【01】 李渊西进，刘武周乘势崛起
义宁元年（617年）七月，唐国公李渊让四子李元吉留守太原，携长子李建成、次子李世民，率军从晋阳（太原古称）起兵西进关中，仅用四个月便攻陷隋都长安，开启了大唐建国伟业。
为确保晋阳大后方无虞，李渊于武德元年（618年）三月，任命李元吉为镇北将军、太原道行军元帅、都督十五郡诸军事，授权他可根据形势自主指挥决策。
晋阳是李渊起家之所，大业十一年（615年），隋炀帝巡幸汾阳宫，令李渊前往山西、河东一带讨伐乱匪叛军。期间，李渊先后击败龙门（山西运城河津市西北）匪首毋端儿、绛州（治山西运城稷山县）叛军柴保昌，因功升任右骁卫将军。
大业十二年（616年），又会同马邑（治山西朔州）郡守王仁恭，设计击败犯边的突厥骑兵，得到炀帝赏识。义宁元年（617年），李渊正式担任山西河东慰抚大使、太原留守、晋阳宫监 ，成为这一地区最高军政长官。
晋阳自古就是北方重镇，城内存有大量的粮食、布帛。李渊后来能够在群雄角逐的乱世中笑到最后，与他拥有山西全境合法指挥权，占据晋阳这座坚实基地，有着重要作用。
经过李渊近三年的经营，境内多数割据势力已被剿灭，整体还算稳定。主要威胁除了来自北方的突厥，就是占据马邑叛乱的刘武周了。
刘武周是景城（河北沧州泊头）人，家中有钱有粮，年轻时习得一身好武功，爱抱打不平，结交天下英雄。大业年间，刘武周应募东征高句丽，因功提拔为建节校尉。
东征归还，刘武周调任马邑郡（治山西朔州），任鹰扬府校尉。因他家资雄厚又会来事，很快得到太守王仁恭信任，让他统率亲兵屯驻郡府附近。刘武周借着这份信任，勾搭上了王仁恭的侍妾。做贼心虚的他担心事情泄露遭来杀身之祸，便动了作乱的心思。
义宁元年（617年）二月，刘武周利用王仁恭贪婪刻薄，不肯放粮赈民的实际，暗地挑唆民众：“如今百姓饥馑，饿殍遍野，王太守却毫无怜悯之心，紧闭粮仓不肯赈济，这哪里是为民父母的做法！”
本就对官府不满的百姓，在刘武周的煽动下愈发愤怒，刘武周却没事人一样回家养起了病。当地豪杰过来探望，刘武周杀肥牛、备美酒盛情招待。
酒到酣处，刘武周慷慨陈词：“大丈夫岂能坐等饿死，郡府粮仓里的米多的都要烂掉，有谁敢与我共同夺取。”有了带头的，众人纷纷响应！
二月初八，王仁恭像往常一样在郡府处理政务。刘武周带着同党张万岁等人求见，趁王仁恭不备，拔刀将其砍倒，割下首级示众，郡中无人敢有异议。
获得郡府控制权的刘武周开仓放粮，派使者携檄文到郡内各地晓谕，全境顺利归服，得到万余军队。刘武周自称太守，谴使依附突厥。
二十一日，雁门（治山西忻州代县）郡丞陈孝意与虎贲郎将王智辩前来讨伐，包围了马邑所辖的桑乾镇（山西朔州山阴县南）。刘武周联合突厥骑兵迎战，击败了隋军，王智辩阵亡，陈孝意逃回雁门。
刘武周信心大增，大举扩张势力，接连攻破楼烦（山西忻州市宁武县）、定襄（内蒙古和林格尔县西），夺取了汾阳宫（炀帝建，位于山西宁武县西南五十里管涔山），把隋朝宫女全部献给了突厥始毕可汗。突厥立刘武周为定杨可汗，赐狼头纛。刘武周随即称帝，改元天兴。
称帝后的刘武周进军雁门，受到陈孝意顽强阻击。此时的隋朝早已名存实亡，没人关注发生在塞外之地的这场围城战。坚守了百余天后，力竭粮尽又无后援的陈孝意被部下所杀，雁门落入刘武周之手。
【02】 李元吉不堪大任
武德二年（619年）二月，已经称帝的唐高祖李渊接连剿灭、兼并了薛仁杲、李轨、郭子和等关陇地区割据势力，基本坐稳了关中，这才把眼光放到晋阳以北的刘武周身上。
