唐朝时候，全州有个叫钟馗的人，生得豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇异；然而却是个才华横溢、满腹经纶的人物，平素正气浩然，刚直不阿，待人正直。
这年夏天，钟馗辞别了父母双亲，赴京城应试，来到长安，在一家客栈里住下。因为来得较早，考期尚远，他便在客栈中攻读诗书，以待考试。
一天，钟馗到街上闲游，只见一位穿着华丽的公子，带着一群奴仆，前呼后拥地走过来，好不威风。谁知这位公子走到大街中间，却将一位卖水果的老者撞翻在地，水果散落一地，他却扬长而去。
钟馗见状，非常气愤，他上前扶起老者，要老者跟他到衙门去告状。老者却摇摇头，叹了口气道：“算了，算了，小民无钱无势，怎么告得赢呢？况且他又是京城里有名的恶少，官府跟他家也有瓜葛，我们小百姓只好自认倒霉了。”
钟馗听了，心中更为不平，他想：这世上难道就没有一个讲理的地方吗？他当即决定到衙门去击鼓鸣冤。
衙门的差役见钟馗是个书生模样，便将他拦下，问明缘由。钟馗一五一十地述说了经过，差役却道：“大人，你初来此地，还不知这里的规矩。这个恶少是当朝皇上的宠臣，他的后台硬得很，你一个小小书生，还是不要跟他斗了。”
钟馗一听，心中更为不平，他拔出身上的宝剑，怒喝道：“天子脚下，难道就没有王法了吗？”
差役见钟馗动了怒，吓得连连后退，忙去报告了全衙上下。不一会儿，全衙的差役们都出来了，将钟馗团团围住。
钟馗怒视着差役们，大声喝道：“我钟馗今日来京城赶考，为的是求得国家重用，施展我的抱负。谁知京城中竟有此等恶少，欺压良善。我进京求取功名，为的是伸张正义，为民除害。如今见恶不除，反遭围攻，这功名不要也罢！今日我拼着一死，也要为百姓们伸张正义，除掉这个恶少！”
钟馗说罢，挥剑向差役们砍去，差役们哪里是他的对手，没几下，就被他杀散，钟馗直闯衙门内宅。
这时，皇上正陪着宠臣在花园中饮酒作乐，忽见钟馗闯进园中，又怒又惊，忙问：“你是何人，竟敢无礼闯宫？”
钟馗并不答话，怒视着那个宠臣。皇上见他不像是来行刺的，便壮起胆子喝道：“胆大狂徒，你闯宫作乱，该当何罪？”
钟馗指着那个宠臣道：“这个恶贼，强抢民女，欺压百姓，才是罪该万死！”
宠臣忙向皇上跪下，道：“皇上，此人是个疯子，请皇上降旨，将他乱棍打出宫去。”
皇上正不知如何处置钟馗，听了宠臣的话，便喝道：“来人，将这个疯子打出宫去！”
钟馗见皇上昏庸无道，宠信奸臣，知道在这里是告不了状了，他长叹一声，拔出宝剑，向自己的颈项砍去。这时，忽然刮起一阵狂风，将钟馗的宝剑吹落在地。钟馗仰天长叹道：“苍天哪，苍天哪！想我钟馗一腔热血，本想为国除奸，为民除害，不想皇上却是这样一个昏君，这真是天理不存，善恶不分啊！”
钟馗说罢，便一头向宫墙上撞去，顿时头破血流，倒地而死。皇上见钟馗真的死了，心中也有些不忍，便命人将他尸体掩埋了。
这天晚上，皇上在宫中做了一梦，梦见一个戴着破帽子、穿着蓝布衫的人闯进宫中，自称是终南山进士钟馗，因在朝中受奸臣陷害，愤而自尽，如今来到阴曹地府，状告皇上昏庸无道，偏听奸臣谗言，不纳忠良之言，将忠臣良将害死。如今他阴魂不散，誓与奸势不两立。