话音刚落，学子们便按照官吏的指引，有序地向各自的考区走去。他们的身影在晨光中移动，像一条条汇聚的溪流，最终涌入咸阳城。
考棚内，一个齐国学子小心翼翼地铺开试卷，提起笔，却迟迟没有落下。他看着窗外飘扬的秦旗，又看了看试卷上“论大一统”的题目，深吸一口气，终于在纸上写下了第一个字。
阳光透过窗棂，照在他的笔尖上，也照在无数个同样伏案疾书的身影上。这场牵动天下的科举，就在这寂静而又充满希望的氛围中，缓缓拉开了序幕。
时间过的很快，为期七天的科举终于结束了。最后一声铜锣响过，考区里的学子们像是瞬间被抽走了所有力气，有的瘫坐在地上，望着天顶发呆；有的互相搀扶着站起来，脚步虚浮得像踩着棉花；还有的迫不及待地从书箧里掏出干粮，狼吞虎咽时，眼泪混着饼渣往下掉。
收卷的吏员们推着木车往来穿梭，一车车试卷码得整整齐齐，用红绸盖着，仿佛那不是写满字迹的纸张，而是沉甸甸的山河社稷。
隗状站在辟雍门口，看着学子们陆续散去，鬓角的白发在夕阳里格外显眼，这七日他几乎没合过眼，眼下的青黑比墨还浓，却在听到身后传来的脚步声时，挺直了腰背。
“左丞相。”吕雉手里捧着最后一车试卷的名录，指尖因连日握笔而有些僵硬，“九千七百二十六人，实到九千六百九十八人，八人因病缺考，无一人作弊被黜。”
隗状接过名录，粗糙的指腹抚过那些密密麻麻的名字，忽然笑了：“好，好啊。”他转头望向贡院外，那里聚集着不少等待消息的学子，有人在高声议论考题，有人在互相核对答案，还有的正对着夕阳拱手，像是在向远方的家人报平安。
西市的酒肆里，那个燕国土子正和几个新结识的朋友拼桌。他面前摆着一碗粗劣的麦酒，却喝得比琼浆玉液还尽兴：“我写‘北境当设互市，以秦之丝绸换胡之良马’，你们说能中吗？”
旁边的赵国土子拍着他的肩：“比我写的强！我最后一日手抖得厉害，怕是连字都认不清了。”角落里的楚地学子忽然笑出声：“管他中不中，能在咸阳城写满七天字，回去也能跟乡邻吹半辈子了。”
这话引得满座哄笑，笑声里没有了来时的拘谨，多了几分同经一场考验的熟稔。有路过的酒肆掌柜听见，笑着添了一碟咸菜：“诸位先生都是好样的！去年考中的李大人，如今在咱们县当令，把水渠修得可好了！”
而贡院深处，誊录书吏们已开始了新的忙碌。他们被集中在一间密不透风的屋子里，每人面前摆着两份卷宗，一份是考生的原卷，一份是待誊抄的空白卷。为首的老书吏提着戒尺，厉声叮嘱：“一个字都不许错！哪怕是笔锋偏了半分，都得重抄！”
书吏们屏息凝神，笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响，将那些带着乡音的字迹，都化作规整的秦隶，仿佛要用笔墨，先将天下学子的心，融成一处。
吕雉走过誊录室的窗下，听见里面的落笔声，默默走开，接下来还有很多事情等着她去做呢。抬头望向天边的晚霞，咸阳城的轮廓在暮色里渐渐柔和，街面上的人声、车声、叫卖声交织在一起，热闹得像是要把这七日的寂静都补回来。
而吕雉心里却感慨颇多，这场持续七日的科举，不是结束，而是无数故事的开始。那些走出考棚的学子，无论将来是为官一方，还是回归乡野，终究是把咸阳的风、秦地的墨，带回了各自的故土。而大秦的疆土上，正有无数新的种子，在等待破土而出的时刻。
放榜前的三日，咸阳城像被一层无形的薄雾笼罩着，连平日里车水马龙的朱雀大街都慢下了脚步。清晨的露水在青石板上留得格外久，卖胡饼的小贩不再吆喝，只是把饼铛擦得锃亮，见着穿青衫的学子经过，便往饼里多夹些咸菜，递过去时也只说句“慢走”。
吕雉踩着晨光往贡院去，路过南城客栈时，瞥见窗台上晾着的旧书，书页被翻得卷了边，想来是昨夜又被人反复摩挲过。门吱呀一声开了，一个齐国土子抱着书出来，眼圈泛着青黑，见了她却慌忙低下头，转身往渭水边去——那里几日来聚了不少学子，或坐或立，都望着河水出神，没人说话，只有风吹过芦苇的沙沙声，像在替他们把没说出口的期盼揉进水里。
贡院里的气氛却与城外不同，静得更显凝重。刚进院门就听见誊录室传来的沙沙声，推门进去，一股浓重的墨香混着烛油味扑面而来。二十几个书吏伏案而坐，每人面前摆着两份竹简，一份是考生的原卷，一份是誊抄卷。他们的手指都缠着布条，想来是连日握笔磨破了皮，案上的烛台积着厚厚的烛泪，有的凝固成小山，有的顺着台沿往下滴，在地上积成小小的墨色水洼。
“吕主事。”为首的老书吏抬头，眼里布满血丝，却依旧锐利如鹰。他举起一卷誊抄好的竹简，声音沙哑，“您看这份，赵国土子写的《治河策》，原卷字迹潦草，可这法子却实在——说要在漳水沿岸种榆树固堤，比咱们水工官想的还细。”
吕雉接过来看，只见誊抄的秦隶工整严谨，连原卷里一个涂改的墨团都标注得清清楚楚。旁边一个年轻书吏正对着原卷临摹，笔尖悬在半空许久，忽然叹了口气，把笔放下：“这楚地学子的字太怪，像画符似的，抄到第三遍才敢确定是‘兴修水利’四个字。”
老书吏立刻拿起戒尺敲了敲他的案头：“秦律里写着‘誊录有误，同罪’！你当这是儿戏？去年有个书吏抄错了考生籍贯，直接发配去了陇西，忘了？”年轻书吏慌忙低下头，重新蘸墨，指尖都在抖，却再不敢有半分懈怠。
吕雉走到最里头的考功司，隗状正对着堆积如山的试卷出神。见她进来，他指着其中一卷笑道：“你看这个，魏国来的学子，竟把《商君书》批注得比博士官还透彻，说‘重农不抑商，方能富国强兵’，倒是个新思路。”
她拿起卷子，见末尾还画着个小小的算盘，想来是个精通算学的。忽然想起前日在补给点，有个魏国士子为了借算筹跟人争执，说要算清“关中与大梁的粮价差”，当时只当是书呆子气，此刻才知他早把心思用到了实处。
暮色降临时，贡院的灯一盏盏亮起，像落在人间的星子。吕雉巡查完最后一间誊录室，见老书吏正用朱笔在每份誊抄卷末尾画押，那红印盖得极重，几乎要透到竹背。“三十年了，”老书吏忽然开口，“从秦孝公时就在礼部当差，没见过这么多外乡学子。”他望着窗外，“前日听见两个楚地士子说，要把咸阳的织布法子带回家乡，让娘和媳妇也能织出秦锦似的好布。”
吕雉没接话，只是望着窗外，此刻已亮起零星的火把，像一串流动的星辰。