刘武周的骁勇让他有些担心，他让殿内监窦诞、右卫将军宇文歆两名亲信大臣赶赴晋阳辅佐李元吉。窦诞是李渊的女婿，曾随李世民征讨过薛仁杲，有思路懂兵法；宇文歆则出使过突厥，胆识过人，能言善辩。李渊派他俩去，无疑是想利用他们的长处，弥补李元吉年龄小、经历少的短板。
李元吉比二哥李世民小四岁，此时刚满16周。他自小长于深宅大院，过着安逸富足的生活，养成了傲慢奢侈的生活习惯。
说起来这也不能怪他，作为家中嫡出的老幺，他既不能如大哥李建成那般当作世子来培养，也不像二哥李世民那样作为统军元帅去历练，他只须躺平，安心享受父、兄打下的江山就好。
当了太原的最高行政长官，没了父亲、兄长的制约，李元吉的行为更加放纵。经常率领数百奴仆婢妾，身披盔甲，手执真刀真枪，玩两军打仗的游戏。前后死伤很多人，就连他自己也多次受伤。
一次喝醉了酒，乳母陈善意说了他几句，他竟勃然大怒，令手下将她活活打死。
他还非常喜欢打猎，曾对别人说：“我宁可三天不吃饭，也不可一日不打猎。”时常与窦诞拉着三十车罔罟外出打猎，践踏百姓庄稼。更为可恨的是，他还指使左右亲信抢夺百姓财物，当街放箭射人为乐。甚至在夜间闯入民宅奸淫妇女，百姓对他敢怒不敢言。
宇文歆多次劝谏，他都置若罔闻。眼看外有强敌觊觎，内有民愤滔天，宇文歆只得如实把李元吉的种种恶行报告了李渊。李渊大怒，一纸诏令解除了李元吉职务。
受到处理的李元吉不但没有悔过之心，反而鼓动当地有威信的父老到长安挽留自己。一个月后，李元吉就官复原职。
李元吉的“优异”表现，自然传到了时刻关注晋阳动态的刘武周耳里。面对这样的对手，刘武周暗喜之下，放心大胆的加快了扩张步伐。
四月份，刘武周率领突厥士兵在黄蛇岭（山西晋中市榆次区北）一带集结，威逼晋阳南侧重镇榆次。
李元吉让车骑将军张达率少量步兵迎战，张达解释说士兵数量太少，去则必败。李元吉不听，强逼张达前往。
在古时，用步兵去对抗数量占据优的骑兵，结果可想而知。张达全军覆没，他本人被生擒。张达怨恨李元吉让他们当炮灰，主动向刘武周请缨，带着刘武周攻陷了榆次。
十八日，刘武周从榆次北进，包围了晋阳（太原古称，下同），李元吉率兵拒守。
二十日，李渊诏令太常卿李仲文出兵支援。
五月，离石（山西吕梁市离石区）匈奴部落首领刘季真投靠刘武周，引导刘武周攻陷石州（治离石）。
十九日，刘武周再陷平遥（山西晋中平遥县），基本形成了对晋阳的包围态势。
晋阳危急！
【03】 刘武周如虎添翼
当初，活跃于易州（河北保定易县）一带的匪首宋金刚，有部众万余人，与当地巨寇魏刀儿相呼应。魏刀儿被窦建德所灭，宋金刚也被击败，率四千残部向西逃奔刘武周。
刘武周久闻他的大名，知道他善于用兵，大为高兴，称呼他为宋王，将军事指挥权交付给他，还拿出一半家资馈赠宋金刚。宋金刚感动之余，休了自己的原配，娶了刘武周的妹妹，与刘武周结成亲戚。
宋金刚在与刘武周进行了一番深入交谈后，向刘武周提出“先取晋阳，再夺天下”的战略构想，得到刘武周充分认可。任命宋金刚为西南道大行台，让他率军三万经略并州（泛指山西中、南部地区）。
以往的刘武周虽然能打，但基本上是打哪算哪，缺乏长远考虑。有了宋金刚加盟，无异于如虎添翼。
六月初十，刘武周进逼介州（治山西晋中介休），在僧人道澄的接应下顺利进城，兵不血刃占据了州城。
李渊诏令左武卫大将军姜宝谊、行军总管李仲文进讨。刘武周将领黄子英在雀鼠谷（介休西南）设伏，派少量骑兵到唐营挑战。
唐军刚一出战他们就佯败逃走，如此反复多次，激怒了姜宝谊和李仲文。二人亲率主力追进山谷之中，遭遇伏兵袭击，姜宝谊、李仲文全当了俘虏。没过多久二人逃了出来，李渊让他们继续统军迎击刘武周。
