湖州乌程县浔溪村，有个叫徐三的佃户，一直靠着租借大户人家田土为生，勉勉强强也能填饱一家人的肚子。
绍兴十五年七月中旬，劳作了一天的徐三回到家里歇息。到了吃饭的点，家里人叫他吃饭，可总不见他的回应。
等到家里人过来的时候，才发现徐三倒在地上，四肢冰冷，伸手一探，鼻子底下早就没了气息。，
这突如其来的的变故，让徐家一下子就陷于到了慌乱中。在徐家，徐三可是顶梁柱，一家大小全靠他支撑着。
现在，徐三就这么一下子莫名其妙的去了，话也没交代一声，家里的老老小小，该怎么活啊？
可是，不管家里人怎么哀恸和不舍，死去的人也无法再度活过来。看着徐三的躯体越来越僵硬，徐家人哭哭啼啼的准备着徐三的后事，还想法去求寺里的僧人，为徐三做一场超度法事。
因为事发突然，再说，那时候，人们对生老病死又有着很多讲究和忌讳。为了避免相冲相克，按照僧人的提点，徐家人一番商讨之后，徐三的尸身还得在家里摆上几天，才能出殡入土为安。
家里本来就靠着徐三给人当佣耕谋生，青黄不接的时候多了去，现在徐三这么一走，系着麻布跪在徐三灵前的妻子儿女，心里就别提有多悲苦了，每日都是以泪洗面。
话说在徐三停枢的第四天，徐三的老婆正在他的脚前烧着纸。突然听到一声大喊——“痛杀我了。”
这声音和徐三平日里说话的声音一模一样，把徐三的老婆吓了连声尖叫然后一个踉跄瘫在地上。等她诚惶诚恐地抬起头时，发现躺在草席上的徐三居然坐了起来。
“你是人？还是鬼？”徐三老婆的牙齿不禁打起颤来。
看着自己老婆惊魂不定的样子，闻着鼻子里纸钱焚烧的味道，再看看家里的布置，徐三也是潸然，“娃他娘，我当然是人啊……”
不过，还没等到徐三夫妻俩多说的几句话。家里的人听到徐三老婆的尖叫声后也围了过来。大伙儿看着坐在草席上的徐三，全都是又惊又喜。
尤其是徐三的母亲，早年丧夫，徐三可是她一人独立拉扯大了，好不容易等他娶了亲生了子，哪里知道自己的儿子会走在自己的前面呢？
现在，看到坐起来的徐三，徐三的母亲可不管他是人是鬼，冲上前去一把抱住徐三，口里先是大喊着“我的儿啊，”然后眼泪就一把一把的掉了下来了。
好半天之后，徐母才一边直念叨着阿弥陀佛一边问徐三是怎么回事，还叱骂着家里人赶紧将这些不干净的东西给收拾了。
看着老泪纵横的母亲，徐三也是很一脸的心酸，拼命的安抚着母亲，“娘啊，儿不是活过来了嘛？”
等到家里人一番手忙脚乱之后，定下神来围着徐三，大伙儿都想知道发生了什么事情。
徐三说，“前几天，自己正在家里歇息，整个人迷迷糊糊。突然间，不知道从哪里来了两个官差抓住，上来就紧紧抓住我，嘴里还嚷嚷着说什么我的时辰到了。”
“没等我反应过来，他俩就生拉硬拽地把我往门外拖去。被他们拖出门以后，四下到处都是黑乎乎的，任凭我怎么张望，也辨不出个东南西北。”
“我就这么像个木偶似的，被他们拖着走。也不知道被他们拖着走了多久，后来，等发现前面有些光亮的时候，才发现自己竟然到了一处官府衙门外边。”
“那衙门外头，乌泱泱地站着好多人呢，而且还有身穿青色衣服的衙役在那儿看守着。这些人全都规规矩矩地排着队，等着里面的人叫名字。”
“好不容易轮到我了，那俩官差猛地用力一推，我顿时身不由己地跌跌撞撞冲进了公堂。”
“公堂里坐着一个大官，两边密密麻麻的站满了皂吏。那场面，可比咱们乌程的衙门气派多了。”
“我战战兢兢地站好以后，那个大官就问我，‘你叫啥名儿？是从哪儿来的呀？’，然后又噼里啪啦地问了我一大堆问题。我哪敢有半句假话呀，只能老老实实地一一回答了大官的所有问话。”
