努尔哈赤，这位往昔以雄武之姿威震四方、令敌人胆寒的一代雄主，在历经无数次金戈铁马的征战，以及数不清的国事操劳后，身体终于如同一盏燃尽灯油的枯灯，被无情的病魔缓缓侵蚀。他虚弱地躺在营帐那略显昏暗的深处，往昔随他南征北战、开疆拓土，立下赫赫战功的五大臣早已相继离世。费英东，那战场上的勐将，以其无畏的冲锋和卓越的领导，为后金的崛起奠定了坚实基石；额亦都，始终如一地忠诚追随，用他的勇猛与智慧，在一次次战役中书写传奇；安费扬古，冷静而果敢，于危难之际总能挺身而出，力挽狂澜；扈尔汉，年少便投身军旅，以稚嫩却坚毅的双肩扛起后金的希望；何和礼，以其出色的谋略协调各方，为后金的军事战略布局贡献非凡。他们的离去，仿佛带走了后金往昔的辉煌与荣耀，徒留努尔哈赤在这孤寂的营帐中独自面对病魔的肆虐。
他倒不怕死亡，戎马一生，生死早已看淡，只是继承人的问题一直如鬼魅般萦绕心头，挥之不去。“八王共治”，此制虽意在平衡各方势力，然长久以往，权力分散，政令难行，内耗必生，绝非后金长治久安之策。在清河汤泉疗养到第 8 天，即八月一日，他强撑着病体，令二贝勒阿敏宰牛、烧纸、向神灵乞求，替他保佐。在医药无效的绝境之下，他也唯有将那最后的一丝希望，寄托于虚无缥缈的上天保佑了。
恰逢，袁崇焕曾派人给努尔哈赤送礼道歉并给他带话称：“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶？” 努尔哈赤答礼，并约期再战，可其内心却如被重石积压，郁闷难纾。思绪飘飞间，他想到历史上亦有诸多“毒疽发作而卒”的人物，如范增，智谋过人却因项羽的刚愎自用而含恨离世；抗金名将宗泽，一心报国，却在壮志未酬时被病痛夺去生命；朱元璋的得力干将徐达，战功赫赫却也难逃命运的捉弄。努尔哈赤深知，自己如今的处境与他们竟有几分相似，而他必须要为后金的未来，为继承人一事殚精竭虑了。
原先嫡长子褚英，嫡次子代善曾被视为继承人的热门人选。褚英嚣张跋扈，缺乏心机，行事莽撞，终被几个弟弟和大臣们联合算计，不仅大位成了泡影，连身家性命也断送在自己的肆意妄为之中。代善倒是谨小慎微，行事周全，但就是缺乏决断力。
身边的阿巴亥，见努尔哈赤愁眉不展，轻声劝道：“大汗，莫要太过忧虑。这后金人才济济，诸贝勒皆有其能，定能有合适之人挑起这重担。”努尔哈赤微微摇头，苦笑道：“你懂什么，这汗位传承，关乎后金兴衰荣辱，岂是那般轻易可定。大贝勒代善，虽有威望，然经此前之事，威望受损，且其优柔寡断之性，恐难在这乱世之中果断决策。三贝勒莽古尔泰，勇猛有余，智谋不足，且性格莽撞，易冲动行事，若他继位，后金恐陷入无尽战火与混乱。四贝勒皇太极，倒是聪慧过人，有勇有谋，可其野心勃勃，若他掌控大权，其他贝勒能否甘心臣服，亦是未知。其余小贝勒，或资历尚浅，或势力单薄，难以服众。”
阿巴亥听后，沉思片刻，又道：“大汗，或许可再观察诸贝勒一段时间，设下些考验，看他们谁能真正为后金的未来着想，谁能在困境中展现出非凡的领导力与决断力。”努尔哈赤微微点头，眼神中闪过一丝决然：“也唯有如此了。
到底应该立谁呢？病榻上的努尔哈赤喃喃道。
在那后金的宫殿之中，皇太极双眉紧锁，来回踱步，神色间满是凝重与忧虑。范文程站在一旁，微微低头，眼神中透着睿智与沉静，默默等待着皇太极开口。
皇太极终于停下脚步，长叹了一口气，望向范文程说道：“先生，如今父汗病重，这后金的天空仿若被阴霾笼罩，各贝勒心思各异，本汗虽有壮志，然这汗位之争，实是荆棘满途，先生有何高见？”
范文程微微拱手，恭敬地回应：“大汗，此乃关键之时，局势确是错综复杂。臣以为当下首要之事，乃是洞察诸贝勒动向，稳固自身根基。大贝勒代善，资历深厚，于我后金而言，功勋卓着，在诸贝勒中威望颇高，其麾下亦有众多亲信势力追随。”
皇太极微微点头，眼神中带着一丝警惕：“代善确是不可小觑，他的一言一行，皆能在这敏感时期掀起波澜，本汗该如何应对他的影响力？”
范文程沉思片刻，缓缓说道：“大汗，代善虽德高望重，但为人宽厚的同时，亦有行事优柔之嫌。大汗可暗中留意他在处理族中事务时是否有失偏颇之处，若能抓住一二关键事例，巧妙引导舆论，便可令其在众人面前形象受损，威望渐失。”
皇太极轻轻哼了一声：“此计可行。那莽古尔泰呢？其性格莽撞，行事激进，在这争斗之中，亦如一头难以驾驭的勐兽。”
范文程接着道：“大汗，莽古尔泰性如烈火，极易冲动行事。可安排一些场合，故意挑起他与其他小贝勒的矛盾冲突，待其怒火攻心、失去理智之时，他定会做出些莽撞之举。届时，大汗便可借机斥责，削减其权势，让他在众人心中的地位一落千丈。”
皇太极微微眯眼，似乎在思索对策：“先生所言甚是。然本汗亦不能仅靠打压他人，自身当如何树立威望，凝聚人心？”
范文程上前一步，压低声音道：“大汗，您当展现出沉稳睿智的风范，在处理政务时公正严明，不偏不倚。同时，礼贤下士，广纳贤才，无论是我后金内部的贤能之士，还是外部可招揽之人，皆要倾心结交。多与诸贝勒商讨国事，倾听他们的意见，却又能在关键时刻提出高见，彰显您的领导才能。再者，可对八旗军队加以整饬，提高军饷，改善军备，将士们受惠，自然对大汗感恩戴德，愿效死力。”
皇太极听后，微微点头：“先生所言，甚合本汗心意。只是这诸般谋划，需慎之又慎，一步走错，便是万劫不复。”
范文程再次拱手：“大汗英明。此权力之路，恰似走钢丝，需步步为营。臣定当全力辅佐大汗，共渡难关，成就大业。”
皇太极抬头望向远方，目光中透着坚定与决绝：“好，本汗便依先生之计，且看这后金的未来，究竟谁主沉浮。”