面对晋阳日益紧张的局势，李渊很郁闷。他知道如果派李世民去，取胜易如反掌。只是李世民刚刚击败薛仁杲，在朝中威信正高，风头甚至盖过了太子李建成，李渊不愿再助长他的威风。可不让李世民去，谁又能担此大任呢！
这时，右仆射裴寂站出来替李渊解忧，说是要带兵剿灭刘武周。
裴寂是李渊称帝前的故交，感情一直不错。但裴寂是文臣，从没打过仗。李渊光顾高兴了，也不考虑裴寂这一去结果如何，便任命裴寂为晋州道行军总管，讨伐刘武周，并授命他得以便宜从事。
【04】 裴寂丧师辱国
正当裴寂打点行装准备出发时，一次与他有关的事故让他暂时停止了行程。
民部尚书刘文静，自认为无论能力还是功劳都在裴寂之上，而官职却比裴寂低，内心很不平衡（两人之事请参看拙作《李渊兴兵闪击长安，赫赫大唐就此问世》）。
每次朝廷议事，但凡裴寂说对的事，刘文静肯定反对，并且数次用言语冒犯裴寂，两人自此有了嫌隙。
一次，刘文静与弟弟刘文起饮酒，喝到酣畅处放声大骂裴寂，拔出刀来一边不停砍击门柱，一边说：“我一定砍下裴寂的脑袋。”
谁知这些酒话让刘文静一个失宠的小妾听到了，立即向朝廷告发刘文静意图造反。
李渊派裴寂、萧瑀查办。刘文静供述说：“当年在起义之初，我作司马，职务与裴寂相当。如今裴寂官居左仆射（唐初沿隋制，左仆射为首相，一品），居住在最好的住宅。而我功劳不比别人差，到现在老母连个遮风挡雨的地方都没有。确实心有不平，以致酒后胡言。”
李渊看了刘文静的供述，对群臣说：“你们听听刘文静说得这些混话，很明显，他就是想造反。”
李纲、萧瑀担保刘文静没有造反之心，秦王李世民也前来求情，对李渊说：“当初我们在晋阳，是刘文静首倡建国大计，而后才告之裴寂共同筹划。等到攻下京城，两人职级差距悬殊，刘文静内心不满是有的，但绝对不敢造反。”
听了李世民的话，李渊有些犹豫。罢朝后，裴寂私下找到李渊说：“刘文静此人能力超出常人，性格却粗暴凶险，如今天下未定，留他必有后患。”
李渊思考了良久，最终决定以谋逆罪处死了刘文静。
刘文静之死其实与这件事本身无关，实在是政治博弈的需要。刘文静一直与李世民交往密切，算是李世民的人。以李渊的见识，怎会不知道刘文静不过是在借酒装疯，哪里会上升到造反的高度。他处死刘文静，无非是打压李世民而已。
处理完刘文静一事，裴寂动身赶赴前线，九月十二日抵达介休。宋金刚据城固守，观察裴寂的指挥调度。
裴寂将大营设置在度索原（山西介休东南介山下），饮用水来自山涧溪流。宋金刚侦知这一情况，派人阻断了水源。唐军无水可饮，只得迁营移往他处。宋金刚趁唐军混乱，半路发兵猛攻，唐军力敌不支全军溃散，走失伤亡殆尽。裴寂侥幸逃脱，纵马急驰了一天一夜跑到晋州（山西临汾）。
两月前，刘武周攻打西河（治永安县，在今山西临汾东北）时，遭遇浩州（治吕梁汾阳县）刺史刘赡阻击，进攻无果。李仲文、姜宝谊在雀鼠谷失利后，收拢残部来到西河与刘赡合兵共守。
等到这次裴寂失利，晋州以北城镇除西河外全部落入刘武周之手，姜宝谊再次被俘，被宋金刚杀害。裴寂上表谢罪，李渊不但没有处理，反而好言劝慰，让他继续镇抚河东（山西泛称）。
打跑了裴寂，刘武周得以集中兵力进攻晋阳。李元吉见势不妙，欺骗司马刘德威说：“请您带老弱士卒守城，我率精壮兵马迎敌。”刘德威当然不会料到李元吉会有什么其他想法，信以为真。
九月十六日，李元吉于夜间率军出城，携带妻妾弃城逃往长安。李元吉前脚刚走，刘武周大军已到。晋阳土豪薛深开城放进刘武周，晋阳就此沦陷。
李渊闻讯大怒，对礼部尚书李纲说：“元吉年幼，未曾经过战阵，所以我让窦诞、宇文歆辅佐。晋阳城内有数万精兵，粮食足以支撑十年，是我成就帝业的根基，竟然一个晚上就落入贼寇手。我听说弃城逃跑这个主意是宇文歆出的，我非杀了他。”