“过来一会儿之后，我听见那大官说，‘此人一生未曾行过什么恶事，倒是可以在此处承担一些差使。’然后就叫人给我递了把大铁锤子，说是让我站在公堂门口，担任狱卒。”
“我要干的话也很简单，就是等到公堂里传唤的时候，我就拿着锤子跟着被叫的人一起进公堂，然后等到大官的命令。”
“要是被传唤进来的人曾犯下恶行，便有皂吏快步上前，逐一向那大官详细禀报此人生前所作之恶事。然后那大官就让我拿起锤子打人，一件恶事一锤子。”
“只是，那些做过恶事的人根本经受不住我手里的锤子。往往一锤子下去，被打的人就化成了一团血污。”
“不过，这时候，又会有皂吏拿着碗水过来。含口水，对着那血污一喷，那血污又成了那人的样子，我呢就只能又继续拿着锤子一锤一锤地敲下去。”
“有些作恶多的，不晓得要变多少次。感觉自己手都要打麻了。”
“那几天，陪着进公堂，然后用锤子也不晓得打了好多个。一直干了很久，等到那大官说休堂之后，我才得稍微休息一下。”
“因为是站在公堂门口，我也不知道往哪里去。不过，公堂的外面有回廊，我就走到回廊散步。走着走着，在公堂不远的地方，看到一个房间，房间门上挂着个匾额：判官院。”
“判官老爷的地方？我心里就很好奇，就走到那门口，偷偷的往房里看。那屋内摆着精致的帷帐和几个格子状的架子，格子上堆满了东西。”
“等到那在案前忙碌的判官老爷抬起头来，那老爷居然是咱家已经过世的主翁王蕴王监税老爷。”
“听到我咦的一声，王老爷也看见了我，就问我，‘徐三，你怎么到这里来了？’”
“想着老爷是判官，我就把我怎么来这里的事情和主翁说了一遍，包括那个大官让我拿锤子打人的事。”
“然后我又央求主翁，说自己上有老下有小，能不能让我回来。”
“你们也知道的，主翁生前对我们这些下人就很不错。听到我的央求后，主翁沉默了一会儿之后，答应了我的请求。”
“然后主翁就站起了身，领着我出了判官院，穿过回廊，到了另外一处公堂。到那里以后，老爷让我在门口候着，他一个人进去了。”
“过了一会儿之后，老爷就从那个公堂里出来了。手里还拿着一张黄纸。”
“徐三，你的时候还没到。这是谍文，待会儿你拿着它去你之前到的那个公堂，主官看过以后，自然会安排人送你回去。”
“听到老爷的话，我不由的大喜，赶紧给老爷磕了个头。伸手接过老爷递过的谍文，就准备走。”
“这时，老爷又叫住了我。”
“徐三啊，我在这里的日子还算过得去，只是这手头的钱财和纸笔着实不太够用啊！等你回到家中之后，一定要帮我向家人捎个口信儿。”
“让他们赶紧给我烧过来一百万钱。还有那纸张，要整整两百张；笔嘛，也不能少，得有二十枝才行呢！记住喽，可别弄错啦！”
“对了，徐三呐，你可得跟家里人好好讲讲。咱们阳间的人烧钱的时候太不仔细、太不小心啦！好多钱被烧得稀里哗啦、乱七八糟的。”
“这里连个会裱糊的匠人都没有，根本没法把那些破烂的纸钱给重新串起来。每次要用钱的时候，真是费神费力。”
“你回去以后，务必交代他们，烧钱的时候，一定记得先用一块帕子把钱包严实了再点火烧掉，千万千万别忘了这件事儿哈！”
“估计家里的人可能不会轻易相信你说的话。这样吧，你把这个东西带上，这是我临终之时他们亲手系在我身上的。你把它拿回去，就当作一个验证吧。”
“等老爷把他手臂上的首掠取下来系在我的手上之后，老爷又对我挥了挥手，‘赶紧走，赶紧走。’”
“说真的，我都没想到老爷安排的这么好。我又赶紧给老爷磕了几个响头，这才转过身去，才自己先前到了那个公堂奔去。”
