开的雪雾冲天而起，家丁们看着，眼里都多了几分底气。
傍晚时分，训练还没结束。大牛把家丁们分成两队，一队扮演“土匪”，在雪地里挖雪坑设埋伏；另一队则拿着火枪，模拟商号遇袭时的场景，练习如何快速组队、掩护撤退。有次“土匪”队趁夜摸近，眼看就要“得手”，却被负责放哨的家丁用手雷（空包）炸得“溃退”——那是柳大教的警戒技巧，让大家在雪地里每隔五十步设一个哨位，一旦发现动静就扔信号手雷。
夜里，寨子里的煤油灯亮到很晚。家丁们围着炭火盆，一边搓着冻得发红的手，一边听柳大讲火枪保养的门道：“这枪跟人一样，冬天怕冷，用完了得把枪膛擦干净，不然冻上了，下次就打不响了。”有人问大牛：“哥，咱练这么狠，真能挡住土匪和洋人吗？”大牛拿起放在桌上的火枪，掂量了一下，沉声道：“咱练的不是能打多少人，是让那些恶人知道，万家的人不好惹，万家的商号碰不得！”
隆冬的日子一天天过去，演武场上的积雪被踩成了冰，家丁们的动作却越来越利索——队列从歪歪扭扭变得整整齐齐，火枪射击的准头越来越高，连最难操作的过山炮，也能做到指哪打哪。远处沿海的商号还在传来不安的消息，但万家寨的冬训场上，每一声枪响、每一次呐喊，都像在寒冬里燃起的一簇火，照亮了护家护商的路。万老爷子站在寨墙上看着演武场，捋着胡须点点头：有这样一支练出来的队伍，不管是山里的土匪，还是城里的洋人，想来找万家的麻烦，总得先掂量掂量。
鲁中山区的寒风裹着碎雪，在黑虎山的密林中打着旋儿。匪首刘黑七坐在山洞里的虎皮椅上，手里把玩着一枚磨得发亮的铜烟壶，听着手下“瘦猴”趴在地上禀报消息，眼底的阴鸷像洞外的积雪一样冰冷。
“大哥，您是没瞧见，那万家寨如今风头正盛！城里商号的护院都带着火枪巡逻，连青岛港的洋人见了万家的货船，都得让三分。”瘦猴咽了口唾沫，声音里带着几分忌惮，“不过小弟这次在万家寨附近蹲了半个月，总算摸出了底细——那万家能这么横，全靠一个叫龙小灵的姑娘，说是金蛇转世，有洞天福地在万龙湾，没了那地方，她的本事就全没了！”
刘黑七一愣，手指停在烟壶上。自打去年被田督军打散了主力，他带着残部躲进黑虎山，卧薪尝胆了一年多，才算勉强凑齐了五百多号人。可万家寨却借着剿匪的功劳，得了官府的武器，还练出了一支能打的家丁队伍，连他几次想抢万家的商队，都被火枪打了回来。如今听说万家的“靠山”是个姑娘和一处水湾，他顿时来了精神，把烟壶往桌上一摔：“接着说！那万龙湾在哪？怎么才能破了它？”
“万龙湾就在万家寨前面的河湾，是条弯弯曲曲的河湾，水又深又清，龙小灵每月初一十五都会去湾边祭拜。”瘦猴连忙爬起来，凑到刘黑七身边，压低声音说，“我找了个从万家寨逃出来的老仆，他说那水湾是龙小灵的‘根’，要是往里面倒些脏东西——生石灰、草木灰、黑狗血，再加上大粪屎尿，把水搅浑了，她的本事不出三天就得衰退！到时候没了她，万家寨就是没了牙的老虎！”
刘黑七眼睛一亮，猛地一拍大腿，粗糙的手掌把桌上的酒碗震得叮当响：“好！好一个毒计！这事儿好办，不就是弄点脏东西吗？咱黑虎山有的是人手，别说倒脏东西，就是把万龙湾填平，也不是难事！”他当即站起身，虎皮椅在地上拖出刺耳的声响，“传我命令，让弟兄们分头去办：一队去山下的石灰窑抢生石灰，一队收集草木灰，再让猎户们多打几条狗，取狗血；至于大粪屎尿，就去附近的村子里掏，越多越好！三天后，咱们就趁月黑风高夜，去端了龙小灵的老巢！”
命令一下，黑虎山的匪徒们立刻忙了起来。一队匪徒扛着大刀，气势汹汹地冲进山下的石灰窑，窑主吓得躲在柴房里不敢出来，匪徒们把一筐筐雪白的生石灰往马车上搬，直到马车装得满满当当，才扬长而去。另一队匪徒则挨家挨户地踹开村民的院门，把灶膛里的草木灰刮得一干二净，连村民准备过冬的柴火都被劈了烧灰，有村民敢反抗，就被匪徒们用枪托砸得头破血流。
猎户们更是苦不堪言，不仅要把自己储存的野狗肉献出来，还得冒着寒风进山打狗。寒冬腊月的山里，狗都躲在窝里不出来，猎户们只能在雪地里设陷阱，好不容易抓住几条狗，刚要取血，却被匪徒们抢了先——几个满脸横肉的匪徒按住狗，用匕首划破狗脖子，鲜红的狗血顺着木桶流进去，狗血溅在雪地上，像一朵朵刺眼的红梅。