李纲在心里暗自琢磨“李元吉是你儿子，窦诞是你女婿，合着就该宇文歆倒霉，这也太偏向了吧。”
于是答道：“齐王年少骄逸，窦诞非但不劝阻，反而放任齐王胡来，致使士民怨愤。这次失败，完全是窦诞的责任。宇文歆多次劝谏，看齐王不纳谏才奏报给您，从这一点看，他是个忠臣，怎可轻易杀掉！”李渊默不作声。
第二天，李渊召见李纲，让他坐到御座旁，诚恳的说：“我得到了您，才没有滥施刑法。只怪元吉他自己不好，不是窦诞、宇文歆所能管拘的。”下诏赦免了他们弃城不守的罪行。
刘武周占据太原，派宋金刚攻打晋州（山西临汾），城陷，右骁卫大将军刘弘基被俘。接着又进逼绛州（治山西运城新绛县），攻陷龙门（山西运城河津西北）。
十月初八，浍州（今山西临汾翼城县）失陷。
刘武周、宋金刚在山西境内纵横驰骋，打的唐军找不到北。
面对刘武周咄咄逼人的态势，性格怯懦、毫无将帅才略的裴寂除了每天派使者到长安求援，再就是烧毁虞州（治安邑县，今山西运城东北十里）、泰州（治蒲坂县，今山西永济）百姓房屋，逼迫他们进入城堡。搞得民怨沸腾，起了造反的心。
夏县（山西夏县西北禹王城）人吕崇茂聚众作乱，自称魏王，响应刘武周。裴寂出兵讨伐反被击败，李渊诏令永安王李孝基、独孤怀恩、陕州（治陕县，今河南三门峡市西陕县老城）总管于筠、内史侍郎唐俭率兵讨伐。
当时的蒲坂（山西永济）在屈突通降唐、尧君素被杀后，仍被隋朝将领王行本所占，也已和刘武周相呼应，引发长安震动。李渊无奈颁布敕令：“敌军势大难以控制，应放弃黄河以东，固守关内即可。”
秦王李世民看不过去，上奏道：“太原是我大唐根基所在，国家的根本。河东富庶，是京城的凭借，如果轻易放弃，臣深感愤恨。愿给臣三万精兵，荡平刘武周，收复汾、晋。”
李渊虽不愿让李世民再度掌兵，可实在找不到合适人选，他也清楚河东一失，关中必危。衡量再三，同意了李世民请求，委派李世民统领关中精兵讨伐刘武周。
【05】 关键时刻还得看李世民
十月二十日，李渊亲临华阴，为李世民壮行。
十一月十四日，刘武周进犯浩州（治隰城县，今山西吕梁汾阳）。
李世民率军踏着坚硬冰面从龙门（山西运城河津西北）渡过黄河，屯驻柏壁（山西运城新绛西南），与宋金刚对峙。
河东境内屡遭侵扰，百姓大多退入城堡，无粮可征。李世民发布告示晓谕民众，百姓听说李世民挂帅亲征，纷纷前往依附，李世民向他们征收粮食，解决了后勤保障。休兵秣马，坚守不出，每天派出少量军队骚扰敌军。时间一长，敌势日渐衰微。
一次，李世民亲率骑兵抵近前沿侦察，让大家分头散开，他只带一名卫士登上山丘，下马休息。敌军发现了他们，从四方合拢而来。恰好有蛇追鼠，惊醒了躺卧地面的卫士，卫士发觉不对，赶忙叫起李世民乘马逃离，刚跑了百余米就被追上。李世民取出大羽箭，回身一箭射死了敌军将领，敌军一哄而散，李世民安全返回。
十二月二十五日，永安王李孝基进攻吕崇茂，吕崇茂向宋金刚求援。宋金刚派大将尉迟敬德、寻相率军赶赴夏县。李孝基两面受敌，大败。这一仗唐军损失惨重，李孝基、独孤怀恩、唐俭，以及行军总管刘世让都被生擒，当了俘虏。
尉迟敬德、寻相正要返回浍州（山西临汾翼城县）复命，在美良川（山西运城闻喜县南）遭到李世民所部将领殷开山、秦叔宝阻击，死伤两千余人。
尉迟敬德、寻相转赴蒲坂（山西永济）增援王行本，李世民亲率三千步骑兵从山路连夜穿插至安邑（山西夏县西北禹王城），一战击破尉迟敬德、寻相，两人仅以身免。
