杨云舟被父亲眼中的惊怒震慑，下意识地后退半步，声音带着未散的惶恐：
“儿子……儿子也不知是何人所送。”
他慌忙将方才马车散架前的情景复述一遍，从瞥见黑影窜入马车，到自己摔进泥沟，期间那封由黑猫叼来的信，都事无巨细道出，连黑猫抓伤眼角的细节都没敢遗漏。
“黑猫？”
杨鹤庸猛地攥紧手中的信纸，指节因用力而泛白，粗糙的纸页在他掌心皱成一团，几乎要被捏碎。他眉头拧成死结，眉心的沟壑深得能夹住指尖，沉声道：“寻常家猫怎会平白无故袭击人？又怎会恰好在这节骨眼上出现？”
说罢，他负着手在议事厅内来回踱步，墨色锦袍的下摆扫过冰凉的青砖地，发出“沙沙”的细碎摩擦声，像是暗夜里的虫鸣，搅得人心烦意乱。
厅内烛火摇曳，昏黄的光晕将他的影子拉得又细又长，投在雕花梁柱上，竟如同一尊张牙舞爪的鬼魅，透着几分狰狞。
“难道是……三皇子那边的人？”
杨云舟迟疑着开口，话刚说了一半，就被父亲厉声打断：
“不可能！”
杨鹤庸猛地停步，转身时袍角带起一阵疾风，眼中闪过一丝狠厉：
“他若想拿捏我们，大可不必用这等下三滥的手段。这些秘信和账目，一旦曝光，他自己也脱不了干系！”
三皇子正处在夺嫡的关键时期，绝不会贸然掀起这等会引火烧身的风波。
那会是谁？
是他朝中的政敌？还是知晓内情的家贼？
杨鹤庸的目光扫过厅内的梁柱，仿佛要将那些雕花里藏着的秘密都看穿。
二十万两白银，对杨家而言虽非拿不出。
但要在三日内凑齐现银，还要神不知鬼不觉地送到城外老槐树下，绝非易事。
更让他心惊的是，对方竟能绕过丞相府层层巡逻的护卫，在府中四处放火制造混乱，还能悄无声息地搬空府上的库房，这背后之人的能量，实在令人胆寒。
“爹，要不……我们报官？”
杨云舟试探着提议，话音刚落就被父亲狠狠瞪了一眼。
“报官？让全天下都知道我杨鹤庸私联皇子、贪赃枉法吗？”
杨鹤庸的声音里满是嘲讽：“到时候不等官府查案，皇帝的御林军就先把咱们杨家满门抄斩了！”
他抬手按了按发胀的太阳穴，强迫自己冷静下来。
事到如今，慌乱无用，只能先顺着对方的意思来，再徐图后计。
“你立刻去账房，清点府中所有现银、玉器、字画，能折现的全都折现。”
杨鹤庸的声音恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的决绝道：
“告诉账房先生，不管用什么法子，三日内必须凑齐二十万两。对外就说……就说我要为祖祠修缮，需要大笔银钱。”
杨云舟闻言，脸上露出肉痛之色。
但他不敢反驳，只能躬身领命，正要转身退下，却被父亲叫住。
“等等。”
杨鹤庸的目光落在他眼角的淤青上，那片青紫肿胀得厉害，边缘还沾着些未擦净的血痂。
他眉头微蹙道：
“那只黑猫，你看清楚模样了吗？是胖是瘦？有没有什么特别的标记？”
杨云舟仔细回想，只记得那猫通体漆黑，眼睛亮得吓人，除此之外再无其他特征。
他犹豫半晌，才讷讷道：“……儿子只记得它力气极大，一爪子拍过来时，那力道竟比得上半大的少年人，这、这算吗？
杨鹤庸闻言，被噎得说不出话来。
他看着眼前这不成器的大儿子，只觉一阵心累，重重叹了口气：
“寻常猫不会有这般灵性和力道，定是有人特意豢养的。