“想着自己能够回来，别说我有多高兴了，回公堂的路上，我可是哼起了小曲儿。”
“结果，路上碰见了几个脸色阴沉的鬼使，看到我之后，将我拦了下来，还把我狠狠地凶了一顿，说是我不知规矩。不过，等到我把老爷给我的谍文拿出来以后，那几个鬼使脸色才缓和下来，挥手让我离开。”
“可是，这时候我却找不到去公堂的路了。跟着那回廊中，结果不知不觉地竟爬到一座高山上，山上的风好大，我一个啰嗦就掉下来了。”
“然后我就醒了，娘啊，我得先去老爷家报报信。”
听到徐三说完整个事情，然后看着他强撑着准备出门。
这时，家里人拦下了他。“你看，天色已不早了，明天去老爷家也不迟。再说，从家里到老爷家，也有这么远，大伙儿还不知道你活过来了，别给人吓着了。”
见家里人这么说，徐三也觉得有几分道理，于是就听从了家里人的话安歇下来，准备第二天一大早再去王家送信。
哪知道第二天天才亮，王家的人就到了徐家门口，气势汹汹地喊到，“好你个徐三，老爷托你带话过来，说是有要紧的事，你怎么不早点过来说呢？”
徐家人见到王家的态度，赶紧去叫徐三。但怎么喊也喊不答应，等到进屋一看，那徐三的身子早已僵硬，竟然又死过去了。
这下，徐家人可没辙了，赶紧把事情和王家来人一说。王家的人犹自不信，等看到徐三僵硬的尸首，骂骂咧咧的走了。
王家人是走了，但徐家人却是大眼瞪小眼，不知道该怎么办了。上次徐三死了四天之后活过来了，这次会不会又死了之后再活过来呢？
不光是不敢动徐三的尸身，一家人彼此间不停地埋怨指责。既然老爷让徐三去家里报信，我们就不该拦着徐三，现在好了，该怎么办呢？
不过，徐家人心里也存着一丝侥幸，毕竟老爷上次曾出手相助过徐三，倘若徐三能再次向老爷跪地磕头，苦苦哀求一番，说不定老爷心一软，还会再度伸出援手帮衬他一把。
就这样，过了三天之后，徐三又醒过来了。这次醒来以后，徐三先是给家里人痛骂了一顿，说是不该阻拦他去送信，险些耽误了老主人交付的要事。
好在老主人宅心仁厚、念及旧情，竟又大发慈悲地帮了他一次。只是回来的路上，徐三让某个神尊给遮留了，让他参加了一场竞渡，差点溺死在水里。
等到徐三把身上汗津津的衣衫脱下了，在徐三的左臂上，赫然系着王老爷给他系的首掠，上面的封识清晰可见。
因为王家人的责备，再加上徐三当了几天鬼卒的事情又慢慢传了出去，在乌程，别人看到徐三之后总会在背后指指点点。就连徐家人，走在路上的时候也有这种感觉。
在徐三第二次复活之后的第七年，徐家租借的田土到期了，主家不肯续租。徐三一家没有办法，只好搬离了湖州，来到了秀州魏塘，在一户方姓人家租借了些田土，成了方家的佣耕。
和在乌程浔溪相比，日子是过得更清苦了一些，但也还是安稳平静。一家人都以为这是真正的落了脚。
哪知道天有不测风云，徐三一家耕作的田地，不是动不动遭灾，就是和别人家一样的种法但收成却会平白无故的少上几分。
在魏塘呆了个六七年之后，徐三背上的租谷实在是还不起了，走投无路之下。徐三一家就打起了主意，准备连夜坐船逃离，回到乌程另谋生计。
结果，等到徐三一家人摇着小船到了太湖边上的时候，不幸遇上了狂风巨浪，徐家人的小船一下子就被打翻了，一家老小全部交代在了那里。这是不是与徐三自己当初说的参加竞渡之戏有关，就不好说了。
但在这之后，大伙儿在聊起徐三的事情时，总是有些感慨，说善恶有报的有，说做事要顺天理尽人事的有，但对徐三拿起大铁锤子锤人的事，大家都是三缄其口。