十月二十，寒潮来了。
头一天晚上还只是风大，吹得窗纸哗啦啦响。第二天一早推开门，院子里那几竿竹子全白了——不是雪，是霜。霜厚得跟下了场小雪似的，竹叶被压得弯下了腰。
桂花树光秃秃的枝丫上也挂满了白霜，在晨光里亮闪闪的。王管家蹲在灶房门口，往灶膛里添柴火，柴火是湿的，点不着，浓烟从灶房里涌出来呛得他直咳嗽。
“大人，今儿个这天，真要命。”他把湿柴从灶膛里抽出来换了一把干柴，火苗这才窜起来，映得他脸上红彤彤的。
叶明站在院子里，呵出的气都是白的，一团一团的，在冷风里很快就散了。他搓了搓手转身进了堂屋，张德明裹着棉袄坐在灯下，鼻子红红的，手里拿着本子，咳嗽了一声又一声。
“张先生，你病了就在屋里歇着，别出来了。”
张德明摇了摇头，用袖子擦了擦鼻子，声音沙哑得像砂纸磨铁：“没事，小风寒。铁路的账还没理完，今天得送到顺天府去。”叶明没再劝他，这个人倔，劝不动。
吃了早饭，叶明去了工地。
天气冷，但工地上一片热火朝天。工人们穿着棉袄，戴着棉帽，呼出的白气在他们头顶交织成一片烟雾。有的扛铁轨，有的铺枕木，有的砸道钉，叮叮当当的声音在空旷的原野上传得很远。
孙大壮蹲在路基上，手里拿着尺子量铁轨的间距，脸上的油污被冻成了黑红色的硬块，像结了痂的伤口。一个工匠跑过来说他昨晚发烧了，让他回去歇着。他骂了一句娘，说这点小病死不了人，继续蹲在那里量。
李守信扛着铁轨从远处走过来，肩上压着一根一丈二长的铁轨，二百斤重，压在肩上沉甸甸的。他走得稳，每一步都踩在枕木上，不偏不倚。赵栓柱跟在他后面扛着另一根，走得很慢，但一步也不停。他的手上缠着布条，布条上渗着血，冻成了暗红色的硬块。
“叶大人，铁轨又铺了四里了！”赵栓柱放下铁轨从怀里掏出那个小本子递过来，上头记着每天的进度，字写得更工整了一些，有几个错字被王三改过了，在旁边用红笔写着正确的字。叶明翻开看了看，从房山到城东，已经铺了将近一半。
“孙师傅，照这个速度，下个月能铺到城东吗？”
孙大壮站起来掐了掐指头，算了算里程、天气、人手，铁轨还够用，枕木也够用，石子也够用。只要不刮大风、不下大雪，下个月底一定能铺到城东。他说话的时候声音很肯定，像是在说一件已经发生的事。
午时，赵明远从通州赶来了。他的脸冻得通红，嘴唇发紫，下了马车赶紧钻进工棚，蹲在火炉旁边烤火，搓着手跺着脚。王管家给他倒了碗热水，他接过去捧着碗暖了暖手才喝。
“叶大人，工厂那边出事了。”
叶明心里咯噔一下，看着他。赵明远从怀里掏出一封信递过来，信是棉纱供应商写的，说南方今年雨水太多，棉花减产，棉纱涨价了，一匹布的成本涨了二十文，问订单还做不做。
叶明把信看了一遍，把信还给赵明远，问能不能换一家供应商。赵明远摇了摇头，说通州的棉纱供应商就那么几家，都被王阁老的人控制着，他们几家商量好了，要涨一起涨，要跌一起跌。换哪家都一样。
张德明在旁边咳嗽了一声，把算盘拨得噼里啪啦响算了一笔账。一匹布成本涨二十文，一个月一千匹就是二十贯，一年就是二百四十贯。不算多，但要是铁路修好了，产量翻倍了，一年就是四五百贯。这笔钱等于从工厂的利润里白白溜走了。
叶明想了想，问赵明远：“能不能从别处进棉纱？不从通州进，从天津进？”