最让人恶心的是收集大粪屎尿的匪徒。他们推着木桶，在各村的茅房里乱掏，有的甚至直接闯进村民家里，把尿桶里的东西倒进木桶，刺鼻的臭味飘出老远，连路过的野狗都绕着走。有个老妇人实在看不下去，骂了一句“丧尽天良”，就被匪徒们推倒在地，连家里的鸡都被抢走了。
三天后，所有的“脏东西”都准备好了。二十多辆马车停在佛山脚下，车上装满了生石灰、草木灰、装着黑狗血的木桶，还有十几个密封的大陶罐——里面全是收集来的大粪屎尿。刘黑七穿着一身黑色棉袍，腰间别着两把盒子炮，站在马车旁，看着手下们摩拳擦掌，嘴角勾起一抹狞笑：“弟兄们，今晚咱们就去万龙湾，把那龙小灵的‘根’给断了！等万家寨没了靠山，咱就抢了他们的商号，杀了田督军的人，让整个鲁中都知道，谁才是这里的老大！”
夜幕渐渐降临，天上没有一丝月光，只有几颗星星在乌云里忽明忽暗。刘黑七带着三百多名匪徒，赶着马车，沿着山间小路悄悄向万家寨摸去。寒风刮在脸上，像刀子一样疼，可匪徒们却一点也不觉得冷，眼里满是对财富的渴望和对万家寨的仇恨——他们中不少人去年在剿匪战中丢了兄弟，如今终于有机会报仇，一个个都攥紧了手里的刀枪。
离万龙湾还有半里地时，刘黑七抬手示意队伍停下，让瘦猴带着几个心腹去侦查。瘦猴猫着腰，踩着积雪，悄悄摸到万龙湾附近，只见湾边只有两个家丁在巡逻，手里握着火枪，却因为天太冷，不停地搓着手，时不时还往手里哈气。瘦猴心里暗喜，赶紧跑回去禀报刘黑七：“大哥，只有两个巡逻的，好对付！”
刘黑七点点头，从怀里掏出一把短刀，咬着牙说：“先解决了巡逻的，别惊动了万家寨的人！”他一招手，十几个身手矫健的匪徒立刻跟着他，像幽灵一样摸向万龙湾。两个家丁正靠在树下聊天，突然觉得脖子一凉，还没来得及喊出声，就被匪徒们捂住嘴，短刀划破了喉咙，尸体被拖到旁边的草丛里，积雪很快被鲜血染红。
解决了巡逻的，刘黑七立刻下令：“快！把东西都倒进湾里！动作快点，别磨蹭！”匪徒们立刻涌到万龙湾边，掀开马车上的盖子，抱起一筐筐生石灰往水里扔。雪白的生石灰掉进清澈的河湾里，瞬间冒出阵阵白烟，发出“滋滋”的声响，原本平静的水面开始冒泡，一股刺鼻的气味弥漫开来。
紧接着，草木灰也被倒进了湾里，黑色的粉末在水面上散开，像一层乌云。几个匪徒抬起装着黑狗血的木桶，把鲜红的狗血一股脑地倒进去，狗血在水里扩散开来，染红了一大片水面，看起来格外诡异。最后，匪徒们搬下那些密封的陶罐，撬开盖子，把里面的大粪屎尿倒进湾里——刺鼻的臭味瞬间盖过了生石灰和狗血的气味，连匪徒们自己都忍不住捂住了鼻子，有人甚至恶心得吐了出来。
刘黑七站在湾边，看着万龙湾的水从清澈变得浑浊不堪，水面上漂浮着白沫和污物，嘴角的狞笑越来越浓。他蹲下身，用手指沾了一点湾里的水，放在鼻子前闻了闻，刺鼻的气味让他皱了皱眉，却又立刻舒展开来：“好！好！这下龙小灵的本事该没了！等过几天，咱就去端了万家寨，抢了他们的商号，让万老爷子知道，跟我刘黑七作对，没好下场！”
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着家丁们的呐喊：“有土匪！快抓土匪！”刘黑七脸色一变，猛地站起身，看向声音传来的方向——只见万家寨的方向亮起了火把，无数光点正朝着万龙湾这边移动。他知道，肯定是动静太大，惊动了万家寨的人，赶紧下令：“撤！快撤！”
匪徒们吓得魂飞魄散，纷纷爬上马车，赶着马车就往黑虎山的方向跑。有的匪徒跑得太急，不小心摔在雪地里，被后面的马车碾了过去，惨叫一声就没了动静。刘黑七骑着马，在队伍后面断后，时不时回头看向万家寨的方向，火把越来越近，他甚至能听到火枪的轰鸣声。
等匪徒们逃回黑虎山时，天已经蒙蒙亮了。刘黑七清点人数，发现少了五十多个弟兄，还有三辆马车被万家寨的人截走了。可他看着山下的方向，却一点也不沮丧，反而笑得更开心了：“没关系！就算少了几个弟兄，丢了几辆车也没关系！只要万龙湾被污染了，龙小灵的本事就没了！过几天，我再带弟兄们去万家寨，到时候，他们就等着受死吧！”
山洞里，匪徒们开始庆祝“胜利”，喝着酒，吃着肉，谈论着几天后如何攻打万家寨，如何抢夺商号里的财富。可他们不知道，万龙湾的水虽然被污染了，却并没有伤到龙小灵的根本——那所谓的“洞天福地”，从来都不是万龙湾的水，而是龙小灵心中的正义和万家寨百姓的支持。而他们这次的恶行，不仅没有打垮万家寨，反而激起了龙小灵的怒火，一场更大的反击，正在悄然酝酿。