二月底的一天早晨，叶明路过院子里那棵石榴树时停了一下脚步。枝头的嫩芽已经舒展开了，新叶嫩绿，在晨光里薄得透亮，叶脉清晰如丝。他站在树下看了一会儿，有风吹过来时叶片轻轻翻动，露出背面稍浅的绿色。他伸手碰了一下最低的那根枝条，叶面微凉，叶片在他指腹上弯了一下又弹了回去。
方书吏从廊下经过，也看了一眼那棵树：“去年这时候它还光秃秃的。”叶明没有接话，把手收回来，转身进了公堂。
三月初，沿江五府的第一批执行反馈陆续到了。苏州的陆会长写了一份详细的月度简报，说苏州商会下属的五家钱庄已全部完成存底银比例的调整，信用联保的跨州承兑业务已在试运行。扬州的回信短一些，说扬州那边有两家钱庄对信用评估分级制度有顾虑，担心自己被评到丙等之后失去客户，后来经过协商，扬州商会提出可以用季度滚动评估代替年度评估，让钱庄在评级上有一定的容错空间。叶明读完信，在便签上写了一行字：“季度滚动评估可行，可写入下一版细则。”
汉口的信是吴掌柜托人写的，信中说汉口那边三家参与试点的钱庄已经完成了存底银比例调整，同时也已经按照方案的要求开始执行降息。信末附了一句话，是吴掌柜自己的口气：“武昌几家粮行今年春粮收购的利息降了将近一成，粮行的人让我务必转告大人。”叶明看完，把信纸放在案角，日光从窗外照进来落在纸面上。
傍晚时分，方书吏从外面回来，进门时手里拿着一张折好的纸条：“大人，于侍郎让人递了一句话，说今早的户部小会上有人提了信用联保方案的事，说商务院的方案在沿江五府推行顺利，可以考虑在年中扩大试点范围。”叶明接过纸条看了一眼，折好放进口袋里：“江怀远？”
方书吏说：“是。于侍郎说江怀远在会上的原话是‘沿江五府已有成果，下一步可将信用联保与漕运税银挂钩，让钱庄信用成为货船通行的参考凭证’。陈韫没有反对。”
叶明在廊下站了片刻，没有立刻说话。日光正在从院子里收走，石榴树的新叶在暮色中从嫩绿变成了暗绿。他说：“跟漕运税银挂钩，是江怀远在给信用联保方案找一个更深的锚点。如果钱庄的信用评级能成为货船通行的参考凭证，那商务院的这套规则就嵌进了整个长江沿线的商业运转里。”
方书吏说：“那他这是在替商务院铺路？”
叶明说：“他在替漕运铺路，但商务院正好在这条路上。”
第二天上午，叶明坐在案前把三月份的月度报告整理完，苏州、扬州、汉口三地的反馈都归了档。他把信用联保方案的原件从档案柜里取出来，翻到“信用评估体系”那一章，在“乙等钱庄”那一条后面添了一行附注：“乙等钱庄在跨州业务中需由甲等钱庄背书，但背书条件可根据季度滚动评估结果调整，连续两个季度评级保持稳定者可降级背书要求。”改完之后，他把方案放回档案柜里，在封面内页的修订记录栏里记下了日期。
三月中旬的时候，院门口来了一个人。方书吏去开了门，领进来的是一个穿灰布短衫的中年人，手里提着一只竹篮，篮上盖着一块蓝布。那人进来之后在廊下站定，说是汉口吴掌柜家的伙计，来京城办事顺路，吴掌柜让他带了一篮子汉口的干鱼片给叶大人尝尝。叶明接过竹篮时，发现篮底还垫着一张折好的纸条。他等那伙计走了之后展开纸条，上面是吴掌柜的笔迹：“有一事禀报：汉口有一家钱庄，虽未列入试点名单，却自行照抄了信用联保方案中降息的部分，对外宣称已获商务院授权，以此招揽客户。此事已在汉口商界引起非议。”落款日期是三天前。
叶明看完纸条，把纸页放在案面上。汉口那家钱庄没有列入试点名单，却自行照抄了方案中降息的部分，借此招揽客户。这不是个别商贾的个人行为，而是当地整个钱庄圈子里正在发生的一件有代表性的越界事件。方书吏在旁边也看完了纸条：“大人，汉口有家钱庄在冒用商务院的名义招揽客户。”
叶明靠在椅背上：“他没有说自己是试点，只是对外宣称‘已获商务院授权’，用模糊的措辞来吸引客户。如果放任不管，其他非试点钱庄也会效仿。”
方书吏说：“那怎么办？写信给吴掌柜让他去交涉？”
叶明想了想：“写信给吴掌柜，让他以汉口商会代表的名义出面提醒。告诉那家钱庄，商务院的信用联保方案目前只在试点范围内生效，非试点钱庄若自行参照调整，需主动向汉口商会报备，不得擅自使用商务院的名义对外宣传。如果十日内仍未改正，再以书面形式通报各府商会。”
方书吏点了点头，转身去了偏房。叶明站在窗前，院子里的石榴树新叶已经长得很密了。风吹过时叶片翻动，在日光下泛着一层油亮的绿。他望着那片新叶，看了一会儿，转身回案前坐下，把吴掌柜的纸条折好放进抽屉里，和那些已经归档的信放在一起，然后合上了抽屉。