赵明远愣了一下，从怀里掏出本子翻了翻，说天津那边也有棉纱供应商，但以前没打过交道，不知道底细，怕被骗。
“先试试。少进一点，试一批。质量好，以后就从天津进。质量不好，再想办法。”
赵明远点了点头，把这件事记在本子上，说回去就安排人去天津。他把碗里的水喝完，站起来要走。
走了两步又停下来，回过头说了一句让叶明心里发紧的话：“叶大人，通州那边的布商说，有人在市面上低价抛售土布，比咱们的布便宜一半。”
叶明皱了皱眉，有人故意在砸价，要把工厂的布挤出市场。这不像是普通商户能干出来的事。谁在背后捣鬼？王阁老？还是刘金柱？都有可能。
赵明远走了之后，叶明蹲在工棚门口想这件事。砸价这招不新鲜，但很管用。工厂的布成本摆在那里，再降就亏本了，时间长了工厂撑不住就得停产。停产了，工人们就没事干了，煤矿的煤也没处卖了，铁路的货也没得运了。一环扣一环，哪一环断了，整条链子就散了。张德明从工棚里出来，蹲在他旁边说了一句：“叶大人，低价抛售的事，不能小看。”叶明点了点头，说他知道。
“让王三去查。查是谁在抛售，从哪里进的货，成本是多少，背后是谁在撑腰。查清楚了，再想办法。”
张德明咳嗽了一声，把围巾往上拉了拉，遮住了半张脸。王三从工棚里探出头来说他已经让人去查了，通州那边有同僚盯着，一有消息就送过来。
太阳偏西的时候，刘金柱来了。他不是一个人来的，身后跟着几个穿着短褐的人，像是附近的农户。他走到工棚门口停下来，看了看那些正在铺轨的工人，又看了看那些堆在路边的铁轨和枕木，脸上带着一种说不出是笑还是别的什么的表情。
“叶大人，铁路修得挺快啊。”
叶明没有接他的话，等着他说下一步。刘金柱往前走了两步，压低声音：“叶大人，小的今儿个来，是有件事想跟您说。房山那边有几个村子，地还没征完。不是那几个村子的人不肯签，是您给的那个价钱不够分。一亩五两，听着不少，但分到人头上一人没多少。那几个村子的人说了，要是能把价钱提到六两，他们就签。提不到六两，他们就不签。”
叶明看着他，没有立刻回答。征地的事早就谈好了，价钱也是定好了的，刘金柱现在来替他们提价，打的什么算盘？他是在替那些村民说话，还是借那些村民的名义给自己捞好处？
“刘掌柜，征地的事，有章程。章程定下了，就不能随便改。房山那几个村子的价钱涨到六两，大兴的、通州的、良乡的、固安的，要不要跟着涨？大家都涨，朝廷拿不出那么多银子。铁路不修了，你们房山的煤运不出去，你们房山的山货运不出去，亏的是你们自己。”
几个农户互相看了看，你推我我推你，谁都没说话。刘金柱的笑脸僵住了，站在那里像一截被霜打了的木头桩子。
他咬了咬牙从怀里掏出一张纸，说是那几个村子的人联名写的请愿书，想让叶大人再考虑考虑。
叶明接过那张纸看了一遍，把纸叠好收进怀里。“刘掌柜，请愿书我收了。但价钱的事，不能改。”刘金柱的脸色沉了下来，嘴唇动了动想说什么又咽了回去。
他转过身带着那几个农户走了。王三蹲在工棚门口把他们说的话一字不漏地记了下来，在“刘金柱”三个字旁边又画了一个圈——第二个圈了。
天很快黑了。工人们收工了，扛着铁锹镐头，三三两两朝工棚走过来。炊烟从工棚后面的灶房里升起来，在暮色里飘散。
