驱傩仪式定于酉正时分开始，历时半个时辰，待仪式结束后，宴会将于戌时正式开席。
孟姝与众人互相见了礼，便由梦竹引着前往偏殿小憩。
因令安公主染病，宜修媛特向皇后与纯妃告了假，除了她以外，其余嫔妃悉数盛装出席。
中途，云夫人特意携着五小姐与七小姐前来问安。
五小姐已出落得亭亭玉立，身着一袭淡青绣兰纹的袄裙，乌发挽成双髻，簪着两枚小巧的珍珠花钿，更衬得肌肤莹润如玉。
她纤纤素手轻牵着小妹，向孟姝盈盈一礼，柔声道：“瑾嫔娘娘安。”
嗓音清润，却再不见当年那般活泼跳脱。
孟姝受了这礼，目光在五小姐身上停留片刻，心下不由泛起几分怅惘。
往日里古灵精怪、颇有临安侯风采的五小姐唐青凝，在行宫见时还没有这般端庄持重，如今短短几个月，举止间已尽是闺秀风范。
其实，临安侯府这座大宅院里，变得又何止是她一人呢。
听纯妃说起，三小姐许了人家，是苏阁老的门生，虽说是寒门子弟，倒也算得上一门好亲事。与她一母同胞的四小姐，至今还拘在临安的庄子里，也已经许久没有听到过柳姨娘的消息了。
七小姐翻过年才到八岁，穿着一身杏红撒花袄子，发间系着两串银铃铛，走动时叮咚作响。她性子天真烂漫，见了孟姝丝毫不显拘束，行完礼后笑嘻嘻地凑近两步，仰着脸道：“娘娘今日的衣裳真好看，比画上的仙女还漂亮！”
惹得周围宫人掩唇轻笑。
孟姝见状，唇角微扬，让绿柳取来一对御赐的缠丝镯子，亲自给七小姐戴上。
云夫人站在一旁，眼中含笑，“这孩子没规矩，让娘娘见笑了。”
孟姝摇头，柔声道：“七小姐天真可爱，我瞧着喜欢的紧。若我也有夫人这样的福气，能得个这般可爱的女儿，那才是造化。”
云夫人闻言眸光微闪，执起青瓷茶盏轻抿一口，氤氲茶雾间神色难辨。魏嬷嬷与绿柳对视一眼，绿柳立即会意，笑吟吟的引着五小姐和七小姐往偏厅去了。
“霜姐儿明年开春后便会随商队回京，”云夫人放下茶盏，声音压低了几分，“大姑爷奉了密旨，半个月前已星夜启程前往北疆备战。”
孟姝道：“大姑爷骁勇，当年...就显露出不凡将才。此番戍边，定能建功立业，待到凯旋之日，圣上必有重赏。”
“战场凶险，侯爷派郑山与百余名死士暗中相护。”
云夫人顿了顿才道：“倒是有一事要禀给娘娘。”
孟姝闻言微怔，脑海中蓦地浮现出一个少年执剑而立的身影，“陈林也要去吗？”
“是他在周大人那得了消息，主动与周娘子请战，现下已经启程。他毕竟与娘娘有旧交，我想着还是要告诉娘娘一声。”
陈林先前护送大小姐前往西北广阳府，就此留在西北，之后又去了扬州保护周柏。这些年来，那个曾经在牙行的马车上与她初初相识的少年，竟已辗转了大半个疆土。
隔了一会儿，孟姝轻声道：“既是他自己选了这条路，往后他的消息，夫人不必特意告知于我。”
“我传了信，让大姑爷收他在麾下做了亲兵。”
云夫人还是多说了一句。
孟姝闻言略略安心，颔首道：“夫人有心了。”
茶盏中的水纹微微荡漾，映着两人沉默的倒影。
“北疆一旦起了战事，皇后借着父兄及伯父的军功，地位必然更加稳固。不过来日方长，夫人宽心，我已有了些头绪......”
烛火忽地爆了个灯花，映得孟姝眼中暗芒闪烁。
......
岁序更替，政和元年的除夕守岁宴，麟德殿灯火如昼。
姜太后端坐在凤座，一袭蹙金绣凤朝服在烛火下熠熠生辉，她含笑接受着满朝命妇的朝拜。而远在长春园行宫的周太后，此刻正独坐在冷清的宜春宫内，仿佛已经被众人彻底遗忘。
殿外传来更鼓声，随即是漫天烟花炸响的轰鸣。
周太后望向窗棂外明明灭灭的光影，不过三百余日，这位昔日的六宫之主，如今却成了满堂华彩中最寂寥的一笔......
“太后娘娘，夜深露重，当心着凉。”
荣秀捧着狐裘斗篷轻声劝道。
周太后恍若未闻，只是望着天边最后一朵烟花渐渐消散在夜色中。
“纯妃娘娘特意遣了冬瓜来行宫伺候，奴婢方才去膳房瞧了，那丫头带着人做了好些娘娘素日爱吃的菜式，连您最爱的蟹粉狮子头都备下了。”
周太后这才回过神来，眉眼间有了笑意：“婉儿那丫头有心了，她在宫里这些日子倒过的自在许多，这半个月连着写了几封信送来。”
荣秀吩咐宫人传膳，又让人召冬瓜过来陪太后娘娘守岁。
“宫外有父兄撑腰，宫里有瑾嫔娘娘守望相助，叫奴婢说，咱们这位皇后娘娘都没有纯妃娘娘有福气呢。若这还不能自在，在宫里可就没有舒心的人儿了。”
周太后忍不住笑出声来，拍着荣秀的胳膊道：“还是你看得通透。”
荣秀见太后开怀，更是凑趣道：“奴婢跟在您身边三十多年，就是块顽石也该沾上几分灵气了。”
都说宫里头的人最是势利，却不知这世上最会看人下菜碟的，还要数那些在官场上摸爬滚打的臣子们。
周太后娘家凋零，自从避到行宫，昔日常来拜会的官眷命妇们寥寥无几。只有纯妃，不仅四时八节的礼数从未短缺，平日里更是时时遣人问候。
......
亥时三刻，宫中守岁宴已至尾声。
孟姝眼睫微垂，显露出几分倦意。景明捧着描金承盘过来时，还是绿柳轻轻碰了碰她的衣袖，她才恍然回神，从袖中取出一枚绣工精致的荷包。
景明低头一看，只见荷包上竟绣着一只栩栩如生的蟋蟀，前足微抬似在振翅鸣叫，惊得他手上一抖，险些将承盘摔落。
嫔妃献礼乃是守岁宴最后的压轴环节。殿中众人虽仍保持着得体的仪态，眼风却都不着痕迹地往孟姝的位置飘去。去岁此时，皇上虽未直接选孟姝的荷包，却独独将她送的挂在了龙床上，今夜众人自然格外关注她的一举一动。
皇后坐在上首，指尖轻抚着鎏金护甲，目光在众嫔妃面上徐徐扫过。
庆昭仪与荣美人等人眼波盈盈，满含期盼。纯妃、齐昭容与宋婕妤三人神色淡然，一副置身事外的模样。云宝林等低位嫔妃自知不过是凑个趣儿，倒也能保持镇定。
唯有曲美人，眼中竟闪过一丝志在必得的自信。
皇后眉头几不可察地蹙了蹙，知雪立时会意，悄无声息地退后半步，手持承盘缓步走向曲美人所在的位置。