你让人在京中暗查，看看最近有没有什么人豢养着特别的黑猫，尤其是……那些与我们杨家有过节的人。”
“是，儿子明白了！”杨云舟恍然大悟，连忙应声退下。
议事厅内只剩下杨鹤庸一人。
他重新坐回太师椅上，将那几张足以毁掉整个杨家的信纸拿起，缓缓凑向桌案上的炭盆。
橘红色的火苗舔舐着纸边，发出“滋滋”的轻响，纸角很快蜷曲、发黑，冒出缕缕青烟。
可就在纸张即将燃尽的瞬间，他又猛地将其抽回，用袖口摁灭了火星。
不行，不能烧。
这些字迹或许能成为追查幕后之人的线索，哪怕只有一丝可能，他也不能放过。
他将信纸小心翼翼地折好，塞进贴身的锦袋里，指尖的颤抖却怎么也止不住。
窗外的风卷着细雨，“啪嗒啪嗒”地拍打窗棂，像是有人在外面轻轻叩门，又像是亡魂的呜咽，在这寂静的夜里，透着说不出的悲凉，仿佛在为杨家风雨飘摇的命运哀鸣。
杨鹤庸靠在椅背上，闭上眼，脑海中闪过年少时寒窗苦读的日夜，闪过初入官场时的意气风发，闪过一步步爬上丞相之位所付出的心血和算计……
他这一生，谨慎了大半辈子，难道真要栽在这封突如其来的勒索信上？
烛火渐渐微弱，将他的身影映在墙上，越拉越长，最终与无边的夜色融为一体。
***
另一边，勇毅侯府内。
杨家上下刚有异动，绍临深便已尽数掌握。
他不仅知晓杨家在明面上大张旗鼓、遣人四处奔走筹集银两的举动，更敏锐地捕捉到这两日京城中不同寻常的“热闹”。
出城游玩的百姓、前往庄子暂住的人家、赴寺庙上香的信徒，数量都较往日多了数倍。
这反常的热闹背后，是一张悄然铺开的天罗地网。
在三十里外的官道附近，杨家早已埋伏下大批好手，只待“幕后之人”现身接收银两时，将其一举擒获。
为防万一，杨家甚至不惜派出大量眼线遍布京城各处：
凡是朝中曾与杨家有过节的官员宅邸外，除三皇子外的其余皇子府邸周边，都有暗探潜伏。
就连绍临深所在的勇毅侯府外头，也藏着一两个负责盯梢的身影。
这般大规模的动作，或许能瞒过寻常百姓的眼睛，却丝毫逃不过宫中老皇帝的眼线。
老皇帝得知消息后，龙颜大怒，当即派贴身太监前往丞相府问责，追问杨鹤庸如此兴师动众，究竟是何意图，是否有不臣之心。
面对帝王的雷霆之怒与质疑，杨鹤庸神色依旧镇定如常。
他垂首躬身，以“府中日前遭歹人恶意放火，不仅烧毁多处房屋，更丢失大量财物，此举实乃为尽快追查真凶，还府中安宁”为由，不动声色地搪塞了过去。
多年的官场沉浮，早已让杨鹤庸练就了敏锐的危机嗅觉。
他深知此次行事动静太大，恐有不测，暗中将府中几名年幼的子嗣托付给忠仆，悄悄护送出城。
然而，这精心安排的后路终究未能奏效。
那些刚离开京城十里、便分头行驶的马车，不过半炷香的功夫，就被遗弃在官道旁。
草堆里趴着生死不明的仆人，车厢内的孩子却已不见踪影。
很快，匿名信中约定的三日期限已到。
丞相府依约行事，几辆装饰朴素却异常沉重的马车缓缓驶出城外。
按照信中的指示，这支送银队伍由丞相府大公子杨云舟亲自护送，一路行至三十里外的大槐树下。
众人守在槐树边，从晨光熹微的黎明，一直等到夜幕降临，始终没有等到任何人前来。
只有风吹过树叶的“沙沙”声，在寂静的夜色中显得格外清晰。