戌时。
探清府。
孟皓清坐在一楼，烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头。手中的信件被他反复翻看，每一个字都似重若千钧。他微微摇头，低声自语，话语中满是疑惑：“贾曲分明是被南笙所杀，可为何死的这几个人，竟会是被暗爆针所杀？这其中到底隐藏着什么玄机？”暗爆针这等极为阴毒且罕见的暗器，在江湖中也是声名狼藉，使用之人必定心怀叵测。
就在此时，门外传来一阵急促的脚步声，由远及近，透着几分慌张。只见陆忠脚步匆匆，径直来到孟皓清身旁，抱拳行礼后，神色凝重地说道：“孟大人，实在惭愧，此次潜入东都的贼人，我们并未成功抓获。”
孟皓清听闻，眉头瞬间拧成了一个“川”字，脸上满是诧异与难以置信，追问道：“什么？沈丘和袁举二人皆是武艺高强，联手出击，竟都未能抓住？这究竟是怎么回事？”沈丘和袁举在孟皓清麾下，向来以勇猛和武艺精湛着称，他们联手出击却铩羽而归，这让孟皓清着实意外。
陆忠无奈地点点头，语气沉重地说道：“孟大人，那几个贼人武功高强，依属下看，恐怕在四个虎卫之上。他们行动诡秘，配合默契，沈丘和袁举两位大人虽全力追捕，却还是让他们逃脱了。”
孟皓清陷入了沉思，片刻后，他将手中的信件递给陆忠，缓缓说道：“这是赵怀恩传来的信件，信中说，潜入的这几个人杀害了几个探子，所用手段正是暗爆针。现在怀恩正在东都城外全力排查，只是，我料想此举恐怕收效甚微。这几人如此神秘，潜入东都的目的究竟是什么，我们至今一无所知。当务之急，只能先加强防备，以免再有不测发生。”
陆忠双手接过信件，仔细看了一遍，微微皱眉，思索片刻后说道：“孟大人，之前我们曾从东都撤离，前往奇州，所以对奇州的一些人物和武功路数有所了解。在下斗胆直言，方才听追捕之人描述，那几人的身法极为独特，与奇州的一些高手极为相像。”
孟皓清听闻，不禁长叹一口气，他深知此事复杂，绝非一时能解。沉默良久，缓缓说道：“目前局势未明，我们暂且静观其变吧。切不可轻举妄动，以免打草惊蛇，且看后续他们还会有何动作。”说罢，他目光望向窗外，深邃的眼神中透着警惕与思索。
奇州。
在一座略显阴森的府邸深处，有一间屋子隐匿其中。屋内灯光昏黄如豆，仿佛随时都会被黑暗吞噬。一位老者静静地坐在椅子上，身形佝偻，瘦骨嶙峋得好似一阵风就能将他吹倒。他腿上盖着一条还算整洁的毯子，双眼紧闭，似乎正在闭目养神，那副虚弱的模样，让人不禁心生怜悯。
突然，房门被轻轻推开，一道黑影悄然潜入。来者脚步轻盈，未发出一丝声响，直至来到老者身前，才抱拳低声说道：“义父，派出去的几人已经成功潜入东都。虽在过程中不慎被发现，但好在他们机灵，如今已寻得安全之地藏身，并无大碍。”
老者听闻此言，先是轻轻咳嗽了几声，那咳嗽声仿佛破旧风箱发出的声响，带着几分沉重与吃力。随后，他缓缓睁开双眼，那眼中竟布满了眼白，宛如两汪惨白的死水，恐怖程度令人忍不住瞠目结舌。他干裂的嘴唇微微颤抖，苍老的声音在这寂静的房间里缓缓响起：“把人毫发无损地带回来，我要活的。”
来人恭敬地抱拳行礼，应了一声“是”，便如同来时那般悄然退出了房间，轻轻合上房门，只留下昏暗灯光下的老者。
就在这时，屋子的阴影处缓缓走出一个身影，步伐轻盈，身姿婀娜，正是许慕春。她嘴角微微上扬，露出一抹轻笑，声音清脆地说道：“桑老，您如今啊，即便只是坐在这，也依旧威严不减当年呐。”
桑老微微苦笑，摇了摇头，用那带着几分沧桑的声音说道：“唉，我们这些前朝余孽，如丧家之犬，哪还敢大张旗鼓地行事啊。我这把老骨头，苟延残喘罢了，谈什么威严，如今不过是活一天算一天。”
许慕春走到一旁的椅子坐下，目光望向桑老，轻声说道：“桑老可别这么自谦。您瞧瞧，放眼整个大尉，您手下的那些人，哪一个不是实力超群，在江湖上那也是响当当的人物。”
桑老听后，先是一愣，随即发出一阵哈哈大笑，笑声中却满是无奈与苦涩：“不行咯，真的不行咯。如今大尉的新生代人才辈出，就不提陈锦初和赵湘这些声名远扬的将领，单说一个孟皓清，就够我这老不死的头疼了。你瞧瞧，这一年来，我们在他手上栽了多少跟头。先是在俞州，精心策划的布局被他搅得一塌糊涂；而后在梁州，又吃了大亏。如今，连我最得意的手下崔炎，都折在了他手里。”
许慕春听到孟皓清的名字，不禁轻哼一声，柳眉倒竖，眼中闪过一丝怨毒，说道：“孟皓清！要不是您老人家一直拦着我，我恐怕早就把他给解决了。他不仅拐走了我的徒弟，还坏了我那么多的好事，这笔账，我迟早要跟他算清楚。”
桑老闭上他把满是眼白的双眼，神色凝重，缓缓开口道：“这个孟皓清，着实让人捉摸不透，他的实力仿佛看不到上限。之前崔炎曾向我提及，孟皓清竟硬生生接下了崔炎全力轰出的一拳。崔炎当时可是使出了十足的力气，崔炎本身已达化境巅峰之境，武力高强，这样的一拳，威力堪称恐怖。可孟皓清呢，不过是个七品武夫，按照常理，在崔炎这等强者的全力一击下，理应毫无招架之力才对或者说把他打个半死也不足为过。然而，事实却是，他不仅硬接下了这一拳，而且竟毫发未损。如此诡异的情形，实在令人费解。这小子，绝非池中之物，身上定藏着不为人知的秘密，着实有点意思。”