李世民返回柏壁（山西运城新绛西南）大营，众将请求与宋金刚决战。李世民说：“宋金刚孤军深入，精兵猛将云集；刘武周占据太原，以宋金刚为屏障。他们没有多余粮草，全靠抢掠为生，速战对其有利。我军闭关固守，挫其锐势；分兵汾、隰（山西吕梁汾阳、山西临汾隰县），击其腹心，待其粮尽力竭自会逃走。此时应待机而动，不宜速战。”
武德三年（620年）正月，唐将秦武通进击王行本。王行本战败，粮尽粮绝的他企图突围，竟无人愿意跟随。
十四日，这支残余隋军大开城门投降。
十七日，李渊亲临蒲坂（山西永济）受降，将王行本斩首。李世民轻骑赶来拜谒，宋金刚趁机包围绛州（山西运城新绛县）。二十九日，李渊返回长安。
二月初六，刘武周派兵进犯潞州（山西长治），攻陷长子、壶关。潞州刺史郭子武难以抵挡，李渊派将领王行敏支援。王行敏与郭子武不和，有人传言郭子武意图叛乱，王行敏以此为由斩了郭子武。
二月十一日，刘武周再次进犯潞州，被王行敏击退。
二月二十日，唐将桑显和等进击夏县吕崇茂。
三月初二，刘武周派将领张万岁进犯浩州（治隰城县，今山西吕梁汾阳县），被唐将李仲文所败，俘斩数千人。二十一日，唐军在浩州再次击败刘武周。
唐将张纶、李仲文乘胜进逼石州（山西吕梁离石区），匈奴首领刘季真畏惧之下诈降。李渊为瓦解刘武周、安抚人心，将刘季真任命为石州总管，赐李姓，并加封彭山郡王。
刘武周数次进犯浩州，均被李仲文所败。宋金刚则在李世民的坚壁清野、不断消耗下，粮食告罄，不得已于四月十四日向北逃走。
李世民率军追击，在吕州（治霍邑县，今山西临汾霍州）大破寻相，继续向北，一昼夜奔行二百余里，与宋金刚接战数十次。
进至高壁岭（山西灵石东南），总管刘弘基拦在李世民马前劝道：“大王击破贼寇，向北追逐至此，功劳已经够了，若再前行，难道不顾虑自身安危吗！况且士卒疲惫，应在此屯驻，待到大军会合，再去进攻也不迟啊！”
李世民答：“宋金刚黔驴技穷，人心已经离散，机会十分难得，必须乘此一举灭掉。如果让他有充足时间准备，再打就不容易了。我尽忠徇国而已，岂能顾全自身性命。”
有了李世民的态度，将士没人再提饥饿疲劳，打起精神跟着李世民一路狂追。在雀鼠谷（山西介休西南、霍州以北）追上宋金刚，一天之内八战八捷，俘斩数万人。
当晚，唐军设营于雀鼠谷西。此时的李世民已经两天没吃饭，三天未曾解甲休息。军中只剩一只羊，李世民与将士分食。
四月二十三日，李世民率军奔赴介休，宋金刚还有残部两万余人，出介休西门，背靠城池列下阵势，自南向北排出七里多长。
李世民派行军总管李世积正面迎战，不利，唐军阵脚后移，宋金刚挥军向前。正当此时，李世民亲率骑兵迂回至宋金刚阵形后方，两面夹击下宋金刚大败，被斩杀三千余人。宋金刚轻骑逃走，李世民穷追数十里，到达张难堡（今山西介休东北四十里张兰镇）。
唐军浩州（治隰城县，今山西吕梁汾阳县）行军总管樊伯通、张德政一直在此坚守，李世民脱掉头盔示意，堡中唐军欢呼鼓噪、喜极而泣。知道秦王没吃饭，拿出浊酒、糙米聊以充饥。
尉迟敬德收拢余部坚守介休，李世民派任城王李道宗、宇文士及前往晓谕，尉迟敬德、寻相献城投降。
李世民得到尉迟敬德非常高兴，让他作右一府统军，率旧部八千人驻扎在唐军各营之间。屈突通担心他作乱，劝李世民让尉迟敬德与唐军营寨保持距离，李世民没采纳。
刘武周听说宋金刚战败，惊恐之下离开晋阳逃奔突厥。宋金刚收拢余众还想再战，可惜没人肯听，无奈之下也率百余骑兵投奔突厥。
李世民抵达晋阳，刘武周将领杨伏念出城投降，所得郡县尽归大唐。
没多久，刘武周、宋金刚想逃回内地，被突厥人所杀。
李世民留下李仲文、唐俭两员宿将镇守并州（山西泛称），西归长安。途中，又顺道消灭了夏县吕崇茂，山西阖境安然。
平复了山西，河南王世充、河北窦建德日渐猖獗。百战百胜的秦王李世民洗去征尘，再披战衣！