东方的丝绸一直以来都是欧洲王公贵族所青睐的奢侈品，早从古罗马时期，这种光滑柔软的织物就已经开始流行于多个历史事件中，古埃及国王克里奥帕特拉七世曾经用这种织物裹住自己，避开托勒密十三世的耳目，与罗马军达成同盟后颠覆了其弟的统治。恺撒被长老院行刺时身上穿着一件红色的丝绸，有传言说他是被它们缠住了脚步，导致没能及时逃脱。
这些丝绸的原产地在中国，经由阿拉伯等地的中亚商人运送到欧洲等地，然而自从奥斯曼帝国逐渐扩张，这个穆斯林国家截断了这条商业要道，于是丝绸连同各式香料、陶瓷、象牙这些远东商品，无法再像以前一样流入欧洲。
为了满足贵族们的奢侈品需求，各国采取了不同的措施，比如伊比利亚半岛上的卡斯蒂利亚王朝的商人，他们积极将钱投入航海业，以期通过海路到达远东，他们一直未能成功，然而这些毫不起眼的尝试将在几个世纪后给他们带来巨大的回报，当一块崭新的大陆呈现在人们眼前时，谁又能联想到起因竟然是远在中亚一个庞大国家的崛起呢？
而另一部分地区则采取了不同的方式，他们用不同的布料取代了丝绸，根德正是如此，一名叫做赛拉斯·诺福如的男人改进了羊毛的处理技术，使得纺出来的纱线织出布料来平整性大大超过以往，且更具光泽性，凭借这一技术，他成为了一个富有的商人，继而成了佛兰德当地纺织行会的领头人。
虽然赛拉斯·诺福如在佛兰德的名头如此响亮，然而实际上他的名字都是假的，他的父亲并不姓诺福如，也不是一个法国人，而是一名日耳曼贵族。
事实上，他的父亲埃弗里在巴伐利亚已有家室，有妻子和几个儿女，但在妻子教养孩子期间，埃弗里出轨了家里的女佣，并且让对方怀了孕。按照巴伐利亚贵族的惯例，他应该给女佣一笔钱，让她将孩子打掉，再将她赶出去，然后继续享受他的生活。然而埃弗里不知为何没这么做，他带着女佣从家里偷偷跑出来，来到根德改头换面，自称为诺福如夫妇然后生活在这里。
赛拉斯童年的条件很不好，埃弗里来自于一个严守教规的家族，这意味着私奔者不可能得到一分家产，为生活所迫，他只能在当地做纺织工人，加上他们接连生了五个孩子，因此这个家庭过着清贫的日子，赛拉斯是家中第二个孩子，他个子不高，十岁就开始外出工作。
这对夫妇一直对自己曾经在巴伐利亚的过去三缄其口，更未对自己的孩子们提起过，然而赛拉斯是个聪慧的人，他很快从父母的言行中察觉了他们的真实身份，但他没有拆穿，直到父母都去世后，他才对自己的兄弟姐妹透露这段真相。
也许是巴伐利亚在埃弗里身上残存的影响，诺福如的家庭内充斥着不苟言笑的严肃气氛，子女和父母更像上下属而非亲子，兄弟姐妹们彼此像同行一般竞争，赛拉斯显然是其中的佼佼者，除了日耳曼语外，他自学了法语、荷兰语和拉丁语，他曾经绕佛兰德赤足环游一个月，每天只休息两个小时，只为试探自己的忍耐力极限在何处，他乐于跟自己搏斗，到了近乎受虐的地步。
他凭借自己积攒的钱开了一个小纺织作坊，凭借他出众的商业头脑，他很快将作坊扩大，改良生产，加大利润。然而他身处的是中世纪，商人就算再有钱，如果没有贵族身份，都是属于底层阶级，无法参与当地政策的制定，更无法对国家税金的使用提出任何意见。
虽然当时欧洲部分地区，出现了比封建继承更开放的制度，比如威尼斯的代议共和制，或者神圣罗马帝国的选帝侯制，然而那和真正的民主并没有什么关系，选票经由那些久经案牍的笔者操刀，变成了由文字游戏和引经据典组成的晦涩文字，阅读者若非与亚里士多德比肩，休想读懂一个字，更有甚者，干脆直接只掌握在少数人手中。
虽然尤安娜宽松的管理给了这些商人很大的自主空间，然而对于赛拉斯·诺福如来说仍然不够，他认为商人相比起封建领主，更能带动地区的生产和收入，理应在国家内获得更高的社会地位和话语权。
因此当于格·佛里希找上门来时，尽管知道对方不可靠的人品，但在佛里希承诺会减免城市税，并给予商人参与国家政策制定的机会后，赛拉斯犹豫片刻后还是同意了。