赵栓柱端着一碗热汤递给叶明，汤是萝卜炖骨头，清淡爽口，喝下去从喉咙一直暖到胃里。
孙大壮从路基上走回来，手里拿着那个本子，把今天的进度记了下来，写上日期写上里程，写完了递给叶明看——今日铺轨四十根，累计铺轨四里三百二十丈，已完成全程四成。叶明把本子还给他，拍了拍他的肩，发现他身上滚烫。
“孙师傅，你发烧了。”
孙大壮用手摸了摸自己的额头，说还真有点烫。但他不肯回去，说工地上不能没人盯着，这点小病扛一扛就过去了。叶明让赵栓柱去把他那床被子抱来，让他今晚睡在工棚里别回去了。孙大壮想说什么，叶明没给他机会，说你病了谁盯着工地。孙大壮不吭声了，跟着赵栓柱进了工棚。
夜深了，工地上安静下来。火把在风里摇晃，火苗忽大忽小，把工棚的影子拉得忽长忽短。几个守夜的工人缩在工棚里，抱着棍子打瞌睡。风从山那边吹过来，呜呜地响，像有人在哭。
叶明坐在火炉旁边，把刘金柱今天带来的那张请愿书从怀里掏出来凑着火光看了一遍。那几个村子的名字他都记得，钱县丞的亲戚就住在其中一个村子里。刘金柱打着村民的旗号来提价，背后说不定有那个人的影子。
张德明裹着棉袄从工棚里出来，蹲在火炉旁边伸出手烤火，火光映在他脸上把眼镜片照得亮闪闪的。他说王三已经去房山查那几个村子的情况了，看看是不是真的村民不愿意签，还是有人在背后鼓动。
“张先生，你说刘金柱下一步会干什么？”
张德明推了推眼镜，想了想：“他会等。等天更冷，等雪下来，等工地停工。工地一停工，工期就得往后推。工期一推，银子就得多花。银子一多花，朝廷那边就会有人问。一有人问，麻烦就来了。”
叶明往火炉里添了几根柴。火苗舔着柴火发出噼里啪啦的声响，火星子飞溅起来落在他的棉袄上烧了几个小洞。他拍了拍，把火星子拍灭了。等，是刘金柱最擅长的。他在房山等了十几年，等走了好几任县令。他有的是耐心，但叶明没耐心。铁路等不了，工厂等不了。拖一天就多花一天的银子。拖一个月就多花几百两。拖半年铁路就别修了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短。不是安阳府的火车，是梦里的，也许是某一天京城的火车。他把棉袄裹紧了些，站起来走到路基上。月光照在铁轨上，泛着银白色的光，笔直笔直的像两条没有尽头的线。他蹲下来摸了摸铁轨旁的枕木，木头上还留着白天斧凿的痕迹，粗糙硌手。
工棚里的火渐渐小了，柴火快烧完了。他把最后一根柴添进去，火苗又窜了起来，映得他脸上暖洋洋的。张德明靠着工棚的柱子打起了瞌睡，眼镜歪在鼻梁上。赵栓柱缩在角落里抱着被子睡得正香，怀里还揣着那颗道钉，钉帽露在外面在火光下一闪一闪的。
叶明用树枝在泥地上画了一条线——从房山到城东，然后在线的一头画了个圈，在另一头也画了个圈。两个圈之间，还隔着好长一段。他站起来把树枝扔进火里，转身回了工棚。
稻草铺的地铺硬邦邦的，硌得他翻来覆去。他闭上眼，脑子里过了一遍今天的事。孙大壮病了，铁轨还在铺。棉纱涨价了，订单还在做。刘金柱又来了，地还在征。
每一件事都不省心，每一件事都推着他往前走，停不下来。窗外的风呜呜地吼。他把棉袄盖在身上，把被子往上拉了拉。