一旁的李晟基看在眼里，赶紧端杯举走向曹元忠，“曹将军，我敬你一杯，听说曹将军的武艺在瓜沙一带有口皆碑，我这一杯就祝曹将军来年龙精虎猛，更胜往年”
云中商行的背后可是大名鼎鼎的燕军，曹元忠也不敢怠慢，一饮而尽后赶紧又回了一杯，这时完颜虎过来敬李晟基了，李晟基今天用的身份是商行的三掌柜，二掌柜自然是兀剌提，完颜虎偏偏把他这个归义军节度使曹元深唯一的弟弟漏掉了。
这下曹元忠尴尬了，李晟基更是尴尬，两人几乎同时过来，到底和谁先喝？
自己又不能像位高权重的阿咄欲、左右丞相那样，一句“一起来”就打发掉了，这两人今晚明显不太对付，得罪谁都不好。
李晟基眼睛转了几下，“二位都是好汉，何苦做那口舌之争，不如下场给我等演练一下武艺，如何？”
他见两人身量仿佛，曹元忠有家传的武艺，完颜虎估计力气大一些，正好是对手。
说完此话，他将目光投向阿咄欲。
阿咄欲却有些为难，这二位他谁都不想得罪，一个是他的小舅子，一个是雄踞大湖地带的契丹猛将，不禁有些怪姚晟“多事”。
“好！不过二位都是本汗的贵客，以武会友，点到为止”，看到在座的诸位都是兴致勃勃的样子，阿咄欲最后还是同意了。
这时一旁的乐师也应景似的演奏起“秦王破阵乐”，为他二人助兴。
完颜虎大是兴奋，喝酒他虽然也喜欢，不过打熬气力却是他最喜欢的，而曹元忠也想煞一煞这个不将自己放在眼里的“胡儿”的威风。
徒手搏斗很快就有了结果，曹元忠虽然武艺精熟，不过他的拳头打到极为粗壮、厚实的完颜虎身上就像挠痒痒似的，最后完颜虎使用了草原上惯用的抱摔之法将曹元忠摔倒在地。
不过这厮将曹元忠摔倒后却没有得意忘形，而是将他扶起来，还口称“承让承让”，又拿过两个大杯，斟满后给曹元忠一杯，“兄弟，我等是不打不相识，来，干一杯”
曹元忠也是坦荡汉子，刚才输的心服口服，饮尽后拍拍完颜虎的肩膀，“你别得意，一年之后的今日我等再一决高下”
“哈哈哈……”，完颜虎仰天大笑，“好，有志气，我等就说定了，来年今日，不见不散”
阿咄欲这时长舒了一口气，不过李晟基却凑上来了，“完颜大人，可否与我一战？”
李晟基此话一出，举座皆惊，刚才完颜虎显示了惊人的实力，你区区一个商行的掌柜也敢上来挑战？
不过此人出身云中，王孝章自己就是从燕军退伍后从商的，此人估计也是如此，也有一身不俗的武艺也说不准。
刚来到这个世上，与人交手，李晟基多半采用后发制人的策略，不过八年后，天天勤练武艺不辍，加上从不离身的三石大弓，他的武艺、气力竟有了惊人的增长。
当下他一改往日的保守，用后世自由搏击常用的招式狂风暴雨般攻向完颜虎，李晟基的力量可比曹元忠大多了，完颜虎挨了几下后就有些吃不住劲了，当李晟基最后威猛无比的一圈砸向他的面门时，完颜虎避无可避，下意识地闭上了眼睛，半响见没有动静，睁开眼睛一看，只见李晟基已经收了拳，双手抱拳略一施礼，“完颜将军，承让了”
乐队这时正好以一连串激越的琵琶弹拨收尾。
“好！”，随着一声叫好，“好！”、“好！”、“好！”的声音不绝于耳。
草原上以强者为尊，只见完颜虎当即深施一礼，大声说道：“姚掌柜神技，阿虎佩服，请允许我向您致礼”，说完深施一礼。
李晟基将他扶起来，微笑着说：“雕虫小技耳，不值一晒，来，我等继续饮酒”
这时阿咄欲说话了，“这位壮士，可否近前来”
李晟基往前走了几步，这才看清楚了阿咄欲的面孔，只见他四十上下，层层缠裹的红色绸巾当中嵌着一块蓝色的宝石，高鼻深目，一蓬弯曲的络腮胡子。
“你真是商行的掌柜？”
李晟基心里一凛，“禀大汗，我与王掌柜一样，均出身燕军的横刀都，燕军有一个规定，年满三十五岁尚未获得校尉官衔的一律退伍，我今年正好三十五岁，退伍后便去了王掌柜那里，在横刀都我一个月只有一贯钱的薪饷，王掌柜大方的很，每月给我十贯，说是掌柜，实际上是护卫队长，干的还是打打杀杀的活计”
