本篇小说里的人物、地点、内容纯属虚构， 但却客观地反映了包产到户后在中国西南农村出现的一些社会乱象，譬如非法开采矿产，拐卖妇女儿童，私自转让土地，以及强占他人房产等等。作者通过描写主人翁（向丰年）悲惨的一生，让读者直观地了解了生活在上世纪80年代一个孤儿的心酸历程，也揭示了人性的真善和丑恶。
小说里除了主人翁（向丰年）外，其他人物也有其鲜明的性格特点。譬如丰年的爷爷——向友德，此人年少时是个真正的纨绔子弟，真可谓是上不顾老，下不顾小，但经过岁月的洗礼和家庭的败落后，他最终改掉过去的恶习，回归家庭成为一个吃苦耐劳的一家之主。然而，就在他一心想通过自己的勤劳改善家庭，为儿孙们创造美好的未来时，意外却毫无征兆的发生了，这使得他们父子双双殒命于荒郊野岭。
又譬如丰年的奶奶——唐氏，此人真可谓是贤妻良母的代表，一辈子积德行善，勤俭持家，在家时为父母兄弟付出，出嫁后为丈夫孩子奉献，然而她操劳一生，最后却落得个夫亡子丧，精神失常，服毒自尽的下场，临了还被自己的亲兄弟骗走了家里的房屋和田地。
又譬如丰年的妈妈——俭妹，此人可谓是命运多舛，从小父母双亡，跟着奶奶一起生活，奶奶过世后又被亲姑姑抛弃在大街上，庆幸的是被婆婆捡回家过上安稳日子，然而好景不长，不到30岁公公和丈夫就双双夭亡，婆婆也因为受不了打击精神错乱，以至于整个家庭的重担都落在了她一个人身上，而她也因为失去自家男人的保护受尽别人的欺凌和哄骗，最后被拐卖到了千里之外，也成了一个精神失常者。
华不实，唐尚武，大龅牙，以及秦氏兄弟，这些家伙将趁火打劫，趁人之危，欺软怕硬，欺凌弱小演绎的淋漓尽致。唐禾兴唐禾茂兄弟和他们的儿子们却将恩将仇报写进了骨子里，最为突出的要数唐得福，因为他已经将阴险狡诈和道貌岸然发挥到了极致。丁老板，江老板，老周，张姐，苟心安父子，以及甘祥林和甘元宝这些人，则是真正的恶人歹徒，他们为了自己的利益已到了丧心病狂的地步，受到法律严厉的制裁是他们罪有应得。而唐冬年虽有好高骛远，为非作歹的恶习，但因其迷途知返，改恶从善，最后得到了众人的谅解。最让人叹息的是甘四仓，此人虽不是坏人，但绝对是个忘恩负义之徒，向家有恩于他，可他却在向家父子出事后不但没有伸出援手，反而在外面说向家的坏话，最后他落得个家破人亡的结局又未尝不让人感叹呢！
黄爷爷黄奶奶，詹爷爷詹奶奶，徐四爷爷，以及唐真发，常三友，甘金平，他们代表的是大多数朴实的农民，善良是他们的本性，勤劳是他们的立身之本。甘小满则展现出了一个真正的共产党员该有的素质和担当，也完全发挥出了一名军人坚韧不拔的本色，而他的未婚妻——杨思琪老师则将一名人民教师的善良和责任感完全体现出来了，尽管她的劝学没有得到实质的效果，但是对于一个代课老师来说，她已经做到了她能做到的一切。
小茹本是个心智单纯的农村女孩，可受过高等教育的她却被大城市金钱至上的价值观蒙蔽了原有的淳朴，她一心只想改变自己贫穷的阶层，却忽略了真情的可贵，以至于稀里糊涂做了一个并不是真心爱她的已婚男人的情妇，最后以分道扬镳收场也就毫无悬念了，不过庆幸的是她在深爱她的丰年病危时赶回来了，并陪伴了丰年最后的时光，也履行了她答应丰年的嘱托。
（完结）