实际上他今年才三十三岁，阿咄欲一听便信了，只见他站起来高举酒杯，“好壮士，来，本汗敬你一杯”
……
第二天中午，完颜虎依约来到云中商行，见到王孝章、李晟基二人也是毕恭毕敬的。
“大湖附近形势如何？”，王孝章随意地问道。
“大湖附近的牧民不下五万之众，最多的当然是葛罗禄部，另外粘八葛、鞑靼、阻卜、回鹘也不少，哦，鞑靼、阻卜二部都是最近几年迁过来的，当然了，汉人也有一些，都是以前大唐狼山州、浑河州、溪弹州军卒的后裔”
“最北面的大湖以北还有黠噶斯、斡朗改等部，加起来恐怕也有五万之众”
“不瞒燕王，原本辽国在大湖附近布置了一万所谓皮室军精锐，不过在各部族的联合打压下左支右绌，很是狼狈，我完颜部三千骑一去，立刻收拾得彼等服服帖帖”
“哦？”，听到这里，李晟基知道完颜部必定有特殊的手段，“能否告知详情？”
“嘿嘿”，完颜虎咧着大嘴笑着，小眼睛眯成了一条缝，“我等草原部族比的是何人更狠，我完颜部去了后，立刻将几个不听话的小部族屠了，其他的就老实了，汉人有句话，叫甚杀鸡给猴看，这一招还真是管用”
“.…..”
十万人的市场，对李晟基来说不算大，但也不算小了，因为对于游牧民族，他实行的易货贸易，通常一口铁锅就能换一匹马，而一匹马在中原的价格百倍于铁锅，与甘州回鹘交好后，只要这些人能将马匹或者其它草原上的宝贝运到居延海，燕军自己再从沙漠的驿道运回胜州，就是几十倍的利润，当然了，马匹他一般自用。
此时李晟基想的却是另外两件事，一是完颜虎没有提到薛延陀部，二是大湖附近居然还有斡朗改人，他现在正发愁岳军候的陌刀队后备力量太小呢。
至于薛延陀，熟知历史的他知道，在漠北回鹘兴起以前，统管大漠一带的就是这个部落，而回鹘部落还是依附于薛延陀部的部落，薛延陀最盛时拥有步骑二十万。
你没看错，就是步骑，他们是唯一将骑兵当成步兵来用的草原部族，称之为骑马步军还差不多，作战时以五人为一队，一人负责照顾马匹，其他四人手持长槊前出迎敌，连李世民当时还要与他们的大首领珍珠可汗夷男结亲，当然了，最后又悔亲了，还三番五次地蒙骗薛延陀部，最后又扶持回鹘平衡薛延陀部的势力，薛延陀部的衰亡，与大唐也有扯不清的关系。
孰是孰非，就不在本书的探讨范围之内。
“那薛延陀部呢？”，他最终忍不住问了出来。
“薛延陀？嘿嘿，彼等是天谴之民，如何能与大湖附近的各大部族相提并论？如今只能在居延海以北的沙漠里苟延残喘，勉强还有一万左右的部众，并没有纳入到辽国的管制范围，属于几方都不管辖的局面，彼等倒乐得轻松”
听到这里，李晟基却有些疑惑，“为何称彼等为天谴之民？”
完颜虎脸色变了几下，犹豫半天才说道：“我也不太清楚，听大湖附近的葛罗禄部族说，彼等皆不信教，而大湖民众，不是摩尼，便是萨满，抑或新教……”
但李晟基认为事情并没有这么简单，其中必定有一些隐情，现在也不便追问，便把话题岔开了。
晚上，王孝章又拜见了曹元忠，三掌柜姚晟自然也跟着。
对于以汉人为主的归义军在几大胡人势力的夹缝中挣扎求生的不易，李晟基还是颇为敬佩，言语中又表达了对张义潮、曹议金等人的敬仰。
“目前归义军有多少人口？”，王孝章最后问道。
“番汉人口总计不下二十万，其中汉人占大头”，曹元忠想了想回道。
李晟基点点头，这与他自己想想的差不多，瓜州、沙州两地远不如甘州、凉州，能有二十万人口在此生存繁衍，估计也吸纳了不少西域、甘凉的汉人。
不过实际情况却与李晟基所想的相去甚远，瓜州此时境内有一条不亚于甘州的弱水、发源于祁连山的大河冥水（后世已经消失不见），大河一直流向北边，最终在后世玉门市附近形成了一个不亚于居延海的大湖——大泽，而大泽与北边的金山余脉——北山之间也不是一片荒漠，在百帐、豹文山、威远附近也散布者大大小小的胡汉部落，加起来也有几万之众，这些部落目前同样属